“Nếu cứ không vận động trong thời gian dài, các gân cơ sẽ trở nên cứng nhắc, độ đàn hồi của cơ bắp cũng giảm sút; nếu tiếp tục như vậy thì chắc chắn không tốt đâu.” Trình Mục Du nói.

“Không chỉ vậy, tâm trạng của cha cũng ngày càng xấu đi, ông trở nên cáu kỉnh và dễ nổi giận, suốt ngày ẩn mình trong phòng và không muốn gặp ai cả; so với trước đây thì hoàn toàn khác biệt rồi.” Em gái của Cheng Qishan, Trình Dục Mạc, lên tiếng xen vào.

Nghe nói tình trạng sức khỏe của Trình Quốc Quang nghiêm trọng hơn mong đợi, Trình Mục Du cũng bắt đầu lo lắng. Anh đứng dậy và nói: “Tôi sẽ đi thăm ông ấy ngay bây giờ; thông thường, một vết bong gân nhẹ không nên khiến tình hình trở nên nghiêm trọng đến thế.”

Cheng Qishan vội vàng kéo anh ngồi xuống và nói: “Cha đã đi ngủ sớm rồi; ngày mai đi cũng không muộn đâu. Các anh em, sau một ngày đi đường mệt mỏi thì nên nghỉ ngơi đi. Tôi đã bảo người chuẩn bị phòng cho các anh rồi; hãy ăn uống no rồi nghỉ ngơi sớm đi.” Nói xong, anh đặt một miếng thịt vào đĩa của Xuân Nhi và âu yếm nói: “Nhanh ăn đi, đứa trẻ đang trong giai đoạn phát triển, không được để đói đâu.”

Nhận được lời nhắc nhở, Xuân Nhi không ngần ngại nữa và bắt đầu ăn ngon lành. Nhìn thấy cậu bé ăn uống hăng hái như vậy, Cheng Qishan ngưỡng mộ và nói: “Đôi mắt của đứa bé này sáng lấp lánh, trông rất thông minh; có phần giống anh họ của nó khi còn nhỏ đấy.”

“Theo tôi thấy, Xuân Nhi lại giống mẹ nó hơn một chút.” Vợ của Cheng Qishan, Thâm Nam Anh, mang hai đĩa bánh đến và đặt bên cạnh Xuân Nhi; bà nhẹ nhàng véo má cậu bé rồi nói với Giang Tích Tích ngồi đối diện bàn: “Cô Jiang cũng đã lớn lên nhiều rồi đấy… Lần trước gặp cô, cô chỉ cao hơn chiếc bàn này một chút thôi… À,” bà nhìn Yan Niang ngồi bên cạnh Giang Tích Tích và quan sát cô từ đầu đến chân, “lần đầu tiên gặp cô, không biết phải gọi cô là gì đây?”

Yan Niang đứng dậy và cúi chào: “Tôi chỉ là hàng xóm của ông Cheng thôi; chị cứ gọi tôi là Yan Niang là được.”

Thâm Nam Anh tựa tay lên má và nhìn Yan Niang với ánh mắt tò mò: “Chỉ là hàng xóm thôi à?”

“Phương Tài Chúng tôi tình cờ gặp cô Yan ở cửa làng; vì lo lắng con đường ban đêm nguy hiểm, nên chúng tôi mời cô ở lại đây qua đêm.” Trình Mục Du giải thích với Thâm Nam Anh.

“Ồ ồ, thì cũng đành vậy thôi, có lẽ tôi nghĩ quá nhiều rồi.” Thâm Nam Anh nói xong lại đưa một bát trái cây đến gần Xun Nhi, “Xun Nhi, ăn thêm đi nhé, sau này sẽ cao lớn giống bố của con mà.”

“Chị dâu ơi, sao trong khu rừng gần đây lại có một khu đầm lầy lớn như vậy? Phương Tài Chúng tôi suýt nữa gặp nguy hiểm ở đó đấy.” Yến Niang đặt đũa xuống và hỏi Thâm Nam Anh.

Thâm Nam Anh ngồi xuống cạnh Xun Nhi, “Làng chúng ta, làng Kinh Môn này, đã được xây dựng từ thời triều đại trước, nghe nói đã có hàng trăm năm rồi. Nơi đây bao quanh là núi non, trên núi toàn là rừng bạch dương, rất cao và um tùm, bao quanh cả làng, che giấu nó rất kín đáo. Vì vậy, trong thời gian chiến loạn, làng Kinh Môn cũng không hề bị ảnh hưởng bởi những biến động loạn lạc. Mọi người sống yên bình ở đây, dù cuộc sống không quá giàu có, nhưng ai cũng không muốn rời khỏi nơi này. Nếu nói có điểm không tốt duy nhất, thì chính là khu đầm lầy trong rừng đó; những người không quen thuộc với địa hình thường sẽ bị lạc vào đó và không bao giờ tìm thấy xác họ nữa. Tuy nhiên, để tiện cho việc đi lại, mọi người trong làng đã mở một con đường trong rừng, chỉ là các bạn lần đầu đến đây và trời cũng tối rồi, nên không thấy con đường đó thôi.”

