“Nhưng điều đó cũng không có nghĩa là anh ta chắc chắn không phải kẻ sát nhân,” nói đến đây, Giang Tích Tích dừng lại một chút, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bất ngờ, “Giày ấy… Tôi hiểu rồi, bàn chân của Phương Kính không tương ứng với dấu giày đó.”

Trình Mục Du gật đầu tán thưởng, “Lúc nãy anh ta đi chân trần; tôi đã quan sát kỹ lưỡng, bàn chân anh ta rõ ràng nhỏ hơn bàn chân tôi một chút. Hơn nữa, dù anh ta trông có vẻ rất giỏi trong công việc mộc, nhưng sức mạnh của anh ta lại không đủ; một tấm gỗ mỏng manh như vậy mà anh ta cưa mãi vẫn không xong.”

“Còn vết thương trên người dì ruột thì rất sạch sẽ và gọn gàng, rõ ràng là do một người có sức mạnh lớn đã giết cô ấy… Vì vậy mọi người mới nghĩ rằng Phương Kính không phải kẻ sát nhân.” Giang Tích Tích cuối cùng cũng hiểu hết ý của Trình Mục Du, vừa vỗ tay vừa than phiền, “Tôi thật là ngốc… Theo chân ngài suốt thời gian dài như vậy mà vẫn chẳng học được gì cả.”

Trình Mục Du không tiếp lời; khuôn mặt ông vẫn trở nên nặng nề, dường như vẫn còn điều gì đó đang ám ảnh ông. Giang Tích Tích cũng nhận ra điều này, liền tiến lại gần và hỏi nhỏ, “Ngài ơi, nếu Phương Kính không phải kẻ sát nhân, tại sao ngài vẫn có vẻ lo lắng như vậy?”

Trình Mục Du nhíu mày chặt chẽ, “Dù anh ta không phải kẻ sát nhân, nhưng tôi vẫn cảm thấy có điều gì đó bất thường ở anh ta.”

“Bất thường ư?”

“Anh ta đi chân trần mà vẫn tiếp tục làm công việc mộc…”

Giang Tích Tích suy nghĩ một lúc nhưng vẫn không hiểu ý của ông. Đúng lúc cô định hỏi thêm, Trình Mục Du đã quay đầu nhìn cô và hỏi: “Xī Xī, lần đầu tiên bạn gặp Phương Kính, bạn có ấn tượng gì về anh ta?”

Giang Tích Tích ngước đầu lên, “Tôi chỉ cảm thấy người đàn ông đó da mịn màng, thân hình gầy yếu.”

“Đúng vậy… Bàn tay anh ta cũng rất trắng mịn, không hề có một vết chai nào; rõ ràng anh ta không phải là người làm việc ngoài đồng ruộng. Nhưng lúc nãy, Phương Kính ăn mặc luộm thuộm, lại còn cưa gỗ rất thành thạo… Trông hoàn toàn khác với con người trước đây của anh ta.”

“Những lời này giống như một ngọn đèn sáng, đã chiếu rọi vào góc tối trong trái tim cô ấy… Chẳng trách sao cô ấy luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng mãi không tìm ra câu trả lời; hóa ra nghi vấn nằm ở đây. Cô ấy hoảng loạn và ngước lên, nói: ‘Thưa ngài, vậy chúng ta phải làm thế nào với Phương Kính bây giờ? Nếu anh ta không phải là kẻ sát nhân, thì chính quyền cũng không thể can thiệp được.’”

Trình Mục Du nhắm mắt lại, ánh mắt như muốn xuyên qua bức tường của ngôi nhà đó, và nói với Giang Tích Tích bằng giọng trầm thấp: “Bây giờ lẽ ra người của chính quyền đã đến rồi. Tôi phải trở về nhà trước, còn em hãy ở lại đây và theo dõi từng hành động của anh ta. Nếu có bất cứ điều gì đáng chú ý, hãy báo cho tôi ngay.”

Giang Tích Tích gật đầu đồng ý, sau đó tiếp tục đi về phía nhà của gia đình Phương. Khi đến cửa sân, cô ấy nhảy xuống một cái chum nước đã hỏng, rồi cười và gật đầu với Trình Mục Du để báo hiệu mình sẽ hoàn thành nhiệm vụ được giao. Sau đó, cô ấy cúi xuống và ẩn mình đi. Trình Mục Du đi vài bước, rồi quay đầu nhìn lại cái chum nước; không hiểu sao, lòng anh ta lại bỗng nhiên cảm thấy bất an.

***

Xun Er nghĩ rằng mình đã tỉnh dậy vì không khí ẩm ướt và nóng bức phía sau căn nhà, vì vậy việc đầu tiên anh ta làm khi ngồi dậy từ giường là nhìn ra ngoài cửa sổ: Bầu trời u ám, đầy những đám mây xám dày đặc; gió rít gào, thổi vào trong phòng và làm cho những tờ giấy trên bàn bay tung tóe khắp nơi.

