Chung Chí Thanh Đứng trên cây cầu gỗ trong sân nhà mình, khoanh tay nhìn xuống người đàn ông mặc áo đen dưới cầu, ông cau mày hỏi: “Tìm kiếm lâu thế mà vẫn chưa có thông tin gì về năm người đó, liệu những người của các ngươi có thực sự làm việc chăm chỉ không?”

Người đàn ông mặc áo đen cúi đầu chào và nói: “Thưa ngài, đêm hôm đó trời u ám, bóng tối rất dày đặc. Năm người đó sau khi đọc và đốt những văn bản tế lễ trước lăng mộ của Hoàng đế tiền nhiệm, đã nhanh chóng rời đi. Khi binh lính canh gác lăng mộ đến nơi, họ chỉ thấy đầy hoa trắng; họ đã truy đuổi suốt hai dặm nhưng không thể tìm thấy bóng dáng của họ, vì vậy… vì vậy…” Anh ta lắp bắp, không biết phải nói tiếp thế nào.

Chung Chí Thanh Nhìn anh ta một cái, tức giận quát lên: “Lần trước khi trở về, anh ta cũng nói như vậy; lần này cũng vậy thôi. Nếu vậy, tại sao lại cứ liên tục trở về báo cáo?”

Người đàn ông mặc áo đen cúi người xuống thêm một chút và nói nhỏ: “Thưa ngài, mặc dù chúng tôi không thể thu thập được bất kỳ manh mối nào từ những binh sĩ canh gác, nhưng chúng tôi đã tìm hiểu được một số thông tin từ một người dân sống gần đó.”

Chung Chí Thanh Ngẩng đầu lên, ánh mắt lấp lánh: “Nói mau.”

“Người dân đó đã thấy một người cưỡi ngựa lao ra khỏi bụi rậm vào đêm hôm đó, nhưng ngựa chạy quá nhanh và bóng tối quá dày đặc nên ông ấy không thể nhìn rõ khuôn mặt của người đó. Tuy nhiên, sau khi chúng tôi hỏi han nhiều lần, ông ấy cuối cùng cũng nhớ ra một chi tiết nhỏ: người đó đeo một viên ngọc bên hông, viên ngọc đó rất quý hiếm; ngay cả trong bóng tối, nó vẫn phát ra ánh sáng đa sắc.”

Chung Chí Thanh Chăm chú nhìn anh ta: “Viên ngọc?”

Sau khi nói ra từ đó, anh ta im lặng, khoanh tay nhìn lên bầu trời đầy trăng tròn và chìm vào suy nghĩ. Sau khoảng nửa thời gian, người đàn ông mặc áo đen không nhịn được nữa, nhẹ nhàng gọi: “Thưa ngài?”

Chung Chí Thanh Quay lại với thực tại, bỗng nhiên cười ha hả, vỗ tay và nói: “Tốt lắm, lần này các ngươi làm rất tốt. Nhưng vụ án này các ngươi cần tiếp tục điều tra; hãy dùng viên ngọc này làm manh mối để kiểm tra tất cả các quan chức trong triều đình.”

Người đàn ông mặc áo đen ngạc nhiên: “Thưa ngài, chúng tôi không hiểu lắm… Chỉ là một viên ngọc mà thôi; trong triều đình có rất nhiều quan chức đeo ngọc, chúng tôi nên bắt đầu từ đâu đây?”

Chung Chí Thanh Lạnh lùng cười: “Các ngươi nghĩ đó là một viên ngọc bình thường à? Ngọc bình thường không th

Người mặc đồ đen bỗng nhiên hiểu ra, gật đầu và cúi chào: “Thần sẽ lập tức đi điều tra, không làm phụ lòng ngài.” Đi được vài bước, anh ta lại dừng lại và quay trở lại: “Ngài, ngày mai ngài sẽ đến Tân An, liệu thần có thể đi cùng ngài không?”

Chung Chí Thanh vẫy tay: “Không cần đâu. Chuyến đi này chỉ để giải quyết việc các con tàu chở muối cập bến mà thôi; khi đến nơi, chắc chắn sẽ có người đón tiếp. Nhiệm vụ quan trọng nhất của ngươi bây giờ là tìm ra năm người tham gia buổi lễ tế thần cách đây mười năm. Hoàng đế rất quan tâm đến vụ án này; nếu ngươi có thể tìm ra họ, hoàng đế chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

***

Dọc hai bên con kênh đầy nước chảy xiết, thường thì luôn có hàng ngàn ánh đèn sáng rực và tiếng nhạc ồn ào từ các cửa hàng và nhà thổ, nhưng hôm nay, dù là cửa hàng hay nhà thổ, tất cả đều đã tắt đèn sớm; một số thậm chí còn không mở cửa đón khách, chỉ để lại những bóng đen u ám dọc theo hai bên kênh.

Bên bờ kênh thì vẫn rất đông đúc, nhưng trong sự ồn ào đó lại lẫn lộn những âm thanh kỳ lạ; giữa tiếng ồn náo của đám đông, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng khóc thảm thiết, khiến người nghe cảm thấy rùng mình.

