Vì vậy, khi nhìn thấy chiếc bát súp mà Từ Tử Minh đưa đến, Giang Tích Tích đã nở ra một nụ cười giả tạo đến mức không thể giả tạo hơn được, rồi né sang một bên để đi qua anh ta, miệng nói một cách qua loa: “Anh Xu lớn, gần đây em tăng cân khá nhiều, người lớn bảo nếu còn tiếp tục tăng cân thêm nữa, e là em sẽ không còn đủ sức để vung kiếm nữa đâu. Bát súp này, anh hãy đưa cho Sử Phi và những người khác đi; anh ấy vừa bị thương ở chân, cần phải bổ sung dinh dưỡng nhiều hơn.”

Từ Tử Minh nắm lấy cánh tay cô, đặt chiếc bát súp trước mặt cô và nói: “Cô Jiang, đây là súp chay, trong đó tôi còn cho thêm sen và nấm mộc nhĩ nữa; không chỉ không làm bạn tăng cân mà còn giúp bạn giảm cân nữa đấy, cứ yên tâm mà uống đi.”

Giang Tích Tích bất đắc dĩ gãi đầu và nói: “Như vậy thì tôi đành phải tuân theo lời anh rồi.”

Cô nhận lấy chiếc bát súp, đứng yên tại chỗ rồi cầm thìa múc súp vào miệng. Súp còn hơi nóng, cô phải cố gắng hít từng ngụm một, miệng liên tục kêu “Nóng quá, nóng quá…” Cử chỉ kỳ quặc của cô khiến Từ Tử Minh cảm thấy buồn cười.

“Cô Jiang, người lớn thường nói rằng không nên nói chuyện khi ăn hay ngủ. Cô đã theo ông ấy nhiều năm rồi, sao lại chưa học được những quy tắc này nhỉ?”

Giang Tích Tích vừa vẩy tay để xua tan hơi nóng vừa nói: “Anh Xu đang nói tôi thiếu lịch sự phải không? Không sao đâu, tôi lớn lên ở núi, cha tôi chỉ dạy tôi võ thuật thôi; những việc khác, ông ấy để tôi tự do làm theo ý muốn. Cha luôn nói rằng khi cuộc sống thành công thì phải tận hưởng hết niềm vui… Nếu cứ luôn tuân theo quy tắc một cách nghiêm ngặt, sớm muộn gì cũng sẽ bị giam cầm mà thôi.” Cô vừa nói vừa uống hết chiếc bát súp, sau đó đặt nó trở lại đĩa.

Từ Tử Minh ngạc nhiên: “Tôi chỉ nghe nói rằng cô được người lớn nhận nuôi từ khi còn nhỏ thôi; không ngờ cô lại lớn lên ở núi như vậy.”

Giang Tích Tích cười một cách yếu ớt: “Nếu không như vậy, làm sao tôi có thể gặp được người lớn đây. Hồi đó, quân Liêu đã giết hết mọi người trong làng chúng tôi; cha tôi đã hy sinh mạng sống để bảo vệ tôi, còn tôi thì ẩn náu trong các bẫy săn thú suốt vài ngày đêm… Nếu không phải người lớn tìm thấy tôi, có lẽ trên đời này này sẽ không có Giang Tích Tích này nữa đâu.”

Nghe cô nói như vậy, chiếc đĩa trong tay Từ Tử Minh bỗng rung lên,

“Tại sao lại hoảng loạn đến thế?”

Hóa ra Trình Mục Du đã gặp chuyện không may; vì chưa kịp nói với ai rằng Từ Tử Minh là người của triều đình Liêu, nên khi nghe Giang Tích Tích nói rằng cha cô ấy đã bị quân Liêu giết hại, anh ta vô cùng sốc. Ngoài sự ngạc nhiên, anh ta còn cảm thấy thương tiếc và áy náy; những cảm xúc lộn xộn này khiến anh ta không biết phải đối mặt với cô gái này như thế nào. Vì vậy, anh ta vội vàng tìm một cái cớ và mang theo chiếc bát canh chỉ còn lại nửa chén mà rời đi như thể đang trốn tránh điều gì đó. Giang Tích Tích nhìn theo bóng dáng anh ta, khuôn mặt đầy bối rối; cô gọi theo sau vài lần, nhưng Từ Tử Minh lại chạy càng nhanh hơn.

***

Bóng dáng cao lớn của người đàn ông đứng yên bất động dưới gốc cây thông cổ thụ hàng trăm năm tuổi. Dù nói là đứng yên, nhưng dưới ánh sáng ban mai, cô có thể thấy phần thân trên của anh ta đang nhẹ nhàng dao động theo từng hơi thở.

