Trình Đức Hiên vẫn cảm thấy lo lắng, cau mày nói với Trình Mục Du, “Bây giờ những kẻ buôn bán muối lậu ngày càng hoành hành; mặc dù triều đình đã coi việc này là tội nghiêm trọng, nhưng chúng vẫn không ngừng hoạt động. Đặc biệt là băng đảng do anh em Du Hắc Long và Du Hắc Hổ ở Kinh Châu dẫn đầu – chúng tập hợp hàng chục người để vận chuyển muối lậu sang các tỉnh phía trong đất nước. Mỗi người trong bọn đều mang theo vũ khí như kiếm, dao, và có người thậm chí còn sử dụng súng đạn. Khi đỉnh điểm, quy mô của băng đảng này lên tới hơn ngàn người. Nếu không phải vì triều đình đã cử quân đến trấn áp và xử tử hai anh em đó, chưa biết sẽ xảy ra bao nhiêu tai họa nữa. Vì vậy, lần này số muối từ Tây Hạ được chuyển đổi lộ trình, giao hàng tại Tân An rồi mới vận chuyển bằng đường bộ đến Biện Lương, chỉ để tránh bị bọn cướp tấn công giữa đường.”

Trình Mục Du gật đầu, “Con cũng đã nghe nói về chuyện ở Kinh Châu. Con còn được biết rằng mặc dù anh em Hắc Long và Hắc Hổ đã bị xử tử, nhưng băng đảng đó lại bầu ra một thủ lĩnh mới tên là Du Nhự, là cháu họ của Du Hắc Long. Người này không hề ngừng hoạt động, mà còn tự mình tập hợp quân đội gồm hơn ngàn người, không chỉ cướp muối mà còn buôn bán và phân phối nó nữa… Không biết điều này có thật không?”

Trình Đức Hiên hạ giọng xuống, “Chuyện đó thực sự là có thật. Sau khi nghe tin, Hoàng đế rất tức giận và đã bãi nhiệm hơn hai mươi quan chức ở Kinh Châu. Vì vậy, lần này khi số muối đến Tân An, con phải hết sức cẩn thận, không được phép xảy ra bất kỳ sai sót nào.”

Trình Mục Du cúi đầu chào, “Cha yên tâm, con sẽ cố gắng hết sức để phục vụ cho triều đình.” Nói đến đây, anh ta bỗng nghĩ đến điều gì đó, ngẩng đầu lên và hỏi, “Cha ơi, con vừa nhớ ra một chuyện… Vụ cháy tàu chở muối cách đây mười sáu năm, liệu có phải cũng xảy ra ở Tân An không?”

Trình Đức Hiên uống một ngụm trà, “Tại sao bỗng nhiên con lại nhắc đến chuyện đó?”

Trình Mục Du nhìn xuống, khuôn mặt trở nên nghiêm túc, “Trước đây, lượng muối được vận chuyển qua Tân An chiếm một nửa tổng lượng muối trên toàn tuyến Kinh Kỳ, nó là một trung tâm giao thông quan trọng. Vào những lúc bận rộn, số lượng tàu chở muối dừng lại ở Tân An để chờ kiểm tra chiếm đầy cả bờ sông, trông giống như một thành phố vậy. Sau khi vụ tai nạn nghiêm trọng đó xảy ra, lộ trình vận chuyển muối mới được thay đổi.”

Trình Đức Hiên thở dài, lắc đầu nói, “Không còn cách nào khác… Vụ tai nạn đó đã khiến quá nhiều người

“Theo các tài liệu ghi chép lại, vụ hỏa hoạn đó xảy ra vào lúc thời tiết giá rét lạnh lẽo. Ngọn lửa bùng cháy dữ dội, hàng trăm con thuyền đều bị thiêu rụi; khói đen bốc lên dày đặc, ánh lửa chói lọi như tuyết rơi. Những người đi cùng trên thuyền hoảng loạn, có người nhảy xuống nước chết đuối, có người thì bị thiêu sống; hơn một ngàn mạng người đã biến mất trong chốc lát. Khi khói lửa tan biến, bờ sông kênh đào chìm vào sự yên tĩnh, giống như địa ngục trần gian. Trong vụ tai nạn này, tổng cộng 110 con thuyền bị thiêu rụi, hơn 1.200 người thiệt mạng.” Trình Mục Du nói nhỏ, sau đó ngẩng đầu lên và hỏi: “Người ta nói rằng lúc đó gió tây bắc thổi mạnh, ngọn lửa được thổi lan nhanh chóng; đúng lúc đó, các con thuyền đang được ghép lại với nhau và neo chặt vào nhau, không thể di chuyển được. Thêm vào đó, các thủy thủ hoảng loạn và nhảy xuống nước, những con thuyền chưa bị cháy chỉ đành chờ đợi cái chết… Vậy nhưng nguyên nhân ban đầu khiến cho ngọn lửa bùng phát là gì? Các tài liệu lại không nói rõ lắm; cha có biết thông tin chi tiết hơn không?”

Trình Đức Hiên lạnh lùng trả lời: “Tất nhiên, ngọn lửa không thể tự nhiên bùng cháy mà không có nguyên nhân. So với việc coi đó là một thảm họa tự nhiên, thì việc xem đó là hành động do con người gây ra mới phù hợp hơn.”

