Xun Er đi theo bóng dáng của Thâm Nam Anh qua các hành lang và vào sân sau. Trên đường đi, cậu gặp không ít người hầu, nhưng họ đều không thấy Thâm Nam Anh; họ chỉ nhắc nhở Xun Er rằng trời đang mưa lớn và có người của chính quyền sắp đến, vì vậy cậu không nên chạy lung tung mà phải ở yên trong phòng.

Xun Er liên tục gật đầu, nhưng vẫn tiếp tục theo sau bóng dáng của Thâm Nam Anh cho đến khi cô ấy lên tầng lầu. Lúc đó, cậu dừng lại, đặt tay lên lan can cầu thang và không biết liệu mình có nên lên trên hay không.

Trên tầng lầu chỉ có một căn phòng duy nhất, đó là phòng của chú ruột của cậu, Trình Quốc Quang. Vậy Thâm Nam Anh lên tầng lầu để làm gì? Cô ấy muốn nói gì với cậu? Trong phòng của Trình Quốc Quang có cái gì? Tất cả những điều này có liên quan gì đến cái chết của cô ấy?

Đầu óc Xun Er hoàn toàn rối bời, không thể tìm ra manh mối nào. Nhưng chỉ sau một lát do dự, cậu vẫn quyết định bước lên cầu thang. Bởi từ nhỏ, cậu đã được nuôi dưỡng với tinh thần “giúp đỡ người dân, đấu tranh vì công lý”. Khi mọi người đều không thấy Thâm Nam Anh, và cha cùng chị gái Xixi cũng không ở đây, thì bây giờ chỉ còn mình cậu là có thể giúp đỡ được.

Nghĩ như vậy, Xun Er bước nhanh hơn, “đập đập đập…” chạy lên cầu thang. Vừa rẽ khúc, cậu thấy Thâm Nam Anh đứng trước cửa phòng của chú ruột mình. Cô ấy nhìn cậu một cách buồn bã, rồi chỉ tay vào cánh cửa một cách nhẹ nhàng.

Xun Er do dự bước tới, gõ nhẹ vào cửa, rồi nhìn lại Thâm Nam Anh đứng bên cạnh. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc đó, lòng cậu bỗng nhiên se lại vì sợ hãi: biểu cảm của Thâm Nam Anh đã thay đổi. Trước đây, ánh mắt cô ấy chỉ đầy u sầu, nhưng bây giờ, trong đó lại hiện lên vẻ độc ác. Cô ấy nhìn chằm chằm vào cánh cửa, và hai giọt nước mắt đẫm má tuôn rơi, khiến Xun Er sợ hãi đến mức không dám gõ thêm lần nữa.

Tuy nhiên, người bên trong dường như đã nghe thấy tiếng gõ cửa. Giọng nói của Trình Quốc Quang vang lên: “Ai đó vậy?”

“Chú ruột… tôi là…” Xun Er vừa nói vừa ngập ngừng, bởi vì Thâm Nam Anh bên cạnh cậu đột nhiên biến mất, như thể bị bóng tối nuốt chửng. Bây giờ, trước cánh cửa này, chỉ còn lại mình cậu mà thôi… Không, nói chính xác hơn, ở đây luôn chỉ có một “con người”, còn người kia… chỉ là một linh hồn không cam lòng mà thôi.

Trong lúc đang mải suy nghĩ lung tung, cánh cửa bỗng “kheo” mở ra, và Trình Quốc Quang đứng ở ngưỡng cửa, khuôn mặt đen sạm nhìn xuống phía dưới, nhìn chằm chằm vào gương mặt hoảng loạn của Xun Nhi, hỏi: “Cậu đến đây làm gì?”

Xun Nhi lúc này không biết phải nói gì. Anh ấy tự hỏi mình đến đây để làm gì? Chính Thâm Nam Anh đã đưa anh ấy đến đây, nhưng nếu nói điều này với Trình Quốc Quang, liệu ông ấy có tin không?

Trong đầu Xun Nhi, câu trả lời là “không”, nhưng ngay sau khi nghĩ như vậy, anh lại thấy không đúng: Nếu là trước đây, chắc hẳn Trình Quốc Quang sẽ tin. Lúc đó, ông ấy rất thích chơi đùa, tính tình giống như một đứa trẻ, thường xuyên cùng Xun Nhi đào tổ kiến, lấp hang chuột; hai người có thể nói chuyện với nhau về mọi thứ, như bạn bè từ thuở nhỏ. Xun Nhi cũng thường kể cho ông ấy nghe những điều chỉ có trẻ con mới hiểu được, và Trình Quốc Quang không chỉ lắng nghe say sưa mà còn có thể trả lời một cách thông thạo, khiến người khác không biết nên cười hay nên buồn.

Nhưng bây giờ thì sao?

Xun Nhi nhìn lên khuôn mặt u ám kia, trong lòng bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi. Anh chỉ nghe người ta nói rằng ông cụ đã thay đổi, nhưng không ngờ ông ấy lại trở nên xa lạ đến thế này – khuôn mặt nghiêm nghị, màu sắc tái nhợt, như thể mình vừa phạm phải một tội lỗi không thể tha thứ được.