Bỗng nhiên, một con chim én nhảy lên cành cây phía trên đầu anh ta, làm cho những chiếc lá thông khô rơi xuống đất. Ngay lập tức, người đàn ông nhanh nhẹn cúi xuống nhặt thanh kiếm trong bụi cỏ, dùng sức đẩy mình lên không trung, giống như một đám mây nhẹ bay song song với mặt đất; thanh kiếm của anh ta như tia chớp lao về phía những chiếc lá thông đang rơi xuống. Ánh sáng phản chiếu từ thanh kiếm làm cho mắt Giang Tích Tích đau nhói; cô phải che mắt lại và lùi lại vài bước.

Chỉ sau một lúc, khi nghe thấy tiếng anh ta đặt chân xuống đất, cô mới buông tay xuống và chạy về phía anh ta, hỏi lên: “Cha ơi, cha phải giữ lời hứa đấy nhé… Nếu còn sót lại một chiếc lá thông nào không bị đứt, thì coi như cha thua cuộc… Cha phải chuẩn bị đường nấu cho con ăn hàng ngày đấy.”

Người đàn ông mỉm cười âu yếm với Giang Tích Tích, vuốt ve đầu cô và nói: “Con gái nhỏ ơi, răng con đã hỏng rồi mà vẫn muốn ăn đường à… Trận cá cược này cha chắc chắn sẽ thắng.”

Giang Tích Tích không chịu thua, cô đi lấy chiếc khăn đã được trải sẵn trên đất, dùng ngón tay kiểm tra từng chiếc lá thông trên đó, cố gắng tìm ra một chiếc còn nguyên vẹn… Nhưng sau một hồi tìm kiếm, cô không tìm thấy chiếc nào cả; tất cả các chiếc lá thông trên khăn đều bị thanh kiếm chặt đôi, không có chiếc nào thoát khỏi đó.

Giang Tích Tích Cắn môi suy nghĩ mãi, cuối cùng vẫn không thể chống lại sự cám dỗ của món đường lỏng, liền gọi nhẹ một tiếng; chiếc khăn tay trong tay cũng rơi xuống. Khi cúi người nhặt nó lên, cô nhanh chóng lấy ra một chiếc lá thông nguyên vẹn từ bụi cây và đưa cho người đàn ông: “Bố ơi, xem này, vẫn còn một chiếc lá chưa bị bố chặt đứt đâu… Bố thua rồi đấy, đi thôi, chúng ta về làm đường lỏng nhé.”

Chưa kịp nói hết, cô đã bị người đàn ông kéo đi; anh ta nhẹ nhàng gãi nhẹ cổ và sau gáy cô: “Cô bé nhỏ, lớn lên rồi à, dám lừa bố nữa rồi.”

Giang Tích Tích Cười đến nỗi không thở được nổi, cuối cùng cũng thoát ra được và còn cười ngất nghà: “Nói một đằng làm một nẻo, người lớn bắt nạt trẻ con… Bố xấu quá, bố xấu quá!”

Người đàn ông cúi xuống, vỗ nhẹ đầu cô: “Vậy là con thực sự muốn ăn đường phải không?”

Giang Tích Tích Biết rằng anh ta đã nhượng bộ, liền gật đầu nũng nịu: “Muốn lắm, ngay cả trong giấc mơ con cũng mơ thấy ăn đường mà.”

Người đàn ông cười ha hả, đặt tay lên vai con gái: “Vậy thì chúng ta về nhà làm đường lỏng nhé… Nhưng con phải hứa với bố, chỉ ăn một lần thôi. Sau khi ăn xong, con phải chăm chỉ luyện võ, không được lơ là chút nào đâu.”

Giang Tích Tích Vui mừng vỗ tay: “Con hứa đấy, con hứa đấy… Từ nay trở đi, con sẽ nghe theo lời bố, bố bảo con làm gì, con sẽ làm theo, không bao giờ cãi lại đâu.”

Người đàn ông lại bị cô làm cho cười… Nhưng sau tiếng cười, anh ta bỗng chốc im lặng. Một lúc sau, anh mới hỏi cô, đang vui vẻ hát một mình: “Con yêu, việc luyện võ thật sự rất vất vả phải không? Mỗi ngày phải dậy từ sáng sớm, tuổi còn nhỏ mà đã đầy vết thương rồi…”

Giang Tích Tích Nghe giọng anh có vẻ áy náy, liền ôm chặt lấy cổ anh: “Bố làm vậy là vì tốt cho con mà… Con biết mà, nên dù vất vả đến đâu con cũng không oán bố đâu.”

Mắt người đàn ông ướt đẫm, giọng nói anh rung rung: “Xích Xích, con nhớ nhé… Nếu một ngày nào đó kẻ thù tìm đến, con đừng quan tâm đến bất cứ điều gì cả… Hãy dùng những kỹ năng võ công mà bố dạy con, chiến đấu để thoát ra ngoài.”

Giang Tích Tích Bỗng nhiên ngẩn người lại: “Bố ơi, kẻ thù ư? Kẻ thù của chúng ta là ai vậy? Chúng ta ẩn náu trong núi sâu, phải chăng chỉ để tránh họ sao?”

Người đàn ông có vẻ do dự một chút, rồi lại nở nụ cười quen thuộc với con gái: “Cuộc đời này