Giang Tích Tích nhìn những hàng nến được thắp sáng phía trước và những bóng người đen kịt trong dòng nước, bỗng nhiên cảm thấy buồn bã. Cô nhỏ giọng nói với Trình Mục Du đứng bên cạnh: “Ngài ơi, có lẽ có hàng nghìn người tham gia buổi lễ tế thần này… Liệu vụ hỏa hoạn năm xưa đã giết chết nhiều người đến thế sao?”

Trình Mục Du không nhìn cô, mà vẫn nhìn chằm chằm vào đám đông đang tế lễ và nói một cách nghiêm túc: “Vào đúng ngày hôm nay, cách đây mười sáu năm, hơn một ngàn người đã thiệt mạng trên con kênh này. Cho đến bây giờ, kẻ gây án vẫn chưa bị bắt, và những người đã qua đời cũng không thể yên nghỉ… Vì vậy, mỗi năm vào thời điểm này, người thân của họ đều từ khắp nơi đến đây để tưởng niệm họ.”

Giang Tích Tích thở dài: “Thật là bi thảm… Nhiều người đã phải chia ly với người thân chỉ vì một vụ hỏa hoạn.” Nghĩ đến hoàn cảnh của mình, cô tiếp tục nói: “Ngài ơi, đôi khi tôi tự hỏi… Con người đến thế gian này, cuộc đời này, rốt cuộc chỉ là để chịu đựng khổ đau mà thôi… Nếu vậy, thà không sống làm người còn hơn… Nhìn những con mèo, con chó kia, chúng sống mà không phiền muộn, hạnh phúc… Còn chúng ta thì suốt đời phải chịu đựng bao nhiêu khổ đau… Khổ đau khi chia ly, khổ đau khi sinh tử… Lần sau, tôi không muố

Trình Mục Du Biết rằng cô ấy gần đây đang trong tâm trạng u sầu, nên mới nói ra những lời bi quan như vậy. Đúng lúc muốn an ủi cô một chút thì bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói quen thuộc phía sau lưng: “Cô Jiang đã hiểu ra rồi đấy. Phật dạy rằng: Trong cuộc sống này, con người luôn sống và chết một mình, đi và đến một mình. Khi đối mặt với những niềm vui hay nỗi buồn, mình phải tự gánh vác chúng, không ai có thể thay thế được mình. Thật đáng mừng khi cô còn trẻ tuổi mà đã hiểu được điều này.”

   Trình Mục Du và Giang Tích Tích đồng thời quay đầu lại, thấy bà Yan đứng phía sau họ. Ánh mắt bà nhìn xuyên qua đám người đang tiến hành nghi lễ phía trước, nơi đầy rẫy bi thương.

   Giang Tích Tích liền bước tới gần bà và hỏi với giọng đầy mong đợi: “Bà Yan ơi, Phật có từng nói cách giải quyết những khổ đau này chưa?”

   Bà Yan nhìn không động đậy, chỉ là hơi nheo mắt lại một chút: “Tất nhiên rồi. Ngài nói rằng nguồn gốc của khổ đau là sự mù quáng; mọi nỗi đau đều xuất phát từ những ý nghĩ sai lầm và sự bám víu, là do lòng tham gây ra. Vì vậy, chỉ có bằng cách dập tắt những ý nghĩ sai lầm đó thì khổ đau mới có thể được giải thoát. ‘Dập tắt’ chính là ngăn chặn những suy nghĩ phiêu lưu, còn ‘ngừng lại’ chính là khiến những suy nghĩ đó không còn tồn tại nữa.”

   Giang Tích Tích ngạc nhiên: “Ý của Phật là nếu chúng ta không còn ham muốn gì nữa thì sẽ không còn khổ đau nữa sao?”

   Cuối cùng, bà Yan quay ánh mắt về phía họ và gật đầu nhẹ nhàng: “Cô hiểu không sai đâu. Nhưng theo tôi thấy, những lời này quá mức hão huyền. Chừng nào con người còn sống, trái tim họ thì không thể nào yên bình được. Cố gắng ép buộc bản thân loại bỏ những suy nghĩ sai lầm chỉ là tự lừa dối mình mà thôi.”

   “Vậy theo bà Yan, làm thế nào để loại bỏ khổ đau?” Trình Mục Du bất ngờ lên tiếng. Anh nhìn vào đôi mắt sáng ngời của bà Yan, và không hiểu tại sao, trái tim mình bỗng nhiên trở nên bất an, không tìm thấy chỗ đặt chân.

   Bà Yan nở một nụ cười lạnh lùng, ngón tay nhẹ nhàng chỉ về phía trước: “Quý ông nghĩ xem, tại sao mỗi năm mọi người lại đến đây để tưởng niệm những người thân đã khuất?”

   “Khi người thân mất đi, việc thắp hương tưởng niệm là điều bình thường của con người.”

   Bà Yan lại cười một cái: “Nhưng tại sao mỗi năm triều đình lại cử người đến giám sát toàn bộ quá trình này?”