Gió mang theo những hạt mưa, cứ như thể đang tìm kiếm điều gì đó trên mặt đất, bay lượn lung tung về phía này rồi lại về phía kia. Mưa càng lúc càng lớn, như những chiếc chén đổ nước xuống mặt đất, tạo ra tiếng “pạch pạch”. Nhìn xa xăm, cơn mưa dày đặc như một tấm màn xám, làm cho tầm nhìn trở nên mờ ảo, không thể nhìn thấy gì rõ ràng cả.

Trong làn sương mù mưa gió này, Tốn Nhi đang chạy như điên; người anh ướt sũng, mái tóc rối bù, những sợi tóc đen dính chặt vào da đầu, khiến khuôn mặt đã vàng vọt của anh trông giống như một tờ giấy trắng.

Cuối cùng, anh lao vào dưới mái hiên, ôm bụng thở hổn hển vài cái, sau đó lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, rồi bước đến ngôi nhà phía trước. Anh nhìn quanh, mở cửa bước vào.

Sau khi đóng cửa lại, anh thở phào nhẹ nhõm… Nhưng khi nhìn thấy bóng dáng người nằm im bất động trên giường, trái tim anh lại se lại; những giọt nước mắt vừa mới kìm nén lại tuôn trào ra ngoài, hòa lẫn với những giọt mưa trên khuôn mặt anh.

Anh nhanh chóng bước đến bên giường, nhìn khuôn mặt đang ngủ say của Yến Niang và nói trong nước mắt: “Yến Niang, em phải làm sao đây? Bố và mọi người đều không ở đây, em không biết nên nói chuyện với ai…” Anh từ từ quỳ xuống, nắm lấy bàn tay mảnh mai của Yến Niang đặt bên cạnh tấm chăn lụa, và chỉ khi nắm được bàn tay ấy, trái tim anh mới thực sự yên bình lại một chút; những giọt nước mắt cũng ngừng rơi. Anh tiếp tục nói: “Yến Niang, có điều gì đó không ổn ở nhà họ Trình này… Dì tôi đã bị giết một cách thảm khốc… Cậu cố của tôi cũng như thay đổi hoàn toàn; khi nhìn thấy ông ấy, tôi sợ hãi vô cùng… Hôm nay ông ấy còn mắng bố tôi rất dữ dội… Tôi chưa bao giờ thấy ông ấy như vậy trước đây…” Nói đến đây, anh lại hít một hơi thật sâu, mái tai áp sát vào mu bàn tay Yến Niang và tiếp tục: “Yến Niang, bà có nghe thấy những gì em nói không? Em phải làm gì bây giờ đây?”

Người nằm trên giường tất nhiên không hề trả lời anh; khuôn mặt Yến Niang vẫn hồng hào, lông mi cũng đang nhẹ nhàng rung động theo nhịp thở của bà, như thể đang chìm trong giấc ngủ say sưa.

Tốn Nhi nhìn khuôn mặt bà một cách thất vọng, thở dài một hơi, sau đó đặt tay bà trở lại vị trí ban đầu, quay đầu đi về phía cửa… Nhưng lòng anh vẫn chưa yên; anh quay trở lại, cẩn thận kéo tấm chăn lụa mỏng manh che cho Yến Niang, và nhẹ nhàng nói với

Lúc đó, tôi thậm chí không thể cầm nổi thanh kiếm; chỉ vung vài cái là đã cảm thấy mệt mỏi và không muốn tiếp tục luyện tập nữa. Lúc ấy, bạn còn tức giận với tôi và suốt nửa ngày không hề nói chuyện với tôi. Bây giờ, tôi xin hứa với bạn rằng, nếu bạn có thể tỉnh lại, từ nay trở đi tôi sẽ dậy sớm để luyện kiếm chăm chỉ,” anh ta nghiêm túc gật đầu với bà Yan Nương, “Một lời hứa của quý ông đã đưa ra thì khó mà thu hồi được; tôi nhất định sẽ giữ lời.”

Sau khi nói xong những lời này, anh ta mới thực sự yên tâm. Anh ta nhìn lại khuôn mặt xinh đẹp của bà Yan Nương một lần nữa, rồi quay người định bước ra ngoài.

Nhưng chưa kịp quay hẳn người, ánh mắt anh ta bất chợt nhìn thấy khuôn mặt bà Yan Nương trở nên u ám; đôi lông mày cong như liễu rủ xuống, và mí mắt bà cũng từ từ mở ra.

Xun Er trong lòng vui mừng, lao tới và hỏi: “Bà Yan Nương, bà thực sự đã tỉnh rồi sao?”

