“Ý anh là…”, Vương Chí Dụ đứng dậy, đôi mắt tròn xoe, “Có người đã sát hại Kỳ Dao phải không?”

“Dù có phải hay không, anh cũng phải cố gắng hết sức, nếu không thì thật là không xứng đáng với cái chân mà cô ấy đã hy sinh vì anh.” Yến Nương thở dài nhẹ, đứng dậy và rời khỏi bên hồ.

“Cô Yến, xin hãy dừng lại một chút.” Trình Mục Du đi theo sau và gọi cô lại. Anh quay đầu nhìn Sử Kim và Sử Phi, “Hãy đưa Vương Tiểu Thư về nhà, và cũng hãy đưa cho anh ta những chiếc thẻ này để anh ta có thể tìm đến tôi bất cứ lúc nào nếu cần.” Nói xong, anh tăng tốc đuổi kịp Yến Nương và cùng cô đi dọc theo bờ hồ.

“Tôi quên mất rồi, hôm nay ông Trình đến nhà trọ để tìm tôi, chắc hẳn có việc gì muốn nói phải không?” Yến Nương giấu đi vẻ lạnh lùng vừa rồi khi đối mặt với Vương Chí Dụ, thay vào đó là nụ cười hiền lành quen thuộc của mình.

Nhưng Trình Mục Du không hề thoải mái như cô ấy; anh nói một cách nghiêm túc: “Cô ơi, tôi sẽ nói thẳng ra. Bây giờ Tích Tích có lẽ đang trong tình trạng nguy kịch, nhưng tôi vẫn chưa biết tung tích của cô ấy. Hôm qua, khi cô nhắc đến lời tiên tri của Vương Mãng, tôi cảm thấy cô hẳn phải biết điều gì đó về chuyện ở thị trấn Ngọc Quán này, vì vậy tôi mới đặc biệt đến tìm cô, mong cô sẵn lòng chỉ giáo cho tôi.”

Yến Nương lặng lẽ nghe anh nói xong, cô nhìn xuống mặt đất, móng chân cô cào nhẹ trên mặt đất tạo thành một cục bùn nhỏ, “Tôi cũng rất tò mò về mối quan hệ giữa ông và cô Giang… Ông quan tâm đến cô ấy đến thế, tôi cảm thấy hai người không đơn thuần chỉ là quan hệ thầy trò.”

“Tại sao cô lại quan tâm đến chuyện của tôi đến thế?”

“Vì tò mò,” Yến Nương quay đầu nhìn anh, “Tôi có cái tật này… luôn rất tò mò, đặc biệt là khi gặp phải điều gì đó thú vị, tôi càng muốn tìm hiểu rõ ràng hơn.”

Trình Mục Du lắc đầu không biết phải nói gì, từ từ nói: “Tích Tích thực sự không giống như những người dưới quyền tôi… Đối với tôi, cô ấy giống như người thân hơn, bởi vì tôi đã cứu cô ấy ra khỏi cảnh hỗn loạn chiến tranh. Năm đó, khi tôi đi theo quân đội ra trận, tôi đã tìm thấy cô ấy ở trong rừng sâu – lúc đó cô mới chín tuổi. Để tránh quân Liêu, cô ấy đã nhảy vào bẫy săn thú, ba cái bẫy đang kẹp vào đùi và cánh tay cô, máu của cô đã làm đỏ cả đám cỏ trong hố sâu… Cô ấy suýt chết. Tôi đã cứu cô ấy về, d

Sau khi Xuân Nhi chào đời, cô ấy luôn ở bên cạnh cậu bé, coi cậu như em trai ruột của mình để chăm sóc. Nếu không có sự chăm chỉ và tận tụy của cô ấy, đứa trẻ mất mẹ này chắc hẳn sẽ không thể phát triển thành người thông minh và khỏe mạnh như hiện nay. Những năm gần đây, tôi đi làm quan ở nhiều nơi, và Tích Tích cũng luôn theo tôi. Cô ấy giỏi võ công và thông minh, vì vậy tôi đã để cô ở lại bên cạnh mình để giúp việc cho chính quyền, và cô ấy cũng đã giải quyết được không ít vụ án kỳ lạ,” anh nhìn thẳng vào mặt Yến Niang, “Dù là vì công việc hay vì cá nhân, tôi cũng phải cứu cô ấy. Suốt bao năm qua, chúng tôi đã từng là anh em, bạn bè với nhau, và mối quan hệ giữa chúng tôi đã trở nên rất sâu đậm. Tích Tích là người mà tôi đã cứu ra khỏi cảnh hỗn loạn chiến tranh; tôi không thể để ai đó lấy mạng sống của cô ấy một cách tùy tiện.”