“Vậy là có rất nhiều người đã chết trong khu đầm lầy đó à?”

“Trước đây thì có, nhưng những năm gần đây thì không nghe nói gì nữa. Dù sao thì cũng khó nói được… Cô nghĩ xem, nếu những người đi qua lại lạc vào rừng và rơi vào đầm lầy, thì sẽ không ai biết họ đi đâu cả, phải không? Cũng không thể tìm thấy họ được…” Thâm Nam Anh nói xong lại thêm một miếng bánh ngọt vào đĩa của Xun Nhi.

Xun Nhi nhét miếng bánh vào miệng, nhai vài cái rồi nuốt xuống, sau đó cười vui vẻ với Thâm Nam Anh, “Dì ơi, con no rồi, chỉ là miệng hơi khô, con muốn uống chút canh để giải khát.”

Thâm Nam Anh vội vàng đứng dậy, “Có canh hạt sen và thịt, uống vào mùa này sẽ giúp giảm bớt cảm giác khô hanh của mùa thu đấy. Dì sẽ đi múc cho con ngay.”

Nói xong, bà liền đi ra ngoài cửa. Xun Nhi từ ghế đứng dậy và đi theo sau bà. “Dì ơi, con tự mang đi được mà.” Cậu bé theo Thâm Nam Anh ra khỏi phòng khách, đi qua hành lang và đến nhà bếp ở sân sau. Vừa bước vào, cậu cảm thấy bên trong rất oi bức và khó chịu; thêm vào đó, khói trắng bốc lên từ bếp khiến cậu không thể nhìn thấy gì rõ ràng, nên đành phải quay ra ngoài và chờ Thâm Nam Anh ra.

Mùi thuốc đắng nồng lan tỏa khắp gian bếp; Xun Er bị ngạt thở, vội vàng che miệng lại rồi lùi ra hai bước. Bên tai, anh nghe thấy tiếng Thâm Nam Anh đang hướng dẫn những người giúp việc cách pha chế thuốc và những loại dược liệu cần sử dụng. Anh biết đó là thuốc của ông cậu mình, và lòng anh bỗng tràn ngập nỗi buồn.

Trong ký ức, ông cậu mình dù lớn tuổi hơn cha anh vài năm, nhưng vẫn khỏe mạnh, luôn mỉm cười rạng rỡ. Ông luôn tự tay làm mọi việc, vui vẻ và nghịch ngợm như một người trẻ tuổi. Mỗi khi gặp anh, ông cậu luôn bế anh trên tay và chạy quanh sân vài vòng cho đến khi anh cười xin tha thứ, nhưng ông vẫn không hề thở gấp.

Nhưng bây giờ...

Xun Er nhìn về phía căn gác tối om bên cạnh, và đôi mắt anh dần đầy nước mắt.

Bỗng nhiên, trên tấm giấy dán cửa sổ xuất hiện một khuôn mặt, ánh mắt trống rỗng, dường như cũng đang nhìn về phía anh, khiến lưng anh run lên. Nhưng chỉ trong chốc lát, khuôn mặt đó biến mất, và phía sau tấm giấy lại chìm vào bóng tối, không thể nhìn thấy gì nữa.

Thân thể căng thẳng của Xun Er từ từ thả lỏng. Anh cúi đầu suy nghĩ về điều vừa rồi – liệu đó có phải là ông cậu mình không? Có lẽ ông đã bị đánh thức bởi tiếng ồn và ngồi dậy để xem chuyện gì đang xảy ra bên dưới?

Anh vừa nghĩ vừa cào móng giày trên mặt đất một cách vô thức. Sau một lúc, anh bất ngờ cảm thấy đáy giày trơn trượt và cứng cáp, như thể mình vừa đạp phải thứ gì đó. Khi nhìn xuống, anh thấy một hạt đậu xanh mắc kẹt trong khe gạch. Anh lắc đầu định đứng dậy, nhưng lại đứng yên bất động, cơ thể cong thành một góc, ánh mắt dán chặt vào hạt đậu đó, không dám nhìn đi đâu khác.

Trên hạt đậu, rõ ràng có in hình một khuôn mặt với lông mày, mắt, mũi và miệng đều rõ nét. “Nó” nhìn thấy Xun Er đang nhìn mình, bỗng nhiên đôi mắt “nó” quay tròn, miệng mở to, dường như đang muốn nói điều gì đó với anh.

Xun Er như bị ma ám, nhặt lên hạt đậu đó và chậm rãi đưa nó sát tai mình, hỏi: “Cậu... cậu đang gọi tôi à? Đang nói chuyện với tôi sao?”

Tất nhiên, hạt đậu không phát ra âm thanh nào. Vì vậy, Xun Er lại đưa nó ra trước mắt mình. Anh thấy khuôn mặt đó vẫn đang cố gắng hét lên với anh, nhưng giọng nói của “nó” dường như đã bị bóng tối nuốt chửng; chỉ có thể thấy miệng nó đang mở, nhưng không thể nghe thấy gì cả.

“Cậu muốn n