“Thưa ngài, cô gái Yến rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Làng Kinh Môn này lại ẩn giấu những bí mật kỳ lạ nào đây?”

Giọng nói của Giang Tích Tích làm gián đoạn suy nghĩ của Trình Mục Du. Anh vừa định mở miệng nói điều gì đó, nhưng lại nhớ đến lời hứa mình đã đưa ra với bà Yến, và bỗng nhiên không biết phải nói gì với Giang Tích Tích đây. Đang do dự thì cửa sân bỗng nhiên được mở ra, Trình Khai Sơn bước vào trong sân với vẻ vội vã và nói với Trình Mục Du: “Anh họ, cô gái Yến đã tỉnh chưa? Tôi đã bảo người hầu nấu chút cháo cho cô ấy; nếu cô ấy tỉnh rồi, uống cháo khi còn nóng sẽ tốt lắm.”

Trình Mục Du lặng lẽ lắc đầu: “Cô ấy vẫn đang ngủ, cảm ơn anh vì đã quan tâm.”

Trình Khai Sơn thở dài, đập mạnh nắm tay vào lòng bàn tay trái mình: “Cha chúng ta vừa mới qua đời, sao cô gái Yến lại lại bị ốm nữa? Gia đình chúng ta chẳng lẽ đang gặp phải điều gì đó bất hợp lý sao… Chuyện này chưa kịp yên thì lại có chuyện khác xảy ra.”

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Trình Khai Sơn, Trình Mục Du tiến lại gần hơn một bước và hỏi nhẹ: “Khai Sơn, chẳng lẽ lại có chuyện gì xảy ra nữa sao?”

Trình Khai Sơn ngập ngừng một chút, liếc mắt hai cái rồi đôi mắt anh bỗng đỏ lên: “Anh họ, không thể giấu anh được nữa… Thực sự là có chuyện xảy ra rồi… Nãn Anh… cô ấy đã mất tích rồi. Tối hôm qua sau khi cô ấy ra ngoài, đến giờ vẫn chưa trở về; những người được sai đi tìm cô ấy cũng chưa có tin tức gì… Không biết cô ấy có gặp chuyện gì không…”

Trình Mục Du giật mình. Bây giờ trời đã sáng rõ rồi… Nếu như vậy, Nãn Anh đã mất tích ít nhất bốn giờ rồi… Việc mất tích trong khoảng thời gian đó có ý nghĩa gì? Với tư cách là một quan chức huyện, anh hiểu rất rõ điều đó. Vì vậy, anh vội vàng hỏi Trình Khai Sơn: “Chị dâu có nói rằng mình muốn đi đâu không?”

Trình Khai Sơn nhẹ nhàng lắc đầu: “Chỉ là mấy người phụ nữ quen biết với nhau thôi… Họ thường tụ tập ở ngã tư làng vào mỗi buổi tối để trò chuyện với nhau… Nhưng tôi cũng đã hỏi những người nhà họ rồi; họ đều nói rằng Nãn Anh đã rời đi từ sáng sớm hôm qua… Khi đi, vẻ mặt cô ấy có vẻ vội vã, như thể đang muốn đi đâu đó gấp rút vậy.”

“Đi đâu đó gấp rút ư?” Trình Mục Du cúi đầu suy nghĩ, và im lặng không nói thêm gì nữa… Trong lòng anh đã hiểu ra một điều: Chắc chắn Nãn Anh

Nhưng tại sao cô ấy lại phải giấu chuyện này với Chương Khởi Sơn? Nơi mà cô ấy định đi có phải là nơi nào đó? Có lẽ có người đang chờ đợi cô ấy phải không? Nếu thật như vậy, người đó sẽ là ai? Và họ đã đi đâu?

Nghĩ đến đây, anh nhìn Giang Tích Tích một cái, nhưng thấy cô ấy có vẻ muốn nói gì đó nhưng lại ngập ngừng, khuôn mặt cũng trông rất bất thường, dường như đang giấu đi điều gì đó trong lòng.

Trình Mục Du quá hiểu cô ấy; biết rằng cô ấy không phải là người có thể giấu kín những suy nghĩ của mình. Hiện tại, cô ấy phải kiềm chế bản thân vì Chương Khởi Sơn đang ở đây, nên mới không dám dễ dàng tiết lộ những điều trong lòng.

Vì vậy, anh nhìn Giang Tích Tích một cái, rồi nhẹ nhàng chỉ vào bên trong nhà. Giang Tích Tích hiểu ý anh, liền nói với anh: “Thưa ngài, đã đến giờ rồi, chúng ta nên cho cô Yến uống thuốc. Ngài đã nói rằng, dù cô ấy có uống được hay không, chúng ta vẫn phải cố gắng cho cô ấy uống.”

Nghe vậy, Chương Khởi Sơn vội vàng nói: “Anh họ, anh hãy đi chăm sóc cô Yến trước đi, tôi sẽ đợi anh ở sân sau.”

