Jing Chenjin nắm chặt tấm màn và bất ngờ ngồi dậy từ giường, thở hổn hển vì cơn hoảng sợ. Trong giấc mơ vừa rồi, anh ta bị một thân xác phồng to đẩy vào góc tường; người đó dùng những ngón tay lạnh lẽo vuốt ve má anh, móng tay cắm sâu vào da anh.

Mùi son phấn lan tỏa trong không khí khiến Jing Chenjin co rúm lại, nhưng anh nhanh chóng nắm lấy bóng dáng mờ ảo bên cạnh giường. Làn da ấm áp của người đó khiến anh cảm thấy yên tâm hơn. Khi anh bật đèn dầu lên, anh mới nhận ra rằng người mình đang nắm là em gái ruột của mình.

“Yuer, sao em lại đến phòng anh vào giữa đêm như thế này?” Anh hỏi bằng cử chỉ.

Jing Chenyu không trả lời, thay vào đó cô quỳ xuống đất, “Anh ơi, xin hãy dừng lại đi…”

Jing Chenjin nhún vai, vẫy tay nhanh chóng. “Là vì ông Cheng đó phải không? Từ khi ông ấy đến, em cứ mất hồn, bây giờ lại nói những lời vô lý như thế này… Đúng rồi, cha tôi ban đầu muốn gả em cho ông ấy, nhưng ông ta lại nhắc lại chuyện cũ, vì vậy hai người không thể nào thành vợ chồng được.”

“Không, không liên quan đến ông ấy đâu…” Jing Chenyu tiếp tục quỳ xuống, nắm lấy gấu váy của anh, “Anh ơi, anh không sợ sao? Mỗi đêm em đều nghe thấy tiếng khóc của họ… Tiếng khóc thê lương ấy vang qua bức tường… Em trốn trong chăn cũng không thoát khỏi… Họ cũng có cha mẹ, người yêu của mình… Làm sao anh không cảm thấy lo lắng chút nào?”

Jing Chenjin ghét bỏ và kéo tay cô ra, vẫy tay một cách bực bội, “Đó là số phận của họ… Giống như em vậy… Một thiếu gia nhà Jing tốt đẹp như thế này, cuối cùng cũng bị số phận biến thành kẻ câm lặng… Hơn nữa, dù em có muốn quay đầu trở lại thì cũng không thể nào làm được nữa… Mọi chuyện đã đến nước này rồi, em chẳng thể làm gì được cả.”

“Vậy thì hãy nói cho em biết… Dongxiang có bị anh nhốt lại không? Ngày hôm đó khi em mang cơm đến, em có nghe thấy tiếng cô ấy…” Thấy anh im lặng, cô kéo tay anh một cách điên cuồng, “Làm sao anh có thể vô tình đến thế này được… Dì Hu và chú Hu đã theo gia đình chúng ta suốt bao năm nay… Làm sao anh có thể làm hại đến Dongxiang được… Cô ấy là con gái duy nhất của họ…”

“Bởi vì cô ấy hèn hạ…” Jing Chenjin lạnh lùng nhìn em gái mình, “Cô ấy dễ dàng đưa cơ thể mình cho một gã đàn ông man rợ như vậy… Chắc chắn cô ấy cũng không phải là người trong sáng gì đâu.”

“Còn cô gái kia thì sao? Cô ấy định rời đi mà… Tại sao lại…”

“Đêm hôm đó, cô ấy lén lút đến đây… Anh đã phát hiện ra cô ấy… Vậy thì việc loại bỏ c

**Jing Chenyu nhìn những ngón tay đang vung vẫy điên cuồng của anh ta, bỗng nhiên cảm thấy mình đã đến sai nơi. Anh trai trong lòng cô dù không phải là người hào sảng, nhưng chắc chắn không phải là con quỷ đội lốt người này. Liệu căn bệnh có thực sự xóa sạch tất cả những điều tốt đẹp trong lòng một người, chỉ để lại một bóng tối sâu thẳm không thể nhìn thấu được không?**

Cô cúi đầu và mỉm cười một cách buồn bã, rồi đẩy cửa bước ra giữa màn mưa dày đặc. Những tia sét “kè kè” vang lên trên đầu; cô ngước nhìn ngọn tháp Phật phía trước, và trong đầu hiện lên lời nhắc nhở lạnh lùng của mẹ trước khi qua đời: “Con ơi, anh ta là một kẻ điên… Nếu muốn hạnh phúc, con phải rời xa anh ta, rời khỏi nơi này… Con nhớ lời mẹ nhé.”

Jing Chenyu ngã xuống trong cơn mưa lớn, khuôn mặt đầy bi thương và tuyệt vọng: “Hóa ra mình đã quá naiv… Mẹ ơi, con nhớ rồi… Lần này con thực sự nhớ rồi.”

***

Đêm đã khuya, những con phố của thị trấn Ngọc Quán vắng vẻ hoàn toàn. Cơn mưa đã tạnh, ánh trăng bạc như chiếc áo tang của người góa phụ, phủ lên mặt hồ rộng lớn. Không một chiếc thuyền nào trên mặt hồ; bờ sông yên tĩnh đến lạ thường, như sự bình yên vĩnh cửu mà cái chết mang lại cho người đã khuất.

