Yan Niang vẫn tiếp tục hát, giọng nói của cô vang lên đều đặn, như thể không hề để ý đến những hiện tượng kỳ lạ trong đầm lầy. Nhưng Giang Tích Tích thì hít một hơi thật sâu, đi đến bên cạnh Yan Niang và đứng cùng bên cô, chăm chú nhìn những bong bóng đang ngày càng xuất hiện nhiều hơn trong đầm lầy.

Chúng liên tục nổi lên, phát ra tiếng “bùp bụp”, từ trung tâm dần di chuyển về phía cây kim đồng, như thể đang xây dựng một cây cầu trong suốt bằng thủy tinh giữa đầm lầy. Ánh sáng ban mai chiếu lên những bong bóng, làm cho chúng trở nên rực rỡ muôn màu, giống như một cầu vồng đẹp đẽ. Tuy nhiên, dù cảnh tượng này thật kỳ diệu, Giang Tích Tích lại không hề có tâm trạng thưởng thức; hơi thở của cô vẫn nghẹn lại trong cổ họng, tim cô cũng đập ngày càng nhanh hơn, và theo sự di chuyển của những bong bóng, máu trong cơ thể cô dường như đang sôi trào lên.

Cuối cùng, những bong bóng đó đã đến gần cây kim đồng, chỉ cách chân Giang Tích Tích khoảng hai ba thước. Cô hít thở thật sâu, từ từ cúi người xuống, nhìn những bóng dáng của mình bị kéo thành những hình thù kỳ quái trên những bong bóng đó, và nuốt nước bọt thật mạnh.

“Phập.”

Tất cả các bong bóng đều vỡ tung trong chốc lát, và lập tức, những tiếng rên rỉ vang lên; vô số khuôn mặt méo mó bắt đầu bay ra từ nơi các bong bóng vỡ, đổ về phía Giang Tích Tích và bao quanh cô.

Những khuôn mặt đó trắng bệch, có lẽ vì quá trắng mà gần như trong suốt; chúng chen chúc vào nhau, tranh nhau “nói” với Giang Tích Tích – có tiếng hét, tiếng thì thầm, tiếng la ó, tiếng khóc than… Họ đã bị kìm nén quá lâu, trong lòng chứa đầy nỗi buồn và đau khổ muốn được bộc bạch, nhưng họ không hề biết rằng khi những âm thanh đó vang lên trong tai người ngoài, chúng giống như một lớp băng giá vạn năm đè xuống người họ, khiến họ cảm thấy như đang ở trong một cái hang băng giá lạnh lẽo.

Giang Tích Tích cảm thấy mình như bị mắc kẹt giữa màn sương trắng, răng cứng đờ không thể cử động được, cơ thể cũng cứng nhắc đến mức không thể di chuyển; lông mi của cô còn bị bao phủ bởi lớp băng giá, khiến tầm nhìn của cô trở nên mờ ảo; tất cả những gì cô có thể nhìn thấy chỉ là những khuôn mặt đầy nỗi buồn và đau khổ đang tiếp tục xuất hiện trước mắt mình… Ngoại trừ những hình ảnh đó, mọi thứ xung quanh dường như đều trở nên mờ ảo, khiến cô cảm thấy như đang ở trong một giấc mơ.

Dù vậy, cô vẫn cố gắng lắng nghe kỹ

Tuy nhiên, cơ thể cuối cùng cũng không chịu đựng nổi sự tấn công của cái lạnh. Cô cảm thấy máu trong người mình như đã đóng băng hết; bím tóc trở nên nặng trĩu, đầy những tinh thể băng. Cô thử động các ngón tay, nhưng mỗi lần cử động lại phát ra tiếng “kêu rắc”; hóa ra tất cả mười ngón tay của cô cũng đã phủ một lớp băng mỏng.

Hơi thở càng lúc càng gấp gáp, tầm nhìn cũng mờ đi dần; đầu óc cô trở nên nặng trĩu và không thể nghe thấy bất kỳ âm thanh nào nữa. Đúng lúc cơ thể cô đang nghiêng về phía mặt đất, lưng cô bỗng được ai đó ôm lấy. Cô ngã vào vòng tay của Yến Nương và dùng hết sức lực để hét lên: “Cô Yến ơi, hóa ra linh hồn cũng có thể nói chuyện được nhỉ… Thật là nhiều lời quá!”

***

Được Yến Nương giữ lấy tay trong lòng bàn tay mình, cô thổi vào đôi tay đã đóng băng của mình; một luồng hơi ấm lập tức tràn vào và lan tỏa khắp cơ thể cô.