Đối mặt với người như vậy, làm thế nào để anh có thể kể hết chuyện của Thâm Nam Anh cho ông ấy nghe?

Xun Nhi nuốt nước bọt, lắp bắp nói: “Ông cụ ơi, ba tôi không ở nhà, con... con sợ quá, nên mới đến đây tìm ông.”

“Cậu sợ cái gì?” Trình Quốc Quang cúi xuống, ánh mắt từ khuôn mặt Xun Nhi chuyển xuống chiếc vòng cổ đỏ rực trên cổ cậu, nói: “Người phụ nữ đã làm hỏng danh tiếng gia đình này đã không còn nữa, còn điều gì đáng để cậu sợ nữa chứ?”

Xun Nhi ngẩn ngơ: “Làm hỏng danh tiếng gia đình?”

Trình Quốc Quang mỉm cười, lộ ra hai hàng răng trắng đều, đôi bàn tay lạnh lẽo và thô ráp của ông vuốt nhẹ qua khuôn mặt Xun Nhi, khiến cậu cảm thấy lạnh ran trong lòng. “Cậu còn nhỏ, chưa hiểu hết mọi chuyện… Nhưng cậu phải nhớ một điều: Những kẻ phạm tội dâm ô sẽ phải chịu hình phạt nặng ở địa ngục, những người như vậy sẽ phải chết hàng nghìn, hàng vạn lần nữa ở địa ngục, mãi mãi không thể siêu thoát.”

Dù không hiểu hết ý nghĩa của những lời đó, nhưng Xun Nhi vẫn bị làm sợ đến mức run rẩy; cậu buộc phải lùi lại hai bước, do dự một chút rồi mới thì thầm nói: “Cụ, dù người đó là ai, dù cô ấy đã làm gì đi nữa, cũng không được để cô ấy bị thiêu sống trên giường lửa. Cha tôi từng nói rằng kể từ khi triều đại Đại Tống được thành lập, chúng ta đã loại bỏ những hình phạt tàn ác. Cha còn nói rằng việc sử dụng những hình phạt khắc nghiệt chỉ làm tổn hại đến lòng nhân từ và chính sách khoan dung – điều này hoàn toàn không phù hợp với một thời đại thánh thiện.”

Xun Nhi từ nhỏ đã luôn ở bên cạnh Trình Mục Du và thường xuyên nghe ông nói về những lý lẽ này; không biết từ khi nào, những lời đó đã in sâu vào trí nhớ của cậu. Mặc dù vẫn chưa thể hiểu hết ý nghĩa của chúng, nhưng cậu cũng đã nắm được phần nào. Vì vậy, khi ngày hôm nay nghe thấy những lời độc ác của Trình Quốc Quang, cậu không kiểm soát được mà đã bật miệng nói ra những lời đó… Cậu không biết liệu mình có đúng hay không, chỉ biết rằng khi nói ra những lời đó, trong lòng mình mới thấy thoải mái hơn.

Ai ngờ, sau khi nghe Xun Nhi nói như vậy, Trình Quốc Quang lại bật cười; nhưng sau tiếng cười, khuôn mặt ông trở nên u ám hơn, và ông nghiêng người về phía trước, hạ giọng nói với Xun Nhi: “Những lời nói của những quan lại tham nhũng đều là vô nghĩa cả… Tất cả chỉ là lời nói dối mà thôi.”

Nói xong, ông không quan tâm đến sự ngạc nhiên của Xun Nhi, quay đầu nhìn về phía cuối hành lang và nói lớn lên: “Yu Mo, hãy đưa đứa bé đi… Nó nói đói rồi, muốn ăn gì đó.”

Xun Nhi cũng quay đầu lại và thấy Trình Dục Mạc đang cầm cái bát thuốc đi về phía này. Khi đến cửa, bà ngạc nhiên nhìn Trình Quốc Quang đang đứng bên trong và hỏi: “Cha ơi, cha bây giờ đã có thể đi xa như vậy mà không cần ai giúp đỡ à?”

Trình Quốc Quang bực bội “hừ” một tiếng, nhận lấy cái bát thuốc rồi quay người bước vào trong nhà, nói: “Ta cũng mệt rồi… Cô hãy đưa đứa bé này đi đi… Nó đã làm ta phiền lòng suốt một hồi lâu rồi.”

Trình Dục Mạc đứng yên tại chỗ cho đến khi cánh cửa đóng sầm lại; sau đó bà mới nhìn Xun Nhi và nói: “Xun Nhi, con đã thấy chưa? Cụ của con bây giờ đã có thể tự mình đi được rồi đấy.”

Xun Nhi nhìn Trình Dục Mạc một cái rồi im lặng bước đi về phía cầu thang; bước chân cậu càng lúc càng nhanh hơn. Trình Dục Mạc nhìn theo bóng lưng dần khuất của cậu và gọi theo: “Xun Nhi, con đói rồi phải không?