Giang Tích Tích Nhớ lắm, ngày hôm đó, loại mật đường đó thật sự rất ngọt. Mỗi lần nhai, cô đều thưởng thức từng chút một, cho đến khi nó tan hết mới chịu nuốt xuống bụng.

Sau đó, cô không bao giờ được thưởng thức lại loại mật đường ngon như vậy nữa, bởi vì ngày hôm sau, năm nghìn binh lính Liêu bất ngờ xông vào khu rừng và giết hết tất cả mọi người trong làng, không để lại một ai, chỉ có cô, trốn trong cái bẫy săn thú, may mắn sống sót.

Chỉ trong chốc lát, chín năm đã trôi qua. Những ký ức ấy giống như những con diều được buộc dây, càng bay cao thì càng khuất sau đám mây và khó có thể nhìn thấy được, nhưng chúng chưa bao giờ thực sự rời xa cô. Chúng luôn lặng lẽ rơi xuống từ những nơi cao xa, và mạnh mẽ đập vào trái tim cô.

Giang Tích Tích Dựa vào thân cây, cô thở dài trước ánh trăng: Đã bao lâu rồi… Cô đã bao lâu không nhớ đến cha mình nữa? Nếu không phải hôm nay Từ Tử Minh nhắc đến, có lẽ khoảng thời gian này sẽ còn kéo dài mãi không biết đến khi nào. Nhưng càng lâu thời gian trôi qua, sức mạnh của những ký ức ấy càng lớn. Bây giờ, cô bỗng cảm thấy toàn thân mình bị bao phủ bởi nỗi buồn bất chợt ập đến; cả sức lực dường như đều bị nó hút đi, đến nỗi cô không thể đứng thẳng nổi.

“Tích Tích,” giọng nói của Trình Mục Du bỗng nhiên vang lên bên tai cô. Anh ta bước ra từ bóng đêm, nụ cười hiện trên khuôn mặt, tiến về phía cô: “Cô đang ở đây một mình làm gì vậy? Chẳng lẽ là đang trốn tránh món canh bổ dưỡng của anh Trương sao?”

Giọng nói ấm áp, như mang theo một loại ma thuật kỳ lạ. Giang Tích Tích cảm thấy mình dần dần thoát khỏi vực sâu tê liệt ấy, và cơ thể lại trở nên ấm áp trở lại. Cô mỉm cười nhẹ nhàng: “Tôi đã uống hết rồi. Nếu ngài không muốn uống canh, thì tốt nhất là đừng quay trở lại bây giờ; chắc hẳn anh Trương đã đang đứng ngay trước cửa phòng ngài rồi.”

Trình Mục Du đứng bên cạnh cô, cười một cách bất đắc dĩ: “Người con trai tên Tử Minh này thì tốt ở mọi mặt, chỉ là quá cố chấp; một khi đã quyết định điều gì đó, dù có bao nhiêu con bò cũng không thể thuyết phục anh ta thay đổi ý định. Hôm nay, Sử Phi còn than phiền với tôi rằng, dù chân anh ấy đã lành, nhưng do nội nhiệt quá cao mà miệng bị loét… Tất cả những chuyện này đều là do những món canh của Tử Minh gây ra đấy.”

Giang Tích Tích cũng cùng anh ta cười: “Nếu cứ tiếp tục như this, tất cả mọi người trong Tân An Phủ sẽ trở thành những người b

“Vài ngày nữa tôi sẽ tìm cho anh ta một công việc để anh ta bận rộn hàng ngày; như vậy thì anh ta sẽ không còn thời gian để nấu canh nữa.”

“Ngài định giao cho anh Xu công việc gì vậy?”

Trình Mục Du nhướng lông mày lên và nói: “Người coi ngựa, anh ta hiểu biết và yêu quý ngựa; công việc này thật sự rất phù hợp với anh ta.”

Giang Tích Tích vỗ tay và nói: “Ngài ơi, không cần phải chờ thêm vài ngày nữa đâu… Ngày mai thôi cũng nên để anh Xu bắt đầu công việc mới đi. Lưng tôi đã dày ra cả một vòng rồi đấy!”

Trình Mục Du cười và nói: “Không vội đâu. Vài ngày nữa thuyền chở muối sẽ cập bến, Tử Minh cũng sẽ cùng các bạn đến bờ để giám sát công việc. Khi mọi chuyện xong xuôi, tôi sẽ cử anh ấy đến đó.”

