Dòng sông đen thẫm trôi lặng dưới ánh trăng; bóng trăng mờ ảo phản chiếu trên mặt nước, như thể có thể với tay chạm vào được vậy.

Đêm nay, mặt sông không hề có chút gió nào; không gió thì cũng không sóng. Nhìn từ xa, mặt sông giống như một tấm đá cẩm thạch, phát ra ánh sáng trắng kỳ lạ dưới ánh trăng. Nếu không phải thỉnh thoảng lại nghe thấy vài tiếng ồn ào vang lên từ bờ xa, Hứa Đại Niên gần như nghĩ rằng mình đang ở một nơi chôn cất, chứ không phải trên con kênh đã chứng kiến biết bao thăng trầm suốt hàng trăm năm này.

Anh ta chớp mắt ngủ gật, lau đi những giọt nước bọt ở khóe miệng, rồi mới ngồd dậy từ trong thuyền, quan sát xung quanh. Anh nhận ra rằng trên mặt sông chỉ còn lại chiếc thuyền đánh cá của mình mà thôi. Anh ta buột miệng nói: “Ngủ đến tận giờ này mà chẳng ai đến gọi tôi cả… Chẳng lẽ mọi người đều nghĩ tôi đã chết trong thuyền rồi sao?”

Trong lúc nói, anh ta kéo lưới đánh cá xuống lòng thuyền. Sau vài lần kéo, anh nhận ra rằng lưới này rất nặng; có vẻ như bên trong đã chứa đầy thứ gì đó.

Hứa Đại Niên vỗ đầu: “Lúc này là nửa đêm rồi… Làm sao có thể có nhiều cá nhảy vào lưới như vậy chứ? Nghĩ đến đây, anh ta lại siết chặt lưới hơn, và cuối cùng đã kéo hết lưới lên thuyền.

Nước bắn tung tóe, làm ướt đẫm mặt anh ta. Hứa Đại Niên vội vàng lau mặt, rồi từ từ mở mắt ra… Khi nhìn thấy những thứ mà lưới đã bắt được, anh ta bất ngờ run rẩy, suýt nữa thì ngã xuống sông.

Bên trong thuyền, là đống tiền giấy trắng xóa; mỗi tờ tiền đều có hình vuông ở bên ngoài và hình tròn ở bên trong; từng lỗ tròn trên tờ tiền như những đôi mắt hung ác, nhìn chằm chằm vào người Hứa Đại Niên, như thể muốn xuyên thủng cơ thể anh ta thành hàng trăm lỗ. Đúng lúc đó, phía sau anh ta bỗng nhiên vang lên tiếng “vùa”, tạo ra những con sóng cao, khiến chiếc thuyền lắc lư, suýt nữa là lật ngược.

***

**Phía bên phải tai**, anh ta mở chiếc hộp gỗ được chạm khắc tinh xảo trên bàn, nhìn vào bên trong rồi nhún vai: “Tưởng là có thứ gì ngon đây… Hóa ra ông lão kia tặng cô gái chỉ là hai hộp trà thôi.”

Yan Niang liếc nhìn nó và nói: “Nhìn nó làm gì? Còn không mau mang ra ngoài vứt đi cho sạch bàn của tôi.”

Phía bên phải tai vâng lời một cách nghiêm túc, rồi cầm chiếc hộp gỗ đi ra ngoài sân… Nhưng vừa mở cửa, anh ta dừng lại, chằm chằm nhìn vào bóng dáng đứng bên ngoài cửa… Trong chốc lát, anh ta không biết nên ra ngoài hay quay trở lại.

“Đứng đó ngẩn ra làm gì vậy? Chẳng phải tôi bảo em phải vứt nó đi sao?”

Giọng nói yếu ớt của Yến Nương vang lên từ phía sau. Cô cười khúc khích và nói: “Cô gái ơi, có khách đến rồi.”

“Khách?” Yến Nương bực bội đứng dậy từ chiếc ghế xích đu, liếc nhìn về phía cửa… Rồi cô bỗng dừng lại khi nhìn thấy bóng dáng già nua nhưng vẫn đầy oai phong kia. Tuy nhiên, chỉ trong chốc lát, cô lại nhanh chóng hiện ra nụ cười bình tĩnh quen thuộc và bước về phía người đó, cúi đầu chào: “Thưa ông Trình.”

Trình Đức Hiên giơ tay ra hiệu cho cô đứng dậy, ánh mắt anh soi mói khuôn mặt nhỏ nhắn nhưng đẹp đẽ kia: Cô gái này, về ngoại hình thì quả là xuất sắc, nhưng cũng không đến mức khiến người ta phải say lòng ngay từ cái nhìn đầu tiên. Tuy nhiên, trên người cô ấy có một điều gì đó đặc biệt… Điều đó là gì nhỉ? Anh không thể hiểu được ngay lập tức, nhưng có lẽ chính sự bí ẩn ấy mới là điểm hấp dẫn, khiến người ta không thể không tò mò, muốn khám phá ra điều gì đang ẩn sau con người cô ấy.

