“Hóa ra, những con rắn đen trên trán các người chính là ý nghĩa này…” Yan Niang cắn môi, ánh mắt đầy thương hại.

Hình ảnh dưới mặt hồ vẫn chưa biến mất; ngọn nến chập chờn vài lần, rồi bỗng nhiên có một người xuất hiện trong phòng. Người đó đứng ở góc phòng, khuôn mặt bị bóng tối che khuất, chỉ có thể nhận ra đó là một người đàn ông cao ráo. Yan Niang cúi người xuống để nhìn kỹ hơn, nhưng căn phòng đã quá tối, lại thêm mặt hồ bắt đầu rung động mạnh, khiến việc nhận diện khuôn mặt người đàn ông càng trở nên khó khăn. Yan Niang thấy anh ta đưa một cánh tay lên phía trên giá, vuốt ve những chiếc kim đó vài vòng, cuối cùng chọn được một cây kim to và dài, cầm nó giữa hai ngón tay. Những ngón tay thon dài của anh ta từ đuôi kim vuốt qua đầu kim, lau sạch vết máu màu đỏ sẫm trên đó, rồi thở dài mãn nguyện: “Hôm nay thì là em rồi.”

Ngọn nến cháy loạn xạ; người đàn ông phát ra vài tiếng cười run rẩy, sau đó lấy cây kim đó đốt trên ngọn nến cho đến khi đầu kim nóng đến mức bắt đầu phun khói, mới đứng dậy và đi về phía những bóng đen ở giữa phòng.

Mặt hồ lại một lần nữa rung động dữ dội; Yan Niang nghe thấy một tiếng kêu không lớn nhưng rất thảm thiết, ngay sau đó, hình ảnh dưới mặt hồ bắt đầu vỡ vụn và trở lại thành một mặt hồ yên bình với những con sóng nhẹ nhàng.

Yan Niang đứng thẳng dậy, khuôn mặt lạnh lẽo đáng sợ, nhưng miệng cô lại cười khinh khỉnh: “Không lạ gì mà các người cứ không thể siêu thoát… Hóa ra trước khi chết, các người đã phải chịu đựng những điều tồi tệ như vậy.” Cô nhìn sâu vào lòng hồ, rồi thở dài, vẫy tay về phía mặt nước: “Quay lại đi… Đã đến lúc các người trở về rồi.”

***

Mặt trăng ló ra từ đám mây đen, lặng lẽ nhìn xuống ngôi nhà tối om phía dưới. Cô Jing đang vội vã đi dọc theo bức tường, mỗi bước đi lại liếc nhìn lại phía sau, như thể sợ ai đó phát hiện ra hành tung của mình. Khi đi qua ngôi tháp Phật, cô dừng lại, đặt gói đồ xuống đất và quỳ xuống, cúi đầu ba lần một cách nghiêm túc; lần cuối cùng, cô đập đầu mạnh xuống đất, rồi quỳ đó không nhúc nhích, để nước mắt rơi xuống mặt đất. Một lúc sau, cô mới nhấc gói đồ lên và tiếp tục đi về phía trước.

Khi gần đến cửa, cô Jing chậm bước lại, lắng nghe cẩn thận xem có tiếng động gì bên ngoài không; sau khi chắc chắn rằng những người canh cửa đã ngủ hết, cô mới cẩn thận kéo chuông cửa và mở cửa ra. Vừa định bước vào, bỗng nhiên có một bóng người xuất hiện ngay trước mặt cô,

Cô Jing vốn đã rất lo lắng, bị giật mình như vậy suýt nữa thì la lên; cô đặt tay lên ngực, chân run rẩy và ngã xuống đất.

“Xin lỗi cô, là tôi quá bướng bỉnh,” người đó hóa ra chính là Trình Mục Du. Anh ta tiến lại gần cô Jing, giúp cô đứng dậy và nhẹ nhàng hỏi: “Cô có bị thương không?”

“Ngài thật sự quá bận rộn…” Cô Jing đứng dậy, từ từ nghiêng người sang một bên và nói khẽ: “Tại sao ngài trở về muộn đến thế này?”

Trình Mục Du định nói gì đó, nhưng lại thôi lại; anh ta nhặt lấy gói đồ trên đất và hỏi: “Đêm khuya thế này, cô định đi đâu vậy?”

Cô Jing ngập ngừng một chút, rồi cười một cách gượng gạo: “Ngài hiểu lầm rồi… Gói đồ này chứa quần áo và vài đồng bạc; tôi định đưa cho ông Hồ, người trông coi cửa, vì gia đình họ gần đây gặp phải chuyện không may…” Cô liếc nhìn ông Hồ đang ngủ gật bên cửa.

