Chùa Thiên Hồng sau khi được trùng tu lại, đã không còn giữ được vẻ hùng vĩ như xưa nữa. Tuy diện tích sân chùa đã bị thu hẹp đáng kể, nhưng không khí nơi đây lại trở nên trang nghiêm và uy nghi hơn rất nhiều. Dưới ánh bình minh rực rỡ, ngôi chùa hiện lên giữa các tán cây, với bức tường sân màu vàng nhạt và mái nhà màu xanh xám, trông thật yên bình, như một bức tranh in trên đám mây lơ lửng.

Từ Tử Minh đứng trên bậc thang bên ngoài điện, chờ đợi Trình Mục Du và Giang Tích Tích vào để thắp hương cho các bia mộ gia tiên. Tiếng chuông trầm ấm vang lên, làm cho tâm trạng bất an của anh càng thêm tồi tệ. Hôm nay, Trình Mục Du cũng định đến chùa để lập các bia mộ cho gia đình mình, nhưng anh đã từ chối. Cha của Giang Tích Tích đã bị quân Liêu giết chết; dù việc này không liên quan gì đến anh, nhưng vì trong người anh vẫn có dòng máu của người Liêu, nên anh không thể chịu đựng việc đặt bia mộ gia đình họ bên cạnh những bia mộ khác, và đã tìm cớ để từ chối. Tuy nhiên, suốt quãng đường đi, thấy vẻ mặt buồn bã của Giang Tích Tích, anh cảm thấy rất áy náy, luôn nghĩ mình đã phụ lòng cô ấy, nhưng lại không dám nói ra sự thật, nên vẫn cảm thấy lo lắng suốt đường.

Lúc này, anh liên tục thở dài, vừa xoa mạnh đế giày trên bậc thang, cảm giác bất an và phiền muộn trong lòng không thể nào giải tỏa được.

Đang thở dài không ngớt, chân anh lại vô tình đạp phải chân một người phụ nữ đang leo lên bậc thang. Người phụ nữ đó kêu lên một tiếng, người suýt nữa ngã xuống; may mắn thay, Từ Tử Minh phản ứng nhanh chóng, kịp giữ lấy tay cô ấy, nếu không, cô ấy đã có thể ngã xuống từ đâu đó và lăn xuống dưới rồi.

Từ Tử Minh hoảng sợ vì sự cố này, vội vàng buông tay cô ấy và nói lớn: “Thưa cô, tôi xin lỗi thật sự, tôi không cẩn thận và suýt nữa gây ra tai nạn lớn.”

Người phụ nữ đó, với đầu đầy phụ kiện trang sức, không nói gì, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào Từ Tử Minh; còn cô hầu gái đi theo cô ấy thì tiến lên và nhổ nước bọt vào mặt Từ Tử Minh, nói: “Anh biết mình suýt nữa gây ra họa lớn rồi đấy… Nếu cô chủ nhân của tôi thực sự ngã xuống, gia đình anh sẽ không thể bù đắp nổi thiệt hại đâu.”

Từ Tử Minh thấy cách cô ta nói năng rất kiêu ngạo, liền lén nhìn người phụ nữ đó; cô ấy mặc một chiếc váy mỏng màu vàng óng, khoác áo lụa màu xanh lá, đầu đội phụ kiện trang sức bằng ngọc và bạc, tay đeo đôi vòng tay bằng ngọc tím và pha lê, trông thật xa hoa và quý phá

Anh ta đã phải sống trong cảnh lưu lạc suốt nửa đời mình, vì thế anh ta đã hình thành thói quen sống tuân theo quy tắc, không gây rối hay phiền phức cho người khác. Vì vậy, khi gặp phải sự cố như hôm nay, ý nghĩ đầu tiên của anh ta là xin lỗi: “Xin lỗi, xin lỗi, là do tôi sơ suất, mong cô ấy tha thứ cho tôi.”

Cô hầu gái kia cười lạnh và nói: “Tha thứ? Cô chủ nhà tôi là người quý giá, chỉ với một lời xin lỗi là đủ sao?”

Từ Tử Minh bỗng cảm thấy lo lắng: “Vậy tôi phải làm gì để cô ấy không còn tức giận nữa?”

Cô hầu gái lại cười một cái, chỉ xuống và nói: “Gót giày của cô chủ nhà tôi bị bẩn rồi, nếu anh quỳ xuống lau sạch chúng, có lẽ cô ấy sẽ khoan dung và tha thứ cho anh.”

Từ Tử Minh giật mình, sau một hồi do dự, cuối cùng anh cũng cắn răng quyết định: “Người đàn ông không thể quỳ trước một người xa lạ được.”

Cô hầu gái phản ứng bằng một tiếng cười khinh thường: “Anh có biết cô chủ nhà tôi là ai không? Nếu anh dám quỳ trước mặt cô ấy, đó chính là may mắn của anh. Nhưng nếu hôm nay anh không quỳ, khiến cô ấy không vui, sau này anh sẽ phải gánh chịu hậu quả đấy.”

