Giang Tích Tích Vốn dĩ vẫn còn oán giận cô ấy, nhưng khi nghe cô ấy nói vậy, anh ta vội vàng tiến lên hỏi thêm: “Mất tích rồi à? Từ khi chúng ta chia tay đến bây giờ mới chưa đầy một giờ đồng hồ thôi, một người sống đang đây, làm sao có thể biến mất không dấu vết được?”

Cô gái kia không còn hung hăng như Phương Tài nữa, cô ấy nói một cách run rẩy: “Tôi tên là Chung Mẫn, con gái của Thượng thư Chung Chí Thanh. Huan Cui là thiếp thân của tôi; vài ngày nay, chúng tôi đã theo tôi đến nhà chú trai ở Tân An để nghỉ ngơi. Sau khi Phương Tài và Huan Cui đi cúng, chúng tôi rời khỏi chùa Thiên Hồng. Trên đường đi, thấy hoa dại trong rừng đang nở rực rỡ, chúng tôi liền rời khỏi con đường chính và bước vào rừng. Ai ngờ càng đi sâu vào rừng, ánh sáng càng tối lại, cây cối xung quanh càng um tùm; chúng tôi không hề hay biết mình đã đi sâu vào lòng rừng đến mức con đường mà chúng tôi đã đi không còn in dấu nữa. Tôi sợ hãi, liền kéo Huan Cui đi theo con đường mò mẫm, nhưng vừa đi được vài bước, chúng tôi nghe thấy những âm thanh kỳ lạ phía sau. Khi quay đầu lại, chúng tôi không thể nhìn rõ gì cả, chỉ thấy một bóng đen đứng sau một cái cây lớn. Huan Cui hoảng sợ la lên và bỏ tôi chạy mất; tôi gọi cô ấy vài tiếng nhưng cô ấy không quay đầu lại. Lúc đó tình hình rất nguy hiểm, nên tôi đành bỏ mặc cô ấy và tự mình chạy thoát thân. Không biết đã chạy bao lâu, tôi lại tìm thấy con đường mà mình đã đi từ trước, nhưng Huan Cui thì vẫn mất tích. Tôi biết rằng mình không thể tự mình tìm thấy Huan Cui được, nên nghĩ đến việc xuống núi gọi người giúp đỡ, sau đó quay lại rừng để tìm cô ấy.” Nói đến đây, cô ấy nhìn Trình Mục Du với đôi mắt đầy nước mắt: “Thưa ngài, Huan Cui từ nhỏ đã lớn lên cùng tôi, giống như chị em ruột của tôi vậy. Nếu ngài giúp tôi tìm thấy cô ấy, Chung Mẫn chắc chắn sẽ vô cùng biết ơn.”

Giang Tích Tích Nhìn khuôn mặt đẫm nước mắt của cô ấy, anh ta hừ một tiếng, buộc chặt bím tóc trên đầu và kéo lên tay áo, tỏ ra như đang chuẩn bị lên núi: “Dù cô ấy là ai của bạn đi nữa, chúng tôi cũng sẽ tìm thấy cô ấy. Người của Tân An Phủ chưa bao giờ kém thế với ai cả; mong cô yên tâm.”

***

Bên trong rừng tối tăm và yên tĩnh, những cây cổ thụ cao vút che khuất ánh nắng mặt trời, làm cho quần áo ướt đẫm mồ hôi của Trình Mục Du và Giang Tích Tích trở nên lạnh lẽo.

Giang Tích Tích đi phía trước, cô chăm chú nhìn vào những thân cây mờ ảo phía trước, đồng thời dùng thanh kiếm dài để xua đuổi bụi cỏ cao hơn nửa người bên cạnh mình; đôi mắt cô luôn cảnh giác quan sát kỹ lưỡng từng bóng cây và đám cỏ dại, sợ rằng sẽ bỏ lỡ bất kỳ manh mối quan trọng nào. Trình Mục Du thì đi sau lưng cô, hai người lùi lại từng bước một, đứng lưng về lưng nhau, nhờ đó có thể quan sát được tất cả các hướng xung quanh, không để kẻ địch có cơ hội tấn công bất ngờ.

Sau khi lặng lẽ tiến bộ như vậy trong khoảng thời gian dài, Giang Tích Tích không nhịn được mà nói với Trình Mục Du: “Thưa ngài, nơi đây cây cối um tùm, cỏ lá rậm rạp; nếu thực sự có kẻ đang ẩn náu ở đây, hai cô gái kia chắc chắn sẽ không phát hiện ra được. Có lẽ kẻ trộm đã theo dõi họ suốt đường và đưa họ đến một nơi kín đáo rồi tấn công Huan Cui.”

Trình Mục Du gật đầu: “Tôi cũng nghĩ như bạn, nhưng tôi không tin lời nói của cô gái đó. Người hầu gái kia luôn tuân theo mọi lệnh của cô ấy; làm sao cô ấy dám bỏ mặc cô ấy một mình trong lúc nguy cấp? Hơn nữa, nếu như cô ấy thực sự coi Huan Cui như em gái ruột của mình, làm sao cô ấy lại vội vàng bỏ chạy một mình? Nếu không phải vì tôi đã hỏi thêm, cô ấy vẫn sẽ không nói gì về việc Huan Cui gặp nạn.”