Nhưng rồi anh lại nghĩ lại: Sự bí ẩn ấy quả thật là điều không thể cưỡng lại đối với những người đàn ông ham muốn tình dục… Nhưng Trình Mục Du thì hoàn toàn không phải kiểu người đó. Làm sao anh có thể chỉ vì một chút tò mò mà bắt đầu cảm thấy rung động trước cô gái này?

“Thưa ông Trình, trời đã tối rồi. Không biết ông đến tiệm thêu nhỏ của tôi vì công việc gì ạ?”

Giọng nói trong trẻo của Yến Nương vang lên, kéo Trình Đức Hiên ra khỏi những suy nghĩ hỗn loạn. Anh nhướng mày và hỏi: “Cô gái biết tôi là ai à?”

Yến Nương gật đầu: “Với phong thái cao quý của ông, việc đoán ra danh tính của ông không hề khó.”

“Nhưng có vẻ như cô không hài lòng lắm với món quà tôi tặng…” Trình Đức Hiên nói thẳng thắn, muốn xem cô sẽ phản ứng thế nào.

Yến Nương mỉm cười, không hề che giấu hay biện hộ cho hành động của mình: “Đồ quà mà ông tặng chắc chắn là rất tốt… Chỉ là tôi không thích trà; mỗi khi ngửi thấy mùi trà, tôi lại đau đầu… Vì vậy, tôi đành phải vứt bỏ món quà tốt đẹp như vậy.”

Trình Đức Hiên thấy cô trả lời một cách thẳng thắn như vậy, bỗng nhiên cảm thấy không thoải mái. Anh nhìn vào bên trong Kích Hồng Thêu Trang và hỏi một cách không quan tâm: “Cô sống một mình ở đây để mở tiệm thêu này à? Có người thân hay bạn bè nào theo cùng không?”

“Không ạ. Cha mẹ tôi đã qua đời từ lâu rồi… Tôi phải tự lo cho bản thân mình mà.”

Cô ấy trả lời một cách thản nhiên, chỉ với một câu đã khiến Trình Đức Hiên không biết phải nói gì tiếp.

Trình Đức Hiên cười ngượng ngùng và hỏi: “À, ra vậy. Xin hỏi cô là người đâu, tại sao lại rời quê hương để đến Tân An?”

“Từ nhỏ, mẹ tôi đã lang thang khắp nơi, không có ai bảo vệ, cũng không biết mình xuất thân từ đâu… Nơi nào mẹ đặt chân đến, đó chính là quê hương của mẹ.” Cô ấy trả lời một cách dễ dàng, giúp Trình Đức Hiên ngừng hỏi thêm.

“Vậy…”

Anh ta vẫn muốn hỏi thêm vài điều nữa, nhưng bỗng nhiên có tiếng gọi từ bên cạnh cửa: “Ngài Trình, ngài muốn về rồi à? Con đã giữ cánh cửa cho ngài suốt này, tay con đau rồi đấy.”

Ý tứ mời ngài đi rõ ràng qua lời nói đó; Trình Đức Hiên đành vội vàng chào tạm biệt và bước ra ngoài. Khi đi qua bên cạnh “Tai Phải”, anh ta nhìn thấy chiếc hộp trà trong tay nó và có vẻ ngại ngùng; anh ta do dự một lát, vừa định bước ra cửa thì lại bị nó gọi lại: “Ngài ơi, việc để phí những lá trà này thật không hay đâu… Ngài nên mang chúng về đi.”

***

Nhìn thấy Trình Đức Hiên mang trọn số trà về nhà, Giang Tích Tích liền ánh mắt với Trình Đức Hiên và kéo anh ta ra khỏi phòng một cách kín đáo.

Trình Mục Du cố gắng nuốt lại nụ cười, nói nghiêm túc với Trình Đức Hiên: “Cha ơi, con đã khuyên cha đừng đi, nhưng cha vẫn cứ kiên quyết… Bây giờ thì cha thấy rõ rồi chứ?”

Trình Đức Hiên không hề tức giận; ngược lại, anh ta còn thấy yên tâm hơn: Anh ta luôn lo sợ rằng Trình Mục Du sẽ bị một người phụ nữ làm cho mê muội, nhưng bây giờ thì thấy rằng cô gái tên Yan Niang đó không hề có ý định gì với con trai mình, thậm chí còn tỏ ra chán ghét và phiền lòng với anh ta… Dù không hiểu rõ lý do, nhưng anh ta cũng cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Anh ta uống một ngụm trà, ho khan rồi nói với Trình Mục Du: “Đừng nói chuyện này nữa… Vài ngày nữa thuyền chở muối sẽ đến bến cảng… Lần này Hoàng đế sai con đến đây để giám sát toàn bộ quá trình… Tân An Phủ đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ chưa?”

Trình Mục Du gật đầu: “Bến cảng đã được gia cố chắc chắn; những người vác hàng cũng đều được chọn lọc kỹ lưỡng… Khi thuyền đến bờ, người của chính quyền sẽ giám sát toàn bộ quá trình, chắc chắn sẽ không xảy ra bất kỳ sự cố nào đâu.”