Những lời này đã chạm vào điểm yếu của Từ Tử Minh. Anh sợ rằng nếu sự việc trở nên lớn, danh tính thực sự của mình – người dân Liêu – sẽ bị phát hiện. Hơn nữa, điều quan trọng nhất là anh đang được Trình Mục Du bảo vệ mới có thể ổn định cuộc sống ở Tân An. Nếu danh tính bị lộ, có thể sẽ ảnh hưởng đến Trình Mục Du, và đó chính là điều anh lo lắng nhất. Trình Mục Du là người đã cứu mạng anh; anh sẵn lòng chết thay vì làm hại đến ông ấy.

Nghĩ đến đây, Từ Tử Minh nuốt nước bọt và quyết định quỳ xuống.

Nhưng ngay lúc đó, Giang Tích Tích lao xuống từ bậc thang, nhanh chóng túm lấy cánh tay anh và kéo anh dậy, hét lên: “Anh Xu, anh đang làm gì vậy? Tại sao lại muốn quỳ trước mặt họ?”

“Anh ấy suýt nữa làm vấp ngã cô chủ nhà tôi, quỳ xuống có phải là sự sỉ nhục đối với anh ấy sao?” Cô hầu gái tức giận, đứng sát mặt Giang Tích Tích, ngón tay suýt chạm vào mặt anh ta.

Tuy nhiên, chưa kịp cô ấy nói hết lời, người phía sau đã đẩy cô ấy ra. Cô gái vốn không hề nói gì bấy giờ bước tới và nhìn Giang Tích Tích một cái, rồi lạnh lùng nói: “Ngươi là ai, tại sao lại mặc trang phục quan lại?”

Giang Tích Tích thấy ánh mắt của cô ta như được đặt trên đỉnh đầu mình, liền không hề nhượng bộ và đáp lại: “Tôi là thuộc hạ của Tân An Phủ, anh Xu này cũng là người của Tân An Phủ. Mặc dù anh ấy vô tình làm ngã cô gái, nhưng chắc chắn không có ý xấu. Tại sao cô gái lại cứ khăng khăng đòi công bằng đến thế, ép buộc người khác như vậy?”

Nghe những lời này, cô gái kia phát ra tiếng cười lạnh: “Thế sự bây giờ thay đổi rồi đấy… Một người thuộc hạ nhỏ bé như thế này, giờ đây cũng dám nói lớn trước mặt tôi.”

Giọng cô ta thấp, nhưng trong đó toát lên sự khinh thường rõ ràng. Giang Tích Tích tức giận, định đáp trả lại, nhưng lại nghe thấy giọng nói của Trình Mục Du vang lên từ phía sau: “Thế sự luôn như vậy… Chính cô gái mới là người bị hạn chế bởi sự thiển cận và ngu dốt của mình, thiếu đi những hiểu biết cơ bản về tính cách con người.”

Cô gái kia ngập ngừng, nhìn Trình Mục Du đang từ từ bước xuống từ bậc thang, miệng lại nở nụ cười lạnh: “Cô ấy là thuộc hạ của Tân An Phủ..., dù ông có chức vụ cao đến đâu, cũng chỉ là một quan viên của Tân An Phủ mà thôi. Ông có biết cha tôi là ai không? Dám đối đầu với tôi như vậy!”

Trình Mục Du cười nhẹ: “Tôi không biết, cũng không muốn biết cha cô ấy là ai… Nhưng việc ông ấy nuôi dạy ra một cô con gái ngang bướng như vậy, chắc chắn ngoài chức vụ quan lại cao, ông ấy cũng không có điểm gì đáng khen cả.” Thấy cô gái kia tức đến mức mặt tái nhợt, ông tiếp tục nói: “Nếu cô gái không hài lòng với chuyện hôm nay, có thể cùng cha mình đến Tân An Phủ để tìm tôi… Lúc đó tôi sẽ giải thích rõ ràng cho các bạn. __TERM004__ đang bận rộn với công việc, chúng tôi cũng cần phải về ngay, xin lỗi không thể tiếp tục ở lại.”

Nói xong, ông không quan tâm đến việc cô hầu gái đang la hét phía sau, chỉ vẫy tay nhẹ với Giang Tích Tích và Từ Tử Minh, rồi thoải mái bước xuống dưới, không hề quay đầu lại.

***

Mãi cho đến khi ra khỏi cổng chính của chùa Thiên Hồng, Từ Tử Minh mới vội vàng đến bên cạnh Trình Mục Du, e ngại nói: “Thưa ngài, cô gái kia có vẻ như có quyền lực lớn lắm... Bây giờ ngài vì tôi mà làm phiền cô ấy, nếu sau này cô ấy truy cứu, chúng ta sẽ phải làm thế