“Ý của ngài là, đầm lầy có thể giữ nguyên hình dạng xác chết? Ngay cả sau hàng trăm năm?” Giang Tích Tích cuối cùng cũng hiểu ra ý của người đó, nhưng bây giờ, cô lại càng thấy khó hiểu hơn, “Chỉ là một vùng đất lầy lội mà thôi, làm sao lại có thể kỳ diệu đến thế?”

“Bởi vì người xưa cho rằng đầm lầy là cửa ngõ dẫn đến một thế giới khác, nơi đó, con người không thể sống được cũng không thể chết đi, vì vậy xác chết sẽ không bị phân hủy, mãi mãi…” Yan Niang nhìn chằm chằm vào Giang Tích Tích khi nói những lời này; ánh mắt cô lạnh lẽo, giọng nói thì trầm buồn và đều đặn. Giang Tích Tích cứ như bị đôi mắt đen tối ấy hút chìm, cảm thấy mình đang ở trong một đầm lầy ẩm ướt và lạnh lẽo… Cô vẫn nhớ cảm giác khi bị nó nuốt chửng – trong khoảnh khắc đó, tất cả hy vọng dường như đều bị cuốn trôi đi, đầu óc chìm trong bóng tối vô tận, cơ thể mệt mỏi đến mức không còn sức để bước ra ánh sáng nữa.

Đang mải mê suy nghĩ trong trí tưởng tượng, bỗng nhiên một cơn gió lùa vào qua cửa sổ; ngọn nến trên bàn cố gắng chống chịu một lúc, nhưng cuối cùng vẫn không thể chịu nổi sức tấn công của gió thu, lay động vài cái rồi tắt hẳn, chỉ còn lại một làn khói đen tan biến dần trong không khí.

Giang Tích Tích vội vàng muốn thắp lại ngọn nến, nhưng bị Yan Niang ngăn lại, “Tôi mệt rồi, ngài và cô cũng nên về phòng đi. Ngày mai tôi vẫn muốn quay lại khu đầm lầy đó một lần nữa.”

Nghe thấy giọng nói của Yan Niang thực sự mang theo vẻ mệt mỏi, Trình Mục Du và Giang Tích Tích đều cảm thấy lo lắng, nhưng sau khi suy nghĩ lại, họ lại thấy những lo lắng đó thật là thừa thãi. Hơn nữa, Yan Niang đã mở cửa và tỏ vẻ muốn tiễn khách, vì vậy hai người đành phải bước ra ngoài. Khi vừa đặt chân qua ngưỡng cửa, Trình Mục Du bất ngờ quay đầu lại và hỏi: “Cô Yan, hơn một trăm người của triều đại Hán kia cuối cùng đã chết vì lý do gì?”

Yan Niang cười lạnh một tiếng: “Có thể là vì tàn tật, phạm tội, ngoại tình, hoặc thậm chí là bệnh tật… Những nơi mà phong tục tập quán còn lạc hậu, thì càng không thể chấp nhận sự tồn tại của những người ‘khác biệt’ so với mình. Khu đầm lầy ở thành phố Jinyang có lẽ chính là một nơi chôn cất lộn xộn từ hàng trăm năm trước, vì vậy những người đó mới bị vứt bỏ một cách tùy tiện ở đó.”

Khi bước ra khỏi phòng của Yan Niang, Giang Tích Tích cảm thấy lòng mình tràn ngập nhiều cảm xúc lẫn lộn. Cô

Trình Mục Du không trả lời, nhưng Giang Tích Tích có thể cảm nhận được rằng bước chân của anh ta trở nên nặng nề hơn rất nhiều.

***

Vào sáng ngày hôm sau, Người Mẹ Yan cùng với Giang Tích Tích đã đến khu rừng bạch dương trên sườn đồi. Dưới ánh bình minh, cái hồ bùn lớn này cuối cùng cũng hiện ra trước mắt họ: nó rộng khoảng bảy tám mẫu đất, trên mặt đầy cỏ dại xanh um tùm; nhìn từ xa, những cây bạch dương cao lớn phía bên kia dường như trở nên nhỏ bé, giống như những sợi lông trên má của những người khổng lồ, rung rinh trong gió với tiếng “xào xạc”.

Giang Tích Tích nhìn ngắm vùng đất bùn rộng lớn trước mắt mình, sửng sốt đến nỗi miệng không thể đóng lại được: “Cô gái Yan ơi, xem ra hôm qua tôi thật là may mắn khi đã thoát khỏi nơi này… Nhưng với một vùng bùn lớn như thế này, thật không biết có bao nhiêu xác người và xương cốt của động vật đã chôn vùi bên trong.”

Người Mẹ Yan nhíu mắt nhìn về phía trước và nói: “Có lẽ chị dâu nhà Trình nói đúng… Với vùng bùn này bảo vệ, chiến tranh thực sự khó có thể lan vào làng Jingmen… Chẳng trách sao làng này lại có lịch sử lâu đời như vậy… Hóa ra là nhờ có hàng rào tự nhiên này mà làng được bảo vệ.”

