Ánh nắng mặt trời sau cơn mưa thật sự rực rỡ đặc biệt; những tia nắng vàng óng ánh như những hạt cát mịn, xuyên qua lớp lá cây dày đặc, rải xuống bãi cỏ, tạo nên vô số điểm sáng chói lọi.

Nhưng Trình Mục Du không hề có tâm trạng để ngắm nhìn cảnh đẹp ấy. Anh đã đi bộ trong rừng suốt một đêm liền, lại thêm hai ngày liền không được ăn uống gì cả, nên cơ thể anh đã mệt lử. Bộ áo dài của anh cũng ướt sũng. Nếu không phải vì chút niềm tin cuối cùng còn sót lại, có lẽ anh đã ngã gục giữa rừng và không thể tiếp tục đi nữa.

Anh nhìn về phía khu rừng um tùm xa xôi, cùng với những đầm lầy mờ ảo ở sâu thẳm trong rừng, và một lần nữa tự hỏi trong lòng: Họ đã giấu những chiếc túi da bò đó ở đâu?

Làng Jingmen nằm ở thung lũng, bao quanh là rừng cây, và những đầm lầy lan rộng khắp nơi. Vì không thể mang những chiếc túi đó về làng, chắc chắn chúng phải được giấu ở trong khu rừng này. Nhưng dù anh đã tìm kiếm khắp nơi, vẫn không thể tìm thấy những chiếc túi da bò đó. Lẽ ra, với số lượng nhiều như vậy, chúng phải rất nổi bật khi được chất đống lại với nhau… Vậy tại sao sau bao lâu tìm kiếm mà vẫn không thấy gì cả? Chẳng lẽ những chiếc túi da bò đó có thể “lên trời, xuống đất” được sao?

Trình Mục Du nhíu mày, đứng yên tại chỗ, do dự không biết nên đi đâu tiếp theo.

Nhưng chỉ sau một lúc do dự, anh bỗng nhiên căng người lại, như thể vừa nhận ra một điều gì đó quan trọng: Đúng rồi, việc “lên trời” thì không thể, nhưng việc “xuống đất” thì khá đơn giản… Tại sao một câu trả lời rõ ràng như vậy mà anh lại mất cả đêm để tìm kiếm, lãng phí quá nhiều thời gian nhỉ?

Anh nhìn những tia sáng đủ màu rọi lọi xuyên qua lá cây phía trước, cười một tiếng, cảm thấy cơ thể mình nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Anh nhẹ nhàng bước vào khu rừng rậm rạp.

***

Cửa hang chỉ cách cái cây bạch dương cao nhất khoảng vài bước chân thôi. Nhưng hiện tại, cửa hang đó rất nhỏ, và được che khuất bởi lá cây cùng những cành khô, nên nếu không nhìn kỹ thì hoàn toàn không thể phát hiện ra nó.

Trình Mục Du đẩy những cành cây sang một bên, cúi người nhìn vào bên trong. Bên trong tối om, không thể nhìn thấy gì rõ ràng cả, nhưng mùi bùn hôi thối bay vào mũi anh, xác nhận điều anh đoán: Những chiếc túi da bò đó chắc chắn nằm ngay dưới lòng đất này. Tiểu Vũ từng nói rằng, hàng trăm năm trước, nơi này từng là nơi anh và bộ l

Trình Mục Du Không dám lãng phí thêm chút thời gian nào, anh quan sát xung quanh vài vòng rồi cuối cùng tìm được một nhánh cây khá to; không do dự, anh liền nhặt lấy nó và bắt đầu đào về phía lỗ hổng đó.

   Bùn lầy bay tứ tung, chỉ sau vài cái đào, nhánh cây đã chạm vào thứ gì đó mềm mại bên trong; lòng anh tràn ngập niềm vui, anh bỏ nhánh cây xuống và tiếp tục đào bằng tay không. Nhưng ngay khi anh vừa đưa tay vào bên trong, một bàn tay lạnh lẽo đã nhanh chóng nắm lấy cánh tay anh; anh vùng vẫy mãi nhưng không thể kéo tay mình ra được. Đồng thời, từ phía sau cây bạch dương bên cạnh, vài bóng người bất ngờ xuất hiện, mỗi người đều cầm một con dao lăm lấm ánh sáng lạnh lẽo và lao về phía anh. Trong lúc những lưỡi dao đó chuẩn bị đâm vào lưng anh, anh bất ngờ nhảy lên cao và đá hết những con dao đó đi.

   Tuy nhiên, vì hai tay anh đã bị kẹt lại, anh không thể sử dụng bất kỳ kỹ năng nào của mình nữa. Khi Phương Kính nhảy xuống từ nhánh cây phía trên, Trình Mục Du vẫn bị đánh trúng; mặc dù tránh được lưỡi dao, nhưng gáy anh bị cánh dao đập mạnh, khiến toàn thân tê dại, mất hết sức lực, tay chân nhũn nhão và anh ngã xuống đất, không thể cử động được.