Cô cảm thấy thoải mái đến mức run rẩy; từ đầu đến chân đều ấm áp trở lại. Ngay cả những tinh thể băng trên tóc cũng tan chảy thành hơi nước và bay lên trời. Cô chớp mắt và thở phào nhẹ nhõm, cười nói với Yến Nương: “Giờ thì tốt rồi… Cả người đều thoải mái rồi.” Nhưng sau đó, khuôn mặt cô bỗng nhiên hiện lên vẻ lo lắng; cô vội vàng nắm lấy tay Yến Nương và nói với vẻ gấp gáp: “Hãy kể cho tôi nghe hết những gì họ đã nói trước khi tôi quên hết… Nếu không, chỉ vài phút nữa thôi, tôi e là sẽ không nhớ được gì nữa đâu… Tài năng ghi nhớ của ngài thật là phi thường… Tôi thì chẳng học được tí nào cả.”

Yến Nương cười ha hả và nói: “Cô đừng lo lắng… Hãy từ từ kể cho tôi nghe đi… Dù không nhớ chính xác lắm, tôi cũng có thể suy đoán ra được.”

Cô yên tâm hơn và bắt đầu kể lại từng lời mà mình đã nghe được.

“Có một cô bé trông khoảng tuổi với Tấn Nhi… Cô bé nói rằng mình đã trốn thoát khỏi miền Bắc và trên đường đi qua khu rừng này, cha cô bé bảo cô bé đợi ở đây, rằng ông sẽ quay lại ngay… Nhưng ông đã đi mất cả đêm… Cô bé đói bụng nên muốn vào rừng tìm thức ăn… Không ngờ lại rơi vào đầm lầy… Không biết đã trôi qua bao lâu… Cô bé không còn cảm thấy đói nữa… Nhưng cô bé vẫn không muốn rời khỏi nơi này… Bởi vì cô bé tin rằng cha mình vẫn sẽ quay lại tìm mình…”

Họ còn bảo tôi đi thông báo cho gia đình họ biết rằng chúng tôi sẽ đến đây để thu dọn xác của họ. Đúng rồi, họ nói mình là những người dưới quyền của Tướng Lý Thành, và sống ở huyện Quang Dương, tỉnh Long Châu.”

Còn có một cặp vợ chồng già đi khập khiễng; họ kể rằng trên đường trở về nhà, họ đã bị bọn cướp tấn công, xác của họ bị vứt bỏ vào đầm lầy, và toàn bộ số bạc mà họ mang theo cũng bị cướp đi. Họ nói rằng số bạc đó được dùng để chuẩn bị cho việc cưới xin con trai mình, và họ lo lắng rằng nếu mất đi số tiền đó, con trai họ sẽ trách móc họ.

Giang Tích Tích nói liên miên không ngừng trong một thời gian dài, cho đến khi mặt trời đã lên cao, giọng nói của cô ta gần như khô cạn hoàn toàn. Cuối cùng, cô ta không còn nhớ được gì thêm nữa, liền nuốt nước bọt và nhìn Yan Niang, nói: “Tất cả những gì tôi nhớ được, tôi đã kể hết cho cô rồi. Cô có thấy điều gì đáng chú ý từ lời kể của những linh hồn oan này không?”

Yan Niang nhìn cô ta một lúc lâu, sau đó lại nhíu mày suy nghĩ về cái đầm lầy kia, rồi mới quay đầu lại nhìn thẳng vào mắt Giang Tích Tích và hỏi nhẹ: “Những người này hoặc là chết đuối trong bùn lầy, hoặc là sau khi chết thì xác họ bị vứt bỏ ở đây… Phải chăng, không còn cách chết nào khác sao?”

Giang Tích Tích lại cố gắng tìm kiếm trong trí nhớ của mình một lần nữa, nhưng sau một lúc, cô ta lắc đầu thất vọng và nói với Yan Niang: “Không có. Nếu có cái chết nào kỳ lạ, tôi chắc chắn sẽ nhớ rõ. Vì vậy, thật sự không có ai chết theo cách bất thường cả.”

Yan Niang nhíu mày, tỏ vẻ băn khoăn: “Vậy thì, họ có bao giờ nói rằng dưới lớp bùn lầy này có cái gì đó không?”

“Có chứ! Bùn thối, xương cốt, những túi da bò… À, còn có cả vàng bạc, trang sức bằng ngọc nữa… Tất cả đều là thứ mà những người chết ở đây để lại.” Giang Tích Tích kể từng chi tiết một cho Yan Niang nghe.

Nhưng nghe xong, Yan Niang lại càng thêm bối rối: “Ngoài những thứ đó ra, không còn gì khác nữa à?”

Giang Tích Tích lắc đầu mạnh mẽ: “Chưa từng nghe nói đến điều gì khác cả.” Thấy vẻ mặt của Yan Niang ngày càng nghiêm trọng, cô ta từ từ tiến lại gần và hỏi nhẹ: “Cô Yan, điều này không phải là bình thường sao? Tại sao cô lại có vẻ suy nghĩ nhiều đến vậy?”