Giang Tích Tích Sững sờ không thể tin nổi, cô vội vàng đập mạnh tay vào mặt mình và chửi thề: “Để ngủ à, để ngủ à… Thế mà lại để kẻ đó trốn thoát rồi.”

Vừa nói vậy, cô đã lao ra cửa sau, nhìn quanh nhưng chỉ thấy những hạt mưa lả tả bay trong không khí; cô không biết phải đi theo hướng nào để truy đuổi.

Khi đang lo lắng suy nghĩ, bỗng nhiên một làn gió lạnh thổi qua tai cô, và ngay lập tức, cô cảm thấy đau đớn dữ dội ở phía sau đầu. Giang Tích Tích Quay đầu lại, nhìn thấy bóng dáng kia đang cầm cây gậy, nhưng cô chưa kịp nói được lời nào thì đã ngã gục xuống đất, nước bắn tung tóe.

Phương Kính Ném chiếc tấm gỗ xuống đất, nhổm mặt cười khinh miệt và nhổ một cái thổi vào người Giang Tích Tích, sau đó nhìn cây gậy mà đầu mút của nó đã được cạo sắc nhọn, ông ta cười lạnh: “Dù thân hình yếu đuối, may mà vẫn còn có thể làm công việc mộc công; nếu không, thật sự không thể đối phó nổi với con đàn bà này.”

Nói xong, ông ta cho Giang Tích Tích vào túi đã chuẩn bị sẵn, cố gắng mang túi đó lên vai và tiếp tục bước đi trong mưa, hướng về khu rừng bạch dương.

***

Trình Mục Du Nhóm người đến bên cạnh khu rừng bạch dương, sau đó xuống ngựa và đi bộ vào rừng. Lúc này, mưa càng lúc càng dữ dội, như một tấm màn mưa dày đặc che khuất tầm nhìn, khiến họ không thể nhìn rõ những thứ ở phía trước.

Sau khoảng nửa giờ đi trong cơn mưa lớn, các viên chức đi đầu cuối cùng cũng không nhịn được nữa và hỏi Trình Mục Du: “Chàng Trình ơi, nơi tìm thấy thi thể rốt cuộc ở đâu vậy? Chúng ta đã đi mãi mà vẫn chưa đến?”

Trình Mục Du Vừa lau nước mưa trên mặt, vừa trả lời họ: “Sắp đến rồi. Khu rừng này vốn đã lầy lội, thêm vào đó là cơn mưa lớn, nên đường đi khá khó khăn. Các ngài hãy kiên nhẫn thêm chút nữa, chỉ cần đi thêm nửa giờ nữa là sẽ đến nơi.”

Nghe vậy, mọi người lại tiếp tục cố gắng đi tiếp, nhưng sau khi đi thêm nửa giờ nữa trong mưa, họ vẫn không thấy cảnh tượng mà Trình Mục Du và Phương Tài đã mô tả: thi thể bị chặt thành từng mảnh, được xếp xung quanh thân cây, còn đầu người thì được gắn lên cành cây.

Trước mặt họ, mưa lớn và cây cối um tùm đan thành một tấm lưới rối ren, nhưng trong tấm lưới này lại không hề có xác chết của Thâm Nam Anh.

“Công tử Trình, có phải các ngài đi nhầm đường không? Không chỉ nửa chén trà, trà này chắc đã lạnh hẳn rồi; sao vẫn chưa tìm thấy hiện trường vụ án?” Người đứng đầu đội lính canh cuối cùng không nhịn được nữa, hỏi Trình Mục Du.

Trình Mục Du không quay đầu lại, cũng không trả lời gì; sau một lúc im lặng, anh bất ngờ quay người và bước đi nhanh chóng về hướng họ đã đến, tiếng áo mưa “xào xạc” vang lên, khiến những người đi cùng cảm thấy lo lắng.

“Công tử Trình, sao… sao lại quay lại đây? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?” Người đứng đầu đội lính canh trượt té vài lần trên đất mới kịp theo sát bước chân của Trình Mục Du.

“Chúng ta đã đi qua đó rồi.” Giọng nói trầm thấp vang lên từ dưới chiếc mũ lá, khuôn mặt Trình Mục Du tái nhợt, anh nhìn về phía ngọn cây cao nhất và nói ra những lời đó.

“Đã đi qua? Làm sao có thể? Công tử Trình không nói rằng hiện trường có người hầu canh gác sao? Nếu chúng ta đã đi qua đó, làm sao có thể không thấy ai cả?”

Trình Mục Du quay đầu nhìn anh ta, khuôn mặt tái nhợt trong làn mưa phùn lộ ra một tia xanh nhạt, “Đúng vậy… Tại sao lại không thấy ai cả? Họ đều đi đâu mất rồi?” Nói xong, anh lại tiếp tục chạy về phía ngọn cây bạch dương cao nhất, để lại những người lính canh đang ngẩn ngơ phía sau.