Trình Mục Du ngạc nhiên: “Hành động do con người gây ra? Chẳng lẽ có ai cố ý đốt phá sao?”

Trình Đức Hiên gật đầu: “Thời Đại Tổ, việc kiểm soát các con thuyền chở muối rất nghiêm ngặt; ngoại trừ những ngọn đèn dầu cần thiết trên thuyền, mọi vật dụng chiếu sáng khác đều không được phép mang lên thuyền, thậm chí còn không được nấu ăn trên thuyền; thủy thủ chỉ được ăn đồ khô mà thôi. Nhưng sau đó, quan viên giám sát vụ án này đã phát hiện ra một nửa cây đuốc bị cháy đen trên đống đổ nát của một con thuyền chở muối.”

“Cây đuốc ư?”

“Đúng vậy, chính là cây đuốc. Khi con thuyền chở muối đó dừng lại ở cảng Tân An, triều đình đã cử Vũ binh phó chỉ huy đóng giữ tại Tân An, ông Yên Khánh Dương, để sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống khẩn cấp; và cây đuốc đó thuộc về đội quân Vũ binh này.” Trình Đức Hiên nói nhẹ.

“Vậy là, có người từ phe của Yên Khánh Dương đã lén lút lên thuyền chở muối à?” Trình Mục Du hoảng sợ.

“Bằng chứng rất rõ ràng; ngoài ông ấy ra, còn ai khác có thể là người làm điều đó?”

Trình Mục Du tỏ vẻ bối rối: “Sau đó thì sao? Tại sao không ai nhắc đến chuyện này? Với tính cách của Hoàng đế Tiên đế, nếu t

“Trình Mục Du À, vậy là không lạ gì mà trong các tài liệu lịch sử lại không hề có ghi chép gì về kẻ bị nghi ngờ cả; hóa ra hắn ta đã trốn thoát rồi,” cô suy nghĩ một lúc rồi hỏi tiếp, “Nhưng sao sau bao năm trốn tránh, và còn dẫn theo cả gia đình cùng nhiều người khác như vậy, mà lại không ai phát hiện ra tung tích của họ chứ?”

Trình Đức Hiên lắc đầu, “Cũng có người nói rằng hắn ta đã đầu hàng kẻ thù, vì vậy mới không bị tìm thấy trong suốt bao năm qua. Nhưng tôi nghĩ nếu thực sự đầu hàng, thì ít nhiều cũng phải có tin tức lộ ra chứ… Nếu không có gì cả, thì có lẽ hắn ta chưa bao giờ đến Đại Lương. Còn điểm đến cuối cùng của hắn ta thì… giờ đây quả thật là một bí ẩn.” Nói xong, ông ta thay đổi biểu cảm, nhắc nhở thêm, “Vấn đề vận chuyển muối này được Hoàng đế quan tâm rất nhiều, vì vậy lần này bạn nhất định phải cực kỳ cẩn thận, mỗi bước đều phải thận trọng, tuyệt đối không được để xảy ra sai sót.”

Trình Mục Du gật đầu, “Con sẽ luôn ghi nhớ lời dạy này, và sẽ không làm phụ lòng sự tin tưởng của triều đình.”

***

Xun Er đã ngủ say, Giang Tích Tích kéo chăn lên cho cậu bé, sau đó kiểm tra nhiệt độ lòng bàn tay cậu, rồi mới nhẹ nhàng rời khỏi phòng. Vừa đóng cửa xong, cô liền nhìn thấy một người đang đứng dưới bóng cây; khi người đó nhìn thấy cô, họ cười hiền và tiến lên đưa chiếc đĩa trong tay, “Cô Jiang, hãy thử món canh này xem sao, tôi đã nấu rất lâu; cái bát này dành riêng cho cô đấy, còn phần của ngài thì tôi sẽ mang đến cho ngài sau.”

Người đó chính là Từ Tử Minh. Kể từ khi theo Trình Mục Du trở về Tân An Phủ, anh ta đã đảm nhận trách nhiệm chăm sóc mọi sinh hoạt hàng ngày của ông ấy; từ việc ăn uống đến chỗ ở, mọi thứ đều được anh ta chuẩn bị một cách tỉ mỉ và chu đáo đến mức ngay cả Giang Tích Tích cũng phải thán phục, không hiểu làm thế nào một người đàn ông lại có thể lo lắng đến mọi chi tiết như vậy.

Tuy nhiên, đôi khi sự chu đáo của anh ta lại hơi quá mức… Chẳng hạn như lần này, sau khi Trình Mục Du trở về từ làng Jingmen, Từ Tử Minh cảm thấy ông ấy gầy đi và tinh thần cũng không còn như trước nữa, vì vậy anh ta càng chú ý hơn đến bữa ăn hàng ngày. Anh ta còn dành thời gian nghiên cứu những cuốn sách về sức khỏe mà không biết lấy từ đâu ra, và thêm vào thức ăn của Trình Mục Du rất nhiều loại thảo dược. Không chỉ vậy, anh ta còn nấu những món canh dinh dưỡng mỗi hai ngày một lần; không chỉ Trình Mục Du phải uống một bát trước khi đi ngủ, mà cả __