Anh ta vội vàng bước xuống giường, không kịp mang giày, cúi xuống thu dọn những tờ giấy rơi rác lại trên bàn, sau đó đóng cửa sổ thật chặt. Khi thở phào nhẹ nhõm, anh ta nghe thấy tiếng “tạch tạch tạch” phát ra từ mép cửa sổ; nhìn ra ngoài, anh ta thấy những giọt mưa to bắt đầu rơi xuống, đập vào bậc cửa sổ và tạo ra những vệt nước nhỏ li ti. Anh ta nằm sát cửa sổ, nhìn ra bầu trời mù mịt và ẩm ướt bên ngoài, và cảm giác hoang mang trong lòng lại dần trỗi dậy. Tối hôm trước, anh ta đã nghe những người hầu nói rằng có chuyện gì đó xảy ra trong nhà, nhưng họ không nói rõ cho anh ta biết. Cha anh và những người khác cũng đã rời nhà vào ban đêm và không ai biết họ đi đâu; sau đó, chú và dì gái anh trở về, trông rất đau buồn, đặc biệt là chú anh – người được những người hầu dìu dắt trở về nhà. Khi đến nơi, chú anh chỉ nằm trên giường và không thể đứng dậy, chỉ có thể thỉnh thoảng rên rỉ một cách đáng sợ…”

Nghĩ đến đây, trong lòng Xun Er bỗng nhiên dấy lên một suy nghĩ: Dì tôi đã đi đâu vậy? Tại sao mãi không thấy bóng dáng của cô ấy? Ngay cả ông cụ của anh, người có chân tay không linh hoạt, cũng được người hầu giúp đỡ mà ra ngoài thăm chú vài lần rồi… Nhưng đã qua bao lâu như vậy mà vẫn không thấy bóng dáng của dì tôi đâu?

Trong đầu anh, một ý nghĩ mơ hồ nào đó bắt đầu hiện lên… Nhưng vì tuổi còn nhỏ, anh không thể nào hiểu rõ được ý nghĩa của cái chết là gì… Vì vậy, anh lại ngã xuống ghế, tiếp tục ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi màn sương mù đang phủ kín mọi thứ.

“U ủ ủ ủ…” Một tiếng khóc thấp thoáng vang lên phía sau lưng anh. Xun Er bất ngờ ngồi thẳng dậy, hai tay nắm chặt vào tay vịn ghế… Nhưng sau một hồi do dự, anh vẫn không dám quay đầu lại.

Anh đã từng nghe thấy tiếng khóc này trước đây… Trong giấc mơ… Tiếng khóc ấy luôn vang vọng quanh tai anh, lúc xa lúc gần, như thể đến từ một vùng đất hoang vu xa xôi nào đó… Chính tiếng khóc bi thảm ấy đã đánh thức anh… Nhưng sau khi tỉnh dậy, anh đã quên mất chuyện đó.

Hóa ra, đây không phải là giấc mơ của anh… Mà là sự thật… Tiếng khóc ấy vẫn cứ vang vọng trong căn phòng của anh, chưa bao giờ biến mất.

“Đau anh ấy… Anh ấy…” Những tiếng nói ngắt quãng bỗng nhiên vang lên bên cạnh vai phải của Xun Er. Anh giật mình, vội vàng quay đầu sang bên trái, không dám nhìn vào bóng đen bên cạnh mình… Tay anh vô thức chạm vào chiếc vòng cổ đeo trên người mình… Âm thanh “linh linh” vang lên… Thứ gì đó ẩm ướt, lạnh lẽo dường như bị làm cho sợ hãi, đã di chuyển về góc phòng… Nhưng vẫn không chịu rời đi, tiếp tục khóc thầm.

Xun Er cố gắng bình tĩnh lại… Nhưng tay anh vẫn không dám rời khỏi chiếc vòng cổ… Anh ngước nhìn về phía góc phòng… Rồi lại vội vàng quay đầu lại… Nhưng ngay lập tức, tim anh bỗng nhiên đập thình thịch… Anh lại quay đầu về phía góc phòng, nhìn chằm chằm vào bóng dáng ấy… Và không kìm được mình, anh thốt lên hai tiếng: “Dì tôi…”

Đúng rồi… Bóng dáng đang khóc thầm ở góc phòng kia… Chẳng phải chính là dì tôi sao? Chỉ là cổ của cô ấy trông có vẻ kỳ lạ… Có vẻ như có thêm một đoạn nào đó… Xun Er nhìn kỹ hơn… Và mới phát hiện ra rằng cổ cô ấy có một vết thương kinh hoàng… Đầu cô ấy bị cắt đứt khỏi thân người… Chiếc đầu ấy đang lắc lư trên vai cô ấy… Hoàn toàn không được gắn liền với thân người nữa…

“Á…” Xun Er th