“Cô gái Jing…”

“Thưa ngài,” đây là lần thứ hai tối nay cô ấy ngắt lời Trình Mục Du, “Yuệ Nhi từ tận đáy lòng ngưỡng mộ ngài. Từ khi lần đầu tiên gặp ngài, tôi đã biết ngài sẽ là một quan chức tốt bụng và chắc chắn sẽ bảo vệ sự an bình cho dân chúng nơi đây.” Giọng nói của cô ấy bỗng nhiên trở nên nghẹn ngào, “Nếu không phải đã quá muộn, Yuệ Nhi cũng mong được ở bên cạnh ngài, dù chỉ làm một người hầu cũng được rồi.”

Trình Mục Du không biết phải phản ứng thế nào. Chưa bao giờ có người phụ nữ nào thẳng thắn bày tỏ tình cảm như vậy với ông, khiến ông cảm thấy hơi hoang mang. Ông nhìn xuống đôi chân mình và nói: “Cô gái quý giá như cô, không nên tự hạ mình như vậy. Tôi, Cheng này, có công lao gì để xứng đáng nhận được sự kính trọng cao quý như vậy?”

Cô gái Jing bất ngờ cười nói: “Thưa ngài Cheng, không cần phải hoang mang đâu. Mặc dù tôi ngưỡng mộ ngài, nhưng tôi cũng không dám làm điều gì phiền ngài đâu. Chỉ là tối nay trăng tròn quá đẹp, khiến tôi không thể kiểm soát được cảm xúc của mình mà thôi.” Cô nhìn về phía khu vườn đầy cây đào phía trước và bất ngờ chạy vào đó, đứng dưới gốc một cây đào và nhỏ nhẹ hỏi: “Ngài có biết bài thơ của Cui Yīngōng không? Năm ngoái vào ngày hôm nay, tại cánh cửa này, khuôn mặt con người và hoa đào cùng nhau tỏa sáng rực rỡ; nhưng người đó đã đi đâu mất, trong khi hoa đào vẫn cười với gió xuân.”

“Thật đáng tiếc, hoa đào đã rụng hết… Thật là một nỗi buồn lớn khi mùa xuân qua đi mà không tìm thấy lại được.” Trình Mục Du tiếp lời cô.

“Tại sao ngài lại nói những lời u ám như vậy chứ? Khuôn mặt con người và hoa đào, người đi mà lầu vẫn còn đó… Đó đều là chuyện thường tình trong đời này. Nếu đã từng gặp nhau, thì tại sao phải quan tâm đến việc liệu có thể bên nhau mãi mãi hay không chứ?”

Trình Mục Du cảm thấy có điều gì đó ẩn sau những lời nói của cô, liền bước tới gần hơn và hỏi: “Cô gái, có điều gì muốn nói với tôi không?”

Cô gái Jing mỉm cười và nói: “Chẳng lẽ những lời tôi đã chia sẻ với ngài tối nay vẫn chưa đủ sao?” Nói xong, cô nhìn chằm chằm vào Trình Mục Du, như thể muốn ghi nhớ từng nét mặt, từng cử chỉ của ông vào trái tim mình. Cuối cùng, khi nhận ra người đối diện đang cảm thấy không thoải mái vì sự chăm chú của mình, cô lại cười một cái và nói: “Thưa ngài, cảm ơn ngài đã đồng hành cùng Yuệ Nhi suốt chặng đường này… Yuệ Nhi cảm thấy mình đã sống

***

“Cô gái trở về rồi.” Khi thấy Jing Chenyu bước vào nhà, cô hầu gái nhỏ trong phòng vội vàng đến chào mừng, “Chàng trai nhà chúng ta đã sai người đến tìm bạn nhiều lần rồi, bảo bạn phải đi ngay.”

Jing Chenyu ngồi xuống bên cạnh bàn, “Tôi biết rồi, cô có thể ra ngoài đi. Bây giờ trời đã tối rồi, ngày mai sáng tôi sẽ đến.”

Cô hầu gái đáp lại rồi rời đi. Sau khi cô ấy đóng cửa, Jing Chenyu đứng dậy và từ từ đi đến cái tủ, lấy ra một chiếc vòng ngọc đeo lên ngực, rồi nói với giọng nghẹn ngào: “Mẹ ơi, trước khi qua đời, mẹ bảo con phải rời khỏi nơi này… Nhưng dù thế giới này rộng lớn đến đâu, con cũng không còn chỗ nào để đi nữa.”

Hóa ra Trình Mục Du thật là thông minh; vào lúc nửa đêm, khi thấy cô Jing mang theo một gói đồ đi ra ngoài, anh ta đã nghi ngờ ngay. Lý do mà cô ấy đưa ra trong lúc hoảng loạn cũng không thể khiến anh ta tin được, bởi vì gói đồ đó quá nặng; làm sao có thể chỉ chứa vài đồng bạc vụn được? Hơn nữa, từ phản ứng của anh ta, có vẻ như anh ta đã biết về việc Đông Hương mất tích từ lâu rồi. Tất nhiên, tất cả những điều này đều được Jing Chenyu nhận thức rõ ràng… Chỉ là sau khi hoảng loạn, cô ấy bỗng nhiên trở nên bình tĩnh, bởi vì khi đối mặt với người đàn ông mà cô ấy đã yêu sâu đậm từ lâu, trái tim cô ấy bỗng nhiên trở nên tuyệt vọng… Cô ấy biết rằng cuộc đời mình này sẽ không bao giờ có thể gặp lại anh ta nữa, dù mọi chuyện có không bị phát hiện ra đi nữa.