   Người bên trong hang cũng cuối cùng bò ra ngoài; khi nhìn thấy khuôn mặt cô ấy, Trình Mục Du mới hiểu tại sao bàn tay đó lại quen thuộc đến vậy. Hồi nhỏ, cô ấy thường xuyên nắm tay anh, cố gắng thuyết phục anh mua đồ ngon và đồ chơi thú vị cho mình. Dù sau này cô ấy đã lớn lên, đôi khi cô ấy vẫn quên mất danh tính của mình, nắm tay anh và hỏi đủ thứ; chỉ khi nhận ra có điều gì đó không ổn, cô ấy mới nhăn mũi và vội vàng buông tay. Mối quan hệ giữa họ quá thân thiết, vượt qua cả ranh giới huyết thống và tình ruột thịt; nó đã thấm sâu vào từng tế bào máu của anh, có nguồn gốc xa xôi và lâu đời. Vì vậy, dù biết rằng Giang Tích Tích đã không còn là người cũ nữa, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc đó, Trình Mục Du vẫn không kiềm được mà thốt lên hai tiếng: “Xī Xī.”

   Giang Tích Tích lật mắt cười lạnh, nhéo mũi và vứt phân mũi xuống đất, nói: “Quả nhiên ông Chéng rất thông minh, đã tìm ra địa điểm này… Nếu như Thiên Thụy không đến sớm hơn một bước để tôi mai phục ở đây, có lẽ kế hoạch của anh đã thành công rồi.”

   Phương Kính đi đến phía sau, đôi mắt dài và hẹp của cô ta lóe lên ánh sáng hung ác: “Người này không thể để lại được…

“Ừm,” Giang Tích Tích đáp lại, rồi với một cử chỉ nhanh nhẹn, cô lấy con dao găm ra từ sau lưng mình. Cô cười khúc khích và nói: “Ngài Trình ơi, chúc ngài đi đường bình an… Nhưng ngài yên tâm đi, trên con đường âm phủ kia, ngài sẽ không bao giờ cô đơn đâu; ‘Tị Tị’ của ngài cũng sẽ luôn ở bên cạnh ngài.”

Nói xong, cô giơ con dao lên cao; ánh nắng mặt trời chiếu lên lưỡi dao, làm cho nó lấp lánh rực rỡ đến nỗi Trình Mục Du không thể nhìn thẳng được. Anh cúi đầu xuống, lòng tràn ngập u sầu: Rốt cuộc thì vẫn không thể sao? Cuối cùng, mọi chuyện vẫn phải đến nước này sao?

“Kèt…”

Một tiếng động vang lên từ khu rừng xa xôi, giống như tiếng giày đạp vỡ cành cây – rõ ràng và dứt khoát.

Giang Tích Tích hơi giật mình, tay đang giữ con dao bỗng dừng lại, nhưng ngay lập tức cô lại lao con dao về phía ngực của Trình Mục Du.

“Xoảng…”

Một sợi dây đỏ bay qua khu rừng, xuyên thẳng vào con dao và làm nó vỡ thành hai đoạn.

Giang Tích Tích hét lên, ánh mắt dán chặt vào sợi dây đang quấn quanh mình, giọng nói run rẩy: “Thiên Thụy ơi… Sợi dây này… làm sao nó lại tự động di chuyển được?”

Trong khi đó, ánh mắt của Phương Kính đã chuyển từ sợi dây sang khu rừng xa xôi… Anh nhìn thấy một bóng dáng mờ ảo trong bóng cây – màu xanh nhạt, gần như hòa lẫn vào lá cỏ xung quanh.

“Ai vậy?”

Khi hỏi ra câu đó, anh bỗng nhiên hiểu ra người đó là ai… Nhưng ngay khi nhận ra sự thật, trái tim anh như rơi xuống vực sâu, tan nát thành từng mảnh, đau đớn tận xương tủy.

“Sao ngươi lại ở đây? Mẹ ta đâu rồi? Bà ấy đã đi đâu?” Anh hét lên, đầy căm phẫn.

“Bà ấy ư… Tôi đã ném bà ấy xuống địa ngục… Bà ấy sẽ bị rắn sắt, chó sắt thiêu đốt suốt ngày đêm… Các chi của bà ấy sẽ bị đóng đinh vào… Lưỡi bà ấy sẽ bị kéo ra để cày ruộng… Ruột bà ấy sẽ bị xé nát… Đồng nóng sẽ được đổ vào miệng bà ấy… Và thép nóng sẽ được quấn quanh người bà ấy… Dù phải chết hàng vạn lần, trải qua hàng ngàn kiếp nạn, bà ấy cũng không thể được siêu thoát…”