Bóng dáng của bà Yan xuất hiện bên bờ hồ. Trong tay bà cầm một cây kim đồng; bà cúi xuống và nhẹ nhàng đâm cây kim đó xuống nước. Kỳ lạ thay, cây kim đồng lại đứng thẳng ngay sau khi chạm vào nước, không hề có dấu hiệu nào của việc nó sẽ chìm xuống.

Bà Yan nhắm mắt lại và thì thầm hát: “Dòng sông mênh mông ơi, trên mặt nước có những cây phong… Nhìn mãi không thấy tận cuối, lòng ta đau nhói… Hồn ơi, hãy trở về… Hồn ơi, hãy trở về…” Bà tiếp tục hát, giọng hát xa xôi và đầy đau buồn.

Bỗng nhiên, mặt hồ bắt đầu sóng sánh; sau đó, cây kim đồng rung động và chìm xuống đáy hồ.

Bà Yan chăm chú nhìn vào mặt hồ; bà mơ hồ nhìn thấy có thứ gì đó đang nhanh chóng trôi lên từ dưới nước, giống như những bó cỏ nước đã mục nát, nhẹ nhàng và lộn xộn.

“Púp púp…” Một số âm thanh kỳ lạ vang lên từ mặt hồ; ngay sau đó, một bó tóc đen thui bất ngờ nổi lên trên mặt nước và từ từ trôi về phía nơi bà đang đứng.

Mắt bà Yan nhíu lại; bà nhận ra rằng trên mặt hồ không chỉ có một bó tóc… Càng đi xa, số lượng những bó tóc đó càng tăng lên, đến nỗi có tới hơn hai mươi bó. Những bó tóc đen ấy lan rộng khắp mặt hồ.

Nửa khuôn mặt đầy u sầu nổi lên từ dưới

“Việc triệu hồi cô đến thực sự là một biện pháp bất đắc dĩ. Tuy nhiên, Wang Zhiyu dù có tính cách cứng đầu, nhưng anh ta cũng là một người đàn ông chân thành và giàu tình cảm. Nếu không tìm ra nguyên nhân cái chết của cô, có lẽ anh ta sẽ không thể yên ổn sống lại phần đời còn lại. Xét đến mối quan hệ thân thiết từ thuở nhỏ giữa các bạn, sao không nói cho tôi biết sự thật? Một mặt, điều này sẽ khiến kẻ ngốc nghếch đó từ bỏ hy vọng; mặt khác, nó cũng sẽ giúp tôi… hay nói đúng hơn là giúp các bạn trả thù và minh oan.”

Bỗng nhiên, một cơn gió thổi qua mặt hồ. Trong gió không phải là luồng không khí cuồn cuộn, mà là những tiếng rít gào liên tục – nói chính xác hơn, đó là hàng loạt tiếng kêu thảm thiết của phụ nữ. Ngay sau đó, mặt hồ trở nên yên tĩnh hoàn toàn; những mái tóc trước đây phủ kín mặt hồ đã biến mất, và nước hồ trong chốc lát trở thành một tấm gương lớn, trong suốt đến mức có thể soi thấy hình bóng con người.

Trong gương xuất hiện một căn phòng xa hoa nhưng u ám: những bức tường được trang trí bằng vàng, mái nhà làm từ kính màu sắc rực rỡ, phản chiếu ánh sáng của nến thành một màu vàng nhạt. Tuy nhiên, trái ngược với những trang trí xa hoa đó, nội thất bên trong căn phòng lại rất đơn sơ: không có bàn ghế, không có giường ngủ, chỉ có một hàng giá gỗ cao khoảng ba thước đứng ở một góc phòng.

Giá gỗ được chia thành ba tầng, mỗi tầng đều chứa những vật dụng khác nhau. Yán Niang bước lại gần mép hồ hơn một chút để nhìn kỹ hơn những thứ trên giá. Nhưng khi cô cuối cùng hiểu rõ chúng là gì, cô bỗng ngẩn ngơ, rồi từ sâu thẳm trái tim mình, cô phát ra một tiếng thở dài đầy đau khổ.

Tầng đầu tiên của giá gỗ là một hàng chai thủy tinh màu sắc rực rỡ; mỗi chai đều chứa một loại chất lỏng có màu sắc khác nhau: cam, đỏ, vàng, tím… trông thật đẹp mắt. Những thứ ở tầng thứ hai thì khiến người ta rùng mình: đó là những cây roi có độ dày khác nhau, một số làm từ dây leo, một số khác làm từ thép, trên đó đầy những gai nhọn; dưới ánh sáng của nến, chúng phát ra những tia sáng lạnh lẽo. Còn tầng thứ ba thì chứa những thứ mà Yán Niang quá quen thuộc: đó là một hàng kim. Những chiếc kim này dài hơn nhiều so với những chiếc kim đồng thường dùng để thêu; chúng có độ dày và chất liệu khác nhau, nhưng tất cả đều dính đầy máu… Một số thậm chí còn bị gỉ sét phủ kín.