Hai người đứng dưới gốc cây, nói chuyện vui vẻ về mọi thứ, từ công việc chính trị đến chuyện riêng tư… Không biết từ lúc nào, mặt trăng đã lên cao trên đỉnh đầu, nhìn xuống từ phía sau những tán cây. Giang Tích Tích ngáp một cái và nhăn mày: “Ngài ơi, tại sao hôm nay cha chúng ta lại đến Kích Hồng Thêu Trang? Và tại sao cô Yến lại trả lại quà của cha chúng ta nguyên vẹn như vậy? Thật là khó hiểu…”

Trình Mục Du tự nhiên biết lý do Trình Đức Hiên đến Kích Hồng Thêu Trang, nhưng ông cũng không thể nói thẳng ra được, chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Cô Yến không phải là người bình thường… Cha tôi tò mò muốn đi xem thử cũng là chuyện bình thường thôi. Còn về việc quà bị trả lại… Chắc là vì cô Yến ghét bỏ việc người khác điều tra hay suy đoán về bản thân mình, nên cô ấy đã tức giận và đuổi cha tôi đi.”

“À, ra vậy… Tôi cũng thấy lạ lắm… Họ hai không hề có oán giận gì với nhau, tại sao lại khiến nhau cảm thấy khó xử như vậy?” Nói xong, cô ấy lại nhìn Trình Mục Du và hỏi: “Nhưng kỳ lạ thật… Khi cha chúng ta gặp rắc rối ở Kích Hồng Thêu Trang, ngài không hề tức giận, ngược lại còn có vẻ… vui mừng trước tai họa của người khác nữa.”

Trình Mục Du che giấu nụ cười đã hiện rõ trên môi và nói: “Thật sao?”

Giang Tích Tích thì thầm: “Rõ ràng lắm mà.”

Thấy vẻ mặt bối rối của cô ấy, Trình Mục Du đơn giản là thay đổi chủ đề, nói: “Lúc này, có lẽ Tử Minh cũng không còn ở trong sân nữa đâu. Tôi đi ngủ trước nhé, bạn cũng nên nghỉ ngơi sớm một chút.”

Giang Tích Tích cúi chào ông ấy và nhìn theo khi ông ta rời đi. Nhưng sau vài bước, Trình Mục Du lại quay đầu lại nhìn cô ấy và nói: “Chỉ hai ngày nữa là ngày kỷ niệm ngày mất của cha bạn. Năm nay, tôi muốn đến chùa để lập bàn thờ cho ông ấy. Bạn hãy chuẩn bị sẵn, hai ngày sau chúng ta sẽ cùng nhau lên núi.”

Giang Tích Tích bỗng người cứng đờ, hỏi: “Ngài… Ngài vẫn nhớ chuyện đó ạ?”

Trình Mục Du nhẹ nhàng đáp: “Năm ngoái mới đến New An, có quá nhiều việc phải lo, chưa kịp sắp xếp gì cả. Bây giờ chúng ta đã quyết định định cư ở đây, việc lập bàn thờ trong chùa cũng sẽ thuận tiện hơn cho bạn khi muốn thờ cúng.”

Giang Tích Tích môi run rẩy, cố gắng nở nụ cười, rồi gật đầu mạnh mẽ: “Cảm ơn ngài đã quan tâm đến con. Ngày mai con sẽ bắt đầu chuẩn bị lễ vật.”

Cho đến khi Trình Mục Du quay lưng đi, hai dòng nước mắt mới trào ra từ mắt Giang Tích Tích. Cô nhìn theo bóng dáng ông ta khuất vào bóng tối và thì thầm: “Cha ơi, cha có thấy không? Ngài thực sự là một người tốt biết bao. Có ngài ở bên, con sẽ không cô đơn nữa. Cha ở trên trời, cũng yên tâm được rồi.”

***

Chiếc ghế đung đưa “kêu kèo” liên hồi, làm cho “Tai Phải”, vốn đã gần ngủ gục trên bàn, tỉnh giấc lại. Nó chớp mắt ngáp ngủ và nói với Yến Niang: “Cô gái ơi, đã khuya lắm rồi, sao cô vẫn không vào phòng ngủ?”

Yến Niang lăn người, làm cho chiếc ghế đung đưa mạnh hơn, và trả lời một cách vô tâm: “Nếu cậu không ngủ được, thì quay lại giường ngủ đi, đừng làm phiền tôi ở đây.”

“Tai Phải” bị cô ấy làm cho tức giận đến nỗi nuốt nước bọt liên hồi: “Tôi làm phiền cô à? Cô biết mà, tôi rất sợ nóng. Trừ những ngày trời lạnh giá, tôi thường ngủ ngoài sân, hoặc trên cây, hoặc trên mặt đất. Bây giờ rõ ràng là cô đang chiếm chỗ của tôi, nhưng lại đổ lỗi cho tôi trước.”

Yến Niang không quan tâm đến những lời than phiền dài dòng của “Tai Phải”. Cô nhìn lên bầu trời đầy ánh sao lấp lánh và bất chợt hỏi: “Tai Phải, cậu nghĩ tại sao Trình Đức Hiên lại đến nhà chúng ta?”

“Tai Phải” nhếch môi: “Cô Gái Giang không đã nói rồi sao? Anh ta đến đây để cảm ơn cô vì đã cứu gia đình anh trai mình ở Làng Kinh Môn mà.”

Yến Niang khẽ