Thấy Trình Mục Du không nói gì nữa, bà Yan liền bước tới gần hơn, ánh mắt đầy đau thương cũng chuyển thành sự thương xót. Bà nhẹ nhàng nói: “Ngài chắc chắn hiểu rõ mục đích của việc mình đến đây. Chính quyền chỉ lo ngại rằng số lượng người đến tưởng niệm quá đông có thể gây ra rắc rối. Nhưng những người này hàng năm tụ tập ở đây cũng là để dùng một cách khác để gây áp lực lên triều đình, buộc những người cai trị phải nhanh chóng tìm ra kẻ gây ra thảm kịch này, đừng để họ quên đi nỗi đau của mình. Vì vậy, vào mỗi dịp này, dù họ ở xa hàng nghìn dặm, họ vẫn sẽ tập trung lại bên bờ kênh đào, bằng cách im lặng nhưng lại sâu sắc này để bày tỏ sự bất mãn và oán giận trong lòng mình.” Nói đến đây, bà nhìn chằm chằm vào Trình Mục Du và tiếp tục: “Ngài ơi, bà Yan không nói sai chứ? Không lâu nữa lại có tàu chở muối cập bến, vì vậy năm nay có rất nhiều người đến tưởng niệm, tình hình còn tồi tệ hơn các năm trước. Người dân không dám lên tiếng nhiều, nhưng tấm lòng họ đã được thể hiện qua những nén hương và những tờ tiền giấy này… Chỉ là không biết liệu những người cai trị có thể cảm thông được hay không.” Ánh mắt bà trở nên xa xôi: “Tôi không bao giờ nghĩ rằng nỗi đau có thể biến mất khi tâm trạng thay đổi; ngược lại, chỉ khi nguồn gốc của nỗi đau được loại bỏ, tâm hồn mới có thể yên bình. Chắc hẳn những người này cũng giống như tôi – trong lòng họ, chỉ khi bắt được kẻ thủ ác và trả thù cho những người thân đã hy sinh, họ mới thực sự coi như đã vượt qua được nỗi đau này. Nếu không, suốt phần đời còn lại, họ sẽ không thể yên lòng.”

Nghe xong những lời này, Trình Mục Du im lặng một lúc lâu. Ông không phủ nhận quan điểm của bà Yan, nhưng ông biết rằng vụ cháy tàu chở muối đã xảy ra cách đây mười sáu năm rồi; nếu không có manh mối mới, thì hoàn toàn không thể bắt được kẻ phạm tội. Hơn nữa, kể từ khi Yán Qíng Dương dẫn quân bỏ trốn, ông ta chưa bao giờ xuất hiện trở lại; ông không khỏi nghi ngờ rằng ông ta đã không còn sống trên đời này nữa. Vì vậy, dù biết ông ta ở đâu, khi tìm thấy ông ta, có lẽ chỉ là những ngôi mộ cô đơn mà thôi… Làm sao có thể an ủi được lòng dân chúng?

Nghĩ đến đây, ông thở dài và hỏi: “Cô Yan ơi, nếu thật sự không thể trả thù được, thì phải làm sao đây?”

Chỉ có hai người họ mới hiểu ý nghĩa của câu này. Vì vậy, bà Yan lạnh lùng nhìn ông và nói từng từ một: “Chỉ có thể là ngã xuống, đứng dậy, lại ngã xuống, lại đứng dậy… Cứ tiếp tụ

Trình Mục Du bất ngờ ngẩn ra một chút, rồi mới tỉnh táo lại. Anh mỉm cười nhẹ với Giang Tích Tích và nói: “Không có gì đâu, tôi chỉ cảm thấy vụ án này thực sự rất phức tạp; e là chỉ dựa vào sức mạnh của Tân An Phủ thôi thì khó có thể giải quyết được.”

Giang Tích Tích gật đầu, nhưng ánh mắt cô lại bị hấp dẫn bởi một người đàn ông đang cúi đầu một mình, đốt tiền giấy bên bờ sông. Cô nói với Trình Mục Du: “Thưa ngài, xin hãy nhìn người đó kìa… Anh ta trông thật cô đơn. Chẳng lẽ gia đình anh ta đã thiệt mạng trong vụ hỏa hoạn đó sao?”