Sau khi nói xong những lời đó, Trình Mục Du ngước nhìn Yến Niang, nhưng anh nhận thấy ánh sáng trong đôi mắt cô ấy đã biến mất, và đôi mắt sâu thẳm ấy hiện lên vẻ đau buồn mà người ta khó có thể nhận ra.

“Cô Yến, liệu những lời tôi vừa nói có khiến cô buồn lòng không?” Trình Mục Du hỏi nhẹ.

“Chẳng lẽ câu chuyện về xuất thân của cô Giang không đáng để mọi người suy ngẫm sao?” Yến Niang che giấu vẻ đau buồn trong mắt mình, “Ngài Trình, tôi rất hài lòng với câu trả lời của ngài. Hãy nói đi, ngài có điều gì muốn hỏi tôi, một người thợ thêu như tôi?”

Trình Mục Du thở dài nhẹ, “Tôi muốn hỏi về lời tiên tri của Vương Mãng.”

“Chuyện đó, tôi đã kể cho ngài nghe từ lâu rồi chứ?”

“Điều tôi muốn biết không phải là chuyện của triều đại Hán, mà là những chuyện đã xảy ra ở đây,” anh chỉ vào giữa hồ Quán Hồ – nơi mà sương mù bốc lên, dòng nước chảy xiết, và ngay cả vào ban đêm, nơi này vẫn đẹp đến lạ thường, “những chuyện trái với đạo đức đã xảy ra tại thị trấn Ngọc Quán này.”

Yến Niang bước đến bên hồ, giọng nói của cô yên bình đến đáng ngạc nhiên, “Tại sao ngài lại tin chắc rằng dưới lòng hồ Ngọc Quán ẩn chứa những sự kiện đáng sợ như vậy?”

“Tôi không biết,” Trình Mục Du trả lời một cách thành thật, “Có lẽ gia đình Kinh thực sự không thể được giải thích… Có lẽ những lời cô nói đã khiến tôi nhớ lại những hình ảnh ấy… Dù sao đi nữa, tôi cứ liên tục nghĩ về những chuyện đó, và tâm trạng của tôi mãi không thể ổn định…”

“Trực giác của ngài không sai đâu,” Yến Niang vẫn quay l

Thị trấn Ngọc Quán từng chứng kiến một trận chiến. Nhờ vào địa hình thuận lợi cho việc phòng thủ hơn tấn công, trận chiến này kéo dài đến ba tháng trời. Cuối cùng, hai bên đã đồng ý hòa giải; một lý do là vì quân số của cả hai bên đều gần như cạn kiệt, và lý do thứ hai là vì lương thực trong thị trấn đã bị các binh sĩ ăn hết, trong khi viện trợ quân nhu lại chưa kịp được chuyển đến. Khi trận chiến kết thúc, những người lính thất bại đều rời đi, để lại sau lưng chỉ có vài trăm kho lương thực trống rỗng. Nỗi hoảng sợ nhanh chóng lan rộng khắp thị trấn. Ban đầu, người dân tranh nhau hái những loại cỏ dại trong rừng để ăn; những loại cỏ này có vị đắng và nghẹn, chỉ đủ giúp họ sống sót. Sau đó, khi cỏ cũng không còn nữa, họ bắt đầu bóc vỏ cây để ăn. Chỉ có vỏ cây dương mới có thể ăn được, vì vậy họ trộn vỏ dương với các loại vỏ cây khác để ăn, hy vọng có thể no bụng. Vài tháng sau, khi cả vỏ cây cũng bị ăn hết, mọi người buộc phải đào đá trong núi để ăn. Đá có tính lạnh và mùi tanh hôi; chỉ cần ăn một ít thôi là đã no, nhưng họ chỉ có thể ăn một lượng nhỏ như vậy, bởi vì ăn quá nhiều sẽ gây ra đầy hơi và tử vong. Một số người dân không chịu đựng nổi tình trạng này, nên bắt đầu đi trộm cắp; những gia đình nào có chút lương thực dự trữ cũng đều bị cướp sạch. Dưới cơn thảm họa này, người nghèo và người giàu không hề khác biệt gì nhau. Nhưng thảm họa này vẫn chưa kết thúc…

Yan Niang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cau có của Trình Mục Du, rồi tiếp tục nói: “Vài ngày sau đó, người dân phát hiện ra những đứa trẻ bị bỏ rơi dưới chân núi Qiu Xing. Tiếp theo là đứa thứ hai, đứa thứ ba… Từ đó trở đi, hàng ngày đều có trẻ em bị bỏ rơi ở đó. Có những đứa bé vẫn chưa biết đi, còn có những đứa đã ở độ tuổi trưởng thành. Điều đáng sợ hơn nữa là, vào sáng hôm sau, những đứa trẻ này đều biến mất. Ban đầu, mọi người đều không biết chúng đi đâu… Cho đến một ngày, có người nghe thấy mùi thịt nướng phát ra từ một ngôi nhà nông dân.”