Khi chạy đến gần cây lớn, anh mới thở hổn hển dừng lại, ánh mắt quét qua từng cành cây và thân cây: Đúng rồi, đây chính là nơi xác chết của Thâm Nam Anh được phát hiện… Nhưng những người hầu lẽ ra phải canh gác ở đây thì lại biến mất, xác chết của Thâm Nam Anh cũng không còn nữa… Vì vậy, lúc họ đi qua đây trước đó, anh mới không nhận ra đây chính là hiện trường.

Trình Mục Du lại một lần nữa nhìn vào bụi rậm… Nhưng do mưa quá lớn, những dấu vết bàn chân lầy lội và vết máu đã bị cuốn trôi hết cả; nơi này trông giống hệt những khu vực khác trong rừng – cỏ dại um tùm, bóng cây chen chúc… Nếu không có ngọn cây bạch dương cao lớn bên cạnh, có lẽ anh sẽ phải đi vòng qua rừng vài vòng mới tìm thấy nơi này.

Cuối cùng, những người lính canh cũng theo kịp Trình Mục Du; tất cả đều trông rất bối rối và thở hổn hển. Người đứng đầu đội lính canh nói với Trình Mục Du: “Công tử Trình… Xác chết… Rốt cuộc nó ở đâu?”

“Đừng chỉ chạy mà không nói gì cả nhé.”

Trình Mục Du lắc đầu thất vọng, rồi nhìn anh ta một cách nghiêm túc và nói: “Xác chết ban đầu nằm ngay dưới gốc cây bạch dương này, nhưng bây giờ đã biến mất; những người hầu được cử để canh giữ xác cũng không còn dấu vết nào. Quan lớn ơi, tôi nghi ngờ rằng trong lúc tôi đi vắng, có chuyện gì đó đã xảy ra ở đây… Những người đó có lẽ đã gặp phải họa.”

Người lính canh ấy hoảng sợ: “Ý của công tử Chương là kẻ sát nhân đã quay trở lại hiện trường và giết hết những người hầu canh giữ xác chết ư?”

Trình Mục Du cau mày lắc đầu, ánh mắt nhìn xuyên qua màn mưa về phía các bụi cây xa xôi: “Hiện vẫn chưa biết là ai làm việc đó, nhưng trước mắt, chúng ta cần phải tìm kiếm khắp khu rừng này càng sớm càng tốt, để xem liệu có thể tìm thấy những người hầu đó hay không.”

“Được thôi, vậy chúng ta sẽ chia làm hai nhóm để tiến hành cuộc tìm kiếm.” Người lính canh dẫn đầu dù sợ hãi, nhưng vì gia đình Chương là một gia tộc quý tộc nổi tiếng trong vùng, và trước khi đi, quan huyện cũng đã yêu cầu ông phải hết sức cẩn thận trong việc điều tra vụ án này, nên ông buộc phải tuân theo lệnh của Trình Mục Du. Ông mang theo một người hầu, còn người hầu còn lại thì được giao cho Trình Mục Du, và hai nhóm chia làm hai hướng để tiến hành tìm kiếm trong rừng.

***

Người lính canh đi cùng Trình Mục Du tên là Tiểu Vũ, mới chỉ hơn hai mươi tuổi, vừa mới làm lính canh được nửa năm. Anh ta trông rất trẻ trung, thiếu kinh nghiệm, nhưng lại rất gan dạ và không sợ hãi bất cứ điều gì. Thậm chí, anh ta còn cảm thấy rất hào hứng, bởi đây là lần đầu tiên anh được điều điều tra ngoài địa phương, và lại là một vụ án giết người, phân xác nghiêm trọng như thế này. Trong lòng anh ta tràn đầy khích động, khuôn mặt đỏ hồng, đôi mắt long lanh, quyết tâm phải bắt được kẻ sát nhân.

Vì vậy, suốt quãng đường đi, anh luôn đứng phía trước Trình Mục Du, che chở anh ta mỗi khi có bất cứ điều gì nguy hiểm xảy ra, và chỉ khi mối nguy đã qua đi, họ mới tiếp tục hành trình. Tiểu Vũ tìm kiếm một cách rất cẩn thận, không bỏ sót bất kỳ bụi cây hay hố nước nào; anh chỉ yên tâm khi chính mình đã kiểm tra kỹ lưỡng từng nơi.

Mưa càng lúc càng lớn, dường như không có dấu hiệu sẽ tạnh; bầu trời cũng ngày càng u ám, như một cái lồng sắt khổng lồ phủ kín khu rừng bạch dương, khiến không khí trở nên càng thêm u ám và áp lực.

Trình Mục Du nhìn người bạn đồng hành đang kiểm tra một cách cẩn thận phía tr