“Anh ấy chắc chắn sẽ ghét con đến chết mất… Mẹ ơi, chắc chắn anh ấy sẽ căm ghét con mãi mãi…” Jing Chenyu cười buồn, “Mãi đến hôm nay, con mới nhớ ra tại sao mình luôn cảm thấy người cô gái kia quen thuộc… Hóa ra, ngày đầu tiên chúng ta gặp nhau ở cổng thành, cô ấy đã cưỡi ngựa đi theo sau anh ấy… Và anh ấy đến đây, chính là để tìm cô ấy.”

Jing Chenyu từ từ đeo chiếc vòng ngọc lên cổ tay, nhìn ra ngoài cửa sổ, khuôn mặt cô dần nở nụ cười thoải mái: Thật tốt… Khi ngôi sao bình minh mọc lên, mọi chuyện sẽ kết thúc.

***

Khi ánh sáng ban mai bắt đầu le lói, sự yên bình của thị trấn Ngọc Quán bị một tiếng hét thảm thiết phá vỡ. Nghe thấy tiếng kêu đó, Trình Mục Du và hai anh em nhà Sử vội vàng mặc quần áo và chạy đến nơi phát ra tiếng hét – bên hồ Quán.

Ánh nắng mặt trời buổi sáng đầu tiên chiếu xiên qua mặt hồ, làm cho những xác chết nổi trên mặt nước lấp lánh, lung lay… Những xác chết đó đều là những người phụ nữ mặc áo trong,

Điều kỳ lạ hơn nữa là, trên tay chân những người phụ nữ này đều được buộc những tảng đá lớn, nhưng bây giờ, những tảng đá ấy lại trôi nổi trên mặt hồ, như thể chúng không hề có trọng lượng gì cả.

Người phát hiện ra xác chết là một người phụ nữ nông dân sống bên hồ. Vì vụ án máu xảy ra vào tối hôm trước, cô ấy đã thức suốt đêm, vì vậy sáng hôm sau cô ấy đến bên hồ để giặt quần áo. Nhưng vừa cúi xuống, cô ấy đã nghe thấy tiếng “bùp bùp” kỳ lạ phát ra từ đáy hồ. Ngay sau đó, mặt hồ bắt đầu sủi bọt như nước đang sôi, và từng xác chết lần lượt nổi lên mặt nước, ngực bụng hướng lên trên, bụng phình to như những cái trống lớn.

Ngày càng nhiều người đến xem, nhưng ai cũng không dám đứng quá gần bờ hồ, mà chỉ tụ tập thành từng nhóm nhỏ phía sau ba người Trình Mục Du, thì thầm bàn tán với nhau.

“Dù được buộc vài tảng đá nhưng vẫn nổi lên được, chắc hẳn họ đã chết oan.”

“Có ai nhận ra không? Người treo trên các bụi rêu kia chính là con dâu nhà họ Vương. Hôm qua bà mẹ vợ cô ấy còn mắng cô ấy vì bỏ đi mà không báo trước… Ai ngờ cô ấy lại chết trong hồ này.”

“Người ở giữa kia có phải là Giái Dao không nhỉ? Ôi trời, giờ thì kẻ ngốc Vương Chí Duy chắc chắn sẽ phải từ bỏ hy vọng rồi.”

“Đúng vậy.”

Những lời bàn tán này khiến Trình Mục Du nhớ ra điều gì đó. Anh ta lấy lại bình tĩnh, nhìn sang Sử Kim bên cạnh và nói: “Hãy đi thông báo cho người thân đến nhận dạng xác chết đi. Đồng thời, cũng gọi Vương Chí Duy đến đây.”

“Vâng, thưa ngài.” Sử Kim nắm chặt hai tay, quay người muốn đi, nhưng đúng lúc đó, tiếng “gū đū gū đū” lại vang lên từ đáy hồ, tiếp theo là những bong bóng nước từ từ nổi lên mặt nước.

“Chẳng lẽ… còn có người khác nữa sao?” Không biết ai đã nói ra câu đó.

Nghe thấy vậy, đám đông bỗng reo lên hoảng sợ và lùi lại. Nhưng Trình Mục Du lại đi ngược lại hướng đó. Anh ta lao nhanh đến bờ hồ, dựa vào một cái cây lớn và nhìn về phía những bong bóng nước.

Nước hồ cuộn trào vài lần, sau đó nâng lên một xác chết. Người đó có thân hình gầy yếu, mặc một chiếc áo vải rách nát đầy vá, đôi mắt nhắm chặt, lắc lư trên mặt hồ.

“Thưa ngài, đây chẳng phải là Vương Chí Duy sao?” Sử Kim hét lên phía sau lưng Trình Mục Du.