Trình Mục Du theo hướng ánh mắt cô nhìn, và quả nhiên thấy một người đàn ông trung niên đang ngồi bên bờ sông, đốt tiền giấy trong cái chậu đồng, trong khi từng tiếng nức nở nhẹ nhàng vang lên. Những người khác đều có người thân bên cạnh, nỗi đau buồn được chia sẻ, nên giảm bớt đi; chỉ có anh ta là một mình, bóng dáng anh ta hiện lên mờ ảo trong ánh sáng của những ngọn nến, trông thật cô đơn.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, lòng Trình Mục Du tràn ngập sự thương cảm, và anh cũng hiểu rõ hơn những lời nói của Phương Tài – Bà Yan Nương. Đúng vậy, nếu không trải qua chính những điều đó, làm sao có thể cảm thông được nỗi đau sâu thẳm trong lòng họ? Giống như người đàn ông này… Khi tất cả người thân của anh ta đều thiệt mạng trong biển lửa, làm sao anh ta có thể không căm ghét kẻ gây ra tai họa ấy đến tận xương tủy? E là dù bị chặt thành từng mảnh, anh ta cũng không thể nào nguôi được nỗi hận… Làm sao có thể yêu cầu anh ta chấp nhận câu nói “Nỗi đau sinh ra từ chính trái tim” theo lời Phật dạy?

Đang mải suy nghĩ, bỗng nhiên từ xa vang lên một tiếng hét kinh hoàng; mọi người xung quanh lập tức im lặng, đứng dậy và nhìn về phía tiếng hét.

“Thưa ngài, để tôi đi xem thử.” Giang Tích Tích vừa nói vừa lao về phía nguồn tiếng hét. Trình Mục Du và Bà Yan Nương cũng theo sau cô, cùng nhau chạy về phía những ngôi nhà mờ ảo ở phía nam. Sau khoảng nửa tiếng chạy, họ thấy một đám đông đang tụ tập lại, mọi người đều đang thì thầm, bàn tán về điều gì đó.

Giang Tích Tích xuyên qua đám đông, tiến vào giữa đám người, và thấy một cô gái khoảng mười sáu, mười bảy tuổi đang ngồi đó, che mặt và khóc nhẹ, người cô run rẩy như những chiếc lá khô vào mùa thu.

Thấy vậy, Giang Tích Tích vội vàng đỡ cô gái dậy và hỏi nhẹ: “Cô gái ơi, chuyện gì đã xảy ra với cô vậy? Tại sao lại hoảng sợ đến thế?”

Cô gái kia nhìn Giang Tích Tích một cái nhưng vẫn không nói gì, chỉ cúi đầu khóc lóc.

Giang Tích Tích đành tiếp tục nói: “Cô đừng sợ, tôi là thuộc hạ của Tân An Phủ. Dù có chuyện gì xảy ra, cô cứ nói với tôi, ngài ấy sẽ giải quyết cho cô.”

Nói xong, cô ấy chỉ về phía Trình Mục Du đang đứng phía sau. Thấy quan huyện mới của huyện Tân An cũng đã đến đây, cô gái kia mới kiềm chế được nước mắt, cúi đầu chào rồi nói trong nức nở: “Ngài ơi, lúc nãy... tôi bị ma cà rồng cắn.”

Nghe vậy, đám đông bỗng nhiên xôn xao. Sau khi yên tĩnh trở lại, mọi người đều chăm chú lắng nghe câu chuyện của cô gái.

Trình Mục Du nói nhẹ: “Cô đừng hoảng, hãy kể từ đầu đi.”

Cô gái liền run rẩy kể: “Hôm nay tôi cùng cha đến bên bờ sông để đốt giấy cho mẹ. Nhưng vì đám đông quá đông, tôi không may lạc mất cha. Ở đó… tôi gặp phải ma cà rồng và bị nó cắn vào bụng.”

Trình Mục Du nhìn về phía con hẻm kia rồi quay lại nhìn cô gái và hỏi: “Tại sao cô lại nghĩ đó là ma cà rồng? Cô có nhìn thấy rõ hình dạng của nó không?”

Cô gái hít một hơi thật sâu và trả lời: “Nó ẩn mình trong bóng tối, rồi từ đó hiện ra một cái đầu đen cháy, lao thẳng về phía bụng tôi… Ngài ơi, chỉ có một cái đầu thôi, không có cổ… Đó không phải là ma cà rồng thì còn là gì nữa?”

Nghe vậy, đám đông lại xôn xao. Một số người tò mò và dũng cảm hơn đã đi đến cửa hẻm để nhìn vào bên trong, nhưng sau đó họ lắc đầu trở lại và lẩm bẩm: “Chẳng có gì cả… Có lẽ con quái vật đó đã chạy mất rồi.”

“Cô gái ơi, cô nói rằng con quái vật đó có một cái đầu đen cháy… Hình dạng của nó có giống như bị thiêu cháy không?”

Giọng nói trong trẻo của bà Yan bỗng nhiên vang lên phía sau, khiến mọi người đều giật mình và quay đầu nhìn về phía bà.