Giang Tích Tích nghi ngờ: “Ý ngài là… cô gái đó tự mình bỏ chạy, để Huan Cui một mình rơi vào hiểm nguy?” Cô nghiêng đầu sang một bên và hỏi: “Nhưng tại sao cô ấy lại nói dối?”

Trình Mục Du cười lạnh: “Con người ai cũng muốn tránh họa tìm phúc. Nếu Huan Cui chết đi, cô ấy có thể dùng đó làm cái cớ để thoát trách nhiệm. Còn nếu Huan Cui không chết, với địa vị của người hầu gái đó, làm sao cô ấy dám trách móc cô ấy được chứ?”

Giang Tích Tích bỗng nhiên ngập ngừng, lắc đầu và định thốt lên về sự xảo quyệt của con người, thì bỗng nhiên nghe thấy một tiếng “quạc quạc” kỳ lạ phía trước; ngay sau đó, vài chiếc lá rơi xuống từ trên cao, nhẹ nhàng đáp xuống gần góc áo cô.

“Ai vậy?”

Cô lên tiếng quát, thanh kiếm lập tức được xoay ngang trước người, mũi kiếm hướng thẳng về phía bóng cây đen kịt phía trước; đôi mắt cô nhắm lại thành một đường hẹp, cố gắng quan sát kỹ lưỡng trong bóng tối mơ hồ đó, hy vọng có thể phát hiện ra điều gì đó.

“Rào rào…”

Lại một tiếng kỳ lạ nữa; lần này tiếng đó đến từ phía trên đầu, có vẻ như có ng

Giang Tích Tích bất ngờ giật mình. Cô đã lớn đến thế này rồi, nhưng chưa bao giờ thấy một kỹ năng di chuyển nhẹ nhàng tinh xảo đến thế. Người đó di chuyển nhanh đến mức giống như một cơn gió lốc; cô thậm chí không kịp nhìn rõ hình dáng của anh ta, không… đúng hơn phải nói là cô chẳng kịp thấy cả góc áo của anh ta nữa, thì anh ta đã biến mất trong bầu trời quang đãng.

   Trong lòng hoảng loạn, cô không quan tâm liệu có thể theo kịp hay không, vội vàng bám vào thân cây để leo lên. Nhưng chưa kịp đặt chân lên cây, Trình Mục Du đã gọi cô lại: “Đừng đi theo nữa, việc cứu người mới quan trọng.”

   Quay đầu lại, cô thấy Trình Mục Du đang nhìn vào một bụi cỏ bên cạnh: bên trong đó có một người nằm. Người đó mặc chiếc váy màu vàng ngỗng, đầu buộc hai bím tóc hình ốc sên… Chẳng lẽ đó có thể là Huan Cui sao?

  ***

   May mắn thay, Huan Cui chỉ bị choáng váng mà thôi, không hề bị thương nặng. Nhưng điều đầu tiên cô làm khi tỉnh lại không phải là lo lắng cho bản thân mình đang ở đâu, có bị thương không, mà là nhìn quanh với đôi mắt mơ hồ, cho đến khi nhìn thấy Chung Mẫn đứng bên cạnh, cô mới dường như yên tâm hơn, dù còn yếu ớt nhưng vẫn đứng dậy, nắm lấy tay Chung Mẫn và lẩm bẩm: “Cô ơi, cô không sao chứ? Lúc nãy Huan Cui thực sự rất lo lắng đấy.”

   Thấy cô ấy như vậy, Trình Mục Du biết rằng suy đoán của mình là đúng. Và từ giọng nói của Huan Cui, có vẻ như cô ấy không thực sự quan tâm đến Chung Mẫn, mà là rất sợ hãi người con gái này. Vì vậy, anh taThanh lọc thanh quản và nhẹ nhàng hỏi: “Cô Huan Cui, tại sao cô lại bị choáng váng? Khi ở trong rừng, cô đã nhìn thấy điều gì?”

   Nghe câu hỏi của anh ta, Huan Cui hơi ngập ngừng, không biết phải trả lời thế nào. Chung Mẫn liền nói: “Đây là ông Cheng, quan chức mới của huyện Tân An. Huan Cui, hãy kể cho ông ấy nghe rõ ràng những gì đã xảy ra sau khi cô lạc mất tôi.”

   Nghe cô mình nói vậy, Huan Cui mới bắt đầu kể lại cho Trình Mục Du và những người khác nghe: “Lúc đó tôi rất sợ hãi, chỉ nghe thấy tiếng bước chân đuổi theo phía sau, nên không nghĩ gì nữa mà chạy mãi. Không ngờ phía trước có một dốc thoai thoải, tôi trượt chân và ngã xuống… Đầu tôi dường như đập vào một tảng đá, sau đó tôi mất hết tri giác.”

   Trình Mục Du tiếp tục hỏi: “Cô có nhìn thấy người đuổi theo mình trông như thế nào không?”

   Huan Cui từ từ lắc đầu, sau một lúc mới dừ