“Nhưng với một khu vực rộng lớn như thế này, không chỉ chúng ta không thể bước vào được, mà ngay cả khi có thể vào được, thì chúng ta sẽ bắt đầu tìm kiếm từ đâu đây…” Giang Tích Tích nhìn về phía vùng đất bùn đen kịt trước mắt, thực sự không hiểu Người Mẹ Yan muốn bắt đầu từ đâu.

Người Mẹ Yan liếc nhìn cô ấy và nói: “Tìm xương cốt thì quả thật không dễ dàng… Nhưng nếu muốn triệu hồi linh hồn, thì không khó chút nào.”

Giang Tích Tích ngạc nhiên, mắt tròn xoe: “Triệu hồi linh hồn? Dưới ánh nắng ban ngày như thế này, cô gái muốn làm điều đó ư?” Mặc dù cô ấy biết Người Mẹ Yan rất am hiểu về yin và yang, nhưng nghe cô ấy nói vậy, cô vẫn không khỏi lo lắng.

Người Mẹ Yan mỉm cười và nói: “Cô Jiang sợ à?”

Giang Tích Tích ngẩng đầu lên, cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi trong lòng và nói: “Tôi đã chứng kiến rất nhiều điều kỳ lạ rồi… Nếu cô muốn triệu hồi linh hồn, tôi sẽ sẵn lòng giúp đỡ, chắc chắn sẽ không làm gì cản trở cô đâu.”

Người Mẹ Yan lại cười: “Cô là một người phụ nữ dũng cảm… Tôi tự nhiên hiểu điều đó… Nhưng cô cũng không cần phải làm gì cả… Chỉ cần đứng bên cạnh tôi, lắng nghe những linh hồn cô đơn kể về câu chuyện đau thương của mình là được… Khi người ta đã

Cô ấy nói một cách nhẹ nhàng, nhưng Giang Tích Tích nghe vào tai lại thấy da đầu tê rần. Hóa ra hôm nay, bà Yan đã gọi mình đến đây, là để cô tổng kết và phân tích những lời nói này… Chỉ có điều, đối tượng mà cô phải trò chuyện không phải ai khác, mà chính là những linh hồn oan khuất chết ở nơi này.

Giang Tích Tích hít một hơi thật sâu, ngẩng cao đầu và nói: “Cô yên tâm, con sẽ không làm phụ lòng mong đợi của cô, và sẽ ghi chép hết những gì cô giao phó.”

Bà Yan gật đầu hài lòng, vẽ một đường nhẹ bằng ngón tay xuống eo mình; ngay lập tức, một cây kim đồng xuất hiện trong tay cô. Cô ném cây kim lên không trung, và nó dễ dàng đứng vững ngay tại đó. Bà Yan giơ tay phải lên, năm ngón tay được đặt xung quanh cây kim như thể đang nâng đỡ nó vậy.

Ngay sau đó, bà bắt đầu niệm một số câu thần chú. Khi thần chú vang lên, một ánh sáng trắng bạc lan tỏa từ đầu cây kim, bao phủ hoàn toàn nó. Đồng thời, cây kim bắt đầu rung động nhẹ nhàng; những tia sáng trắng ấy cũng lan tỏa ra xa, giống như những con sóng trên mặt sông.

Thấy vậy, bà Yan từ từ rút tay lại, nhắm mắt lại, và một bản nhạc du dương, đầy bi thương bắt đầu vang lên từ miệng cô. Ban đầu, tiếng nhạc rất nhỏ bé, như tiếng muỗi vo ve; nhưng dần dần, nó trở nên trong trẻo và thanh thoát hơn, lan tỏa khắp khu rừng. Mọi cây cối, mọi bụi cỏ dường như đều đắm chìm trong giai điệu ấy, cảm thấy buồn bã và đau lòng.

Cô hát như thế này:

“Lý bình kỳ diệp hĩ, bạch chỉ sinh, lộ quán Lỗ Giang hĩ, tả trường báo, ỷ trạo kê uyển hĩ, viễu vọng bác, thanh lý kết tứ hĩ, tề thiên thăng. Trạn trạn giang thủy hĩ, thượng hữu phong, mục cực thiên lý hĩ, thương xuân tâm, hồn quy lai hĩ, hồn quy lai hĩ…”

Đứng phía sau bà Yan, Giang Tích Tích cảm thấy như có một bàn tay lớn và lạnh lẽo đang nắm lấy tim mình; trái tim cô đầy nỗi buồn và sự già nua không xứng với tuổi tác của mình. Bỗng nhiên, cô nhớ lại câu chuyện mà bà Yan đã kể hôm qua, và lòng cô run rẩy đến nỗi suýt nữa rơi nước mắt.

Trong lúc đang cảm thấy đau buồn, bỗng nhiên từ trong đầm lầy vang lên tiếng “gulú”, và vài bong bóng nước bắt đầu nổi lên.