Chưa kịp nói hết câu, trái tim anh ta bỗng nhiên trĩu nặng, như thể rơi xuống bụng và không thể trở lại vị trí ban đầu; cơ thể anh ta cũng như bị đóng băng, không thể cử động được. Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng anh ta mới có thể cử động trở lại; anh ta vội vàng bò dậy, lăn lộn đi vài bước, rồi mới dám ngẩng đầu lên nhìn người đang nằm trên giường.

Bà Yan Nương vẫn giữ nguyên tư thế cũ, đôi mắt nhắm chặt, ngực phập phồng nhẹ nhàng, không hề có dấu hiệu gì cho thấy bà đã tỉnh lại.

Nhưng lúc nãy, bà rõ ràng đã mở mắt mà…

Không, không đúng… Người đó không phải là bà Yan Nương; ngay lúc anh ta lao tới, anh ta rõ ràng đã thấy người đó mở mắt và cười man rợ với mình… Đó là một bà lão già, khuôn mặt nhăn nheo, xấu xí.

Bên ngoài, gió lạnh và mưa buồn thổi vào cánh cửa, làm cho cánh cửa kêu “kèo kẹt”; nhưng dù vậy, Xun Er vẫn không muốn ở lại trong căn phòng này một giây phút nào nữa. Anh ta đẩy cửa và lao ra ngoài trong màn mưa, không hề ngoái đầu lại mà chạy thẳng ra ngoài sân. May mắn thay, bên ngoài lúc này đang ồn ào, và giữa tiếng ồn đó, còn có tiếng nói của Trình Mục Du. Trái tim Xun Er tràn ngập niềm vui, bước chân anh ta càng trở nên nhanh hơn; anh ta hét lên “Cha ơi!” và lao về phía bóng dáng quen thuộc đó, ôm chặt lấy eo cha mình, như thể đang nắm lấy tia hy vọng cứu mạng vậy.

Trình Mục Du đang giải thích chi tiết về nguyên nhân và diễn biến sự việc cho một số viên chức của chính quyền, thì bỗng nhiên cơ thể anh ta bị con trai m

“Nhưng mà… nhưng mà…” Xùn Nhi thấy Trình Mục Du cùng vài người lính quan mặc áo mưa, đội mũ lá, đạp lên yên ngựa chuẩn bị lên đường, vội vàng gọi theo phía sau: “Bố ơi!”

Trình Mục Du quay đầu lại, chính lúc đó anh nhìn thấy Xùn Nhi lao ra khỏi bóng ô, hét lớn “Cẩn thận!” bằng tất cả sức lực của mình. Chiếc vòng cổ trên cổ nàng đã ướt đẫm bởi mưa, chuyển thành màu đỏ thẫm, giống như máu vậy.

***

Tiếng cưa gỗ “rít rít, ầm ĩ” đã kéo dài suốt hai tiếng đồng hồ. Ban đầu, Giang Tích Tích cảm thấy đầu mình như bị âm thanh này làm choáng váng, gần như muốn nổ tung. Nhưng sau khi quen dần, tiếng đó lại khiến nàng buồn ngủ; kết hợp với tiếng mưa rơi bên ngoài cái bể nước, nó giống như một bản nhạc ru ngủ du dương, dần dần xóa sổ đi những tia ý thức cuối cùng còn sót lại trong nàng. Và rồi, sau hàng loạt lần “chiến đấu”, bốn mí mắt của nàng cuối cùng cũng “hòa giải” với nhau, từ từ dính chặt vào nhau.

Đúng lúc tâm hồn nàng dần trôi xa, tiếng cưa gỗ đột nhiên im bặt, tan biến trong làn mưa. Giang Tích Tích bỗng nhiên giật mình tỉnh táo lại, siết mạnh vào đùi mình để tập trung tinh thần, lắng nghe xem có tiếng động gì bên trong nhà không.

Tiếng cưa không hề vang lên nữa. Giang Tích Tích run lên, lấy tấm gỗ che mưa đặt trên nắp bể xuống, đứng dậy nhảy ra ngoài, rón rén đi đến bức tường sân, nhìn qua những lỗ hổng trên tường vào bên trong.

Trong sân không có ai cả, chỉ có vài tấm gỗ vừa được cưa xong rải rác khắp nơi; cánh cửa nhà mở toang, nhưng bên trong vẫn không có ai.

Giang Tích Tích hoảng sợ, đá mạnh cánh cửa và lao vào sân, chạy thẳng đến sân sau, mới phát hiện ra rằng ngôi nhà này còn có một cửa sau nữa. Lúc này, cánh cửa sau đó đã mở ra, phản chiếu bóng dáng của bức màn mưa màu xám đen bên ngoài.