Trình Mục Du gật đầu với anh, rồi cùng Giang Tích Tích bước vào nhà. Vừa đóng cửa xong, Giang Tích Tích liền quay lại với khuôn mặt tái nhợt, do dự một lát, cuối cùng cô ấy đã kể hết chuyện ngày hôm đó khi cô và mẹ Yến gặp Thâm Nam Anh và Phương Kính trong khu rừng bạch dương. Khi kể xong, cô ấy tỏ ra rất lo lắng và hỏi: “Thưa ngài, liệu dì tôi có thể đã bỏ trốn đi với Phương Kính không? Vì vậy mà chúng ta không tìm thấy cô ấy?”

Trình Mục Du ngẩn ngơ một lát, rồi lắc đầu nói: “Dù dì tôi và Phương Kính yêu nhau sâu đậm đến mức nào, tôi tin rằng cô ấy cũng sẽ không chọn cách bỏ trốn cùng anh ta đâu.”

Giang Tích Tích không hiểu và hỏi: “Tại sao ngài lại chắc chắn như vậy?”

Trình Mục Du cúi đầu nhìn bóng dáng của mình trên nền đất, cau mày suy nghĩ và nói: “Không biết… Chỉ là trực giác của tôi bảo tôi rằng cô ấy không phải là người như vậy.”

Giang Tích Tích thở dài và nói: “Trực giác à?”

Làm sao một người quý phái như ngài lại tin vào trực giác đến thế? Vậy xin hãy nói cho tôi biết, chị dâu của ngài rốt cuộc đã đi đâu vậy?”

Khi cô vừa nói xong, bỗng nhiên tiếng ồn ào loạn xạ vang lên từ sân, sau đó là những tiếng khóc thảm thiết truyền vào trong phòng. Những tiếng khóc ấy đau buồn đến mức khiến người ta không thể tin được rằng chúng lại đến từ người đàn ông ít nói kia.

***

Trình Mục Du Không ngờ lần cuối cùng gặp Thâm Nam Anh, cô ấy lại có một cái chết như thế này: Người phụ nữ trẻ tuổi, nói năng linh hoạt kia, cơ thể bị chặt thành từng mảnh, rải rác quanh cây bạch dương to nhất trong khu rừng. Đầu cô ấy, đầy máu tươi, được gắn lên một cành cây, nhìn xuống mọi người bằng ánh mắt trống rỗng và đáng sợ.

Nhìn thấy vợ mình, Chéng Qǐ Sơn la hét lên, vùng vẫy để thoát khỏi sự giữ chặt của Trình Dục Mạc và muốn lao tới hiện trường. May mắn thay, Trình Mục Du đã kịp thời can thiệp, và những người hầu đã ngăn cản anh ta, giúp không làm hỏng hiện trường.

“Dục Mạc, hãy đưa anh trai ngươi trở về trước, sau đó cử hai người hầu đi thông báo cho cơ quan chức năng. Nhớ rằng, trước khi những người của chính quyền đến, tuyệt đối không được tiết lộ chuyện này.”

Trình Dục Mạc kiềm chế nỗi đau và gật đầu, cùng với hai người hầu kéo Chéng Qǐ Sơn đi. Sau khi lên ngựa, Chéng Qǐ Sơn vẫn tiếp tục la hét, tiếng khóc thê lương vang dội khắp khu rừng bạch dương.

Khi họ đã đi xa, Trình Mục Du mới cùng với Giang Tích Tích đến bên cây bạch dương cao vút, lá cành rải rác. Giang Tích Tích cúi người tìm kiếm manh mối xung quanh cây, trong khi Trình Mục Du nhìn vào đầu của Thâm Nam Anh nằm ngay trước mắt mình, đối diện với cô ấy.

Đôi mắt mở hé của Thâm Nam Anh giống như những vết sẹo trên thân cây bạch dương, đã chứng kiến biết bao điều đau khổ của thế gian, đầy ắp sự già nua và u sầu.

Liệu cô ấy có muốn nói điều gì với mình không? Hay đang trách móc những gì đã xảy ra với mình?

Rốt cuộc là ai đã đủ tàn nhẫn để giết cô ấy và còn phá hủy thi thể cô ấy theo cách đó?

Bỗng nhiên, đôi mắt ấy đóng lại một cách bất ngờ. Trình Mục Du giật mình, người run rẩy, lùi lại một chút và suýt nữa trượt chân trên lớp bùn ướt.

“Thưa ngài, ở đây có một số dấu chân bùn; xem kích thước và hình dạng thì… không phải của chị dâu ngài đâu.” Giang Tích Tích ngồi bên cạnh đám cỏ hoang và hét lên với Trình Mục Du. Giọng nói trong trẻo của cô đã kéo Trình Mục Du ra khỏi trạng thái