“Gia đình họ gặp chuyện gì vậy?” Trình Mục Du giả vờ không biết, để kiểm tra phản ứng của cô.

“Con gái duy nhất của ông ấy đã mất tích vài ngày trước… Đúng rồi, hôm đó ngài đã hỏi về những vụ án xảy ra trước đây ở thị trấn; lúc đó tôi chưa liên kết sự việc của cô bé với những vụ án đó… Dù sao khi cô bé mất tích, cô ấy đã không tỉnh táo; chúng tôi đều nghĩ là do người hầu không chăm sóc cẩn thận, nên cô bé mới bị lạc mất… Bây giờ nghĩ lại, có lẽ sự việc của cô bé cũng có liên quan đến những vụ án mà ngài đang quan tâm.”

Cô kể câu chuyện một cách hợp lý và bình tĩnh; Trình Mục Du không thấy bất kỳ điểm nào đáng ngờ trong lời nói của cô, và gần như tin vào người phụ nữ thông minh này. Anh nhìn thẳng vào mắt cô Jing và nói: “Có thể vậy… Nhưng những vụ án này đã xảy ra từ lâu rồi; đến nay vẫn chưa tìm ra manh mối nào cả… Chắc là sẽ không thể giải quyết được trong thời gian ngắn… Giờ đã khuya rồi, cô nên về phòng nghỉ ngơi đi.” Nói xong, anh cúi đầu chào và bước vào sân trong.

“Ngài Cheng, xin hãy dừng lại một chút.” Giọng nói của cô Jing vang lên phía sau; cô đặt gói đồ bên cửa và vội vàng đi theo Trình Mục Du: “Ngài ơi, tôi không mang theo người hầu ra ngoài; đi một mình vào ban đêm thật sự rất sợ… Ngài có thể đồng hành cùng tôi một đoạn không?” Cô nhìn anh một cách thành thật, trong ánh mắt không hề có chút sợ hãi hay e thẹn nào.

“Cũng tốt thôi,” dù cảm thấy ngạc nhiên trước lời yêu cầu đột ngột của cô ấy, nhưng ông cũng không thể từ chối được. Ông mỉm cười và nói: “Gần đây, thị trấn Ngọc Quán liên tục gặp phải những rắc rối; quả thực cần phải để thêm vài người cẩn thận ở lại đây…”

“Thưa ngài,” Cô Tinh ngắt lời ông. Họ đang đi bên nhau, và trên khuôn mặt cô hiện lên vẻ vui mừng hiếm thấy: “Ngài có còn nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau không?”

Trình Mục Du quay đầu nhìn cô: “Lần đầu tiên à? Chẳng phải chỉ vài ngày trước thôi, tôi mới lần đầu tiên gặp cô tại dinh họ Tinh sao?”

Cô Tinh cười và lắc đầu: “Thật ra, ngài không nhớ cũng là điều dễ hiểu… Lúc đó, ngài vừa mới nhậm chức, cưỡi ngựa vào thành qua cổng thành; mọi người hai bên đường đều thì thầm bàn tán về ngài. Họ nói rằng đây chính là viên quan huyện vừa được triều đình cử đến, nhưng ngài trông quá trẻ tuổi; không biết liệu ngài có xứng đáng với vị trí này hay không… Nhưng khi nhìn ngài, tôi không hề nghi ngờ chút nào, bởi ánh mắt ngài thật sự kiên định và sáng ngời, không hề chứa đựng bất kỳ điều gì phiền nhiễu. Dù biết mọi người đang bàn tán, ngài vẫn nhìn thẳng về phía trước, như thể tương lai của mình đã nằm trong tay ngài.”

“Hóa ra lúc đó cô cũng có mặt ở đó…” Trình Mục Du cảm thấy hơi ngượng ngùng và xoa tay: “Tại sao vài ngày trước tôi không hề nghe cô nhắc đến chuyện này?”

“Tôi và ngài hoàn toàn khác biệt; nếu nói ra những chuyện như thế này, chắc chắn sẽ bị mọi người chế giễu…”

“Cô là con gái của một gia đình giàu có; làm sao có thể nói như vậy được…” Trình Mục Du nghe cô nói vậy, trong lòng cảm thấy khá ngạc nhiên.

“Thưa ngài,” Cô Tinh đột nhiên dừng bước, quay đầu nhìn Trình Mục Du, đôi mắt cô như đang lấp lánh ánh sao: “Hôm nay, tôi nói ra những lời này cũng vì không còn cách nào khác… Bởi cuộc đời người ta quá ngắn ngủi; nếu những lời này cứ mãi kìm nén trong lòng, có lẽ sẽ không bao giờ có cơ hội được nói ra nữa…”