Người bên ngoài chiếc xe ngựa bị hành động kỳ lạ của Trình Mục Du làm cho giật mình, vội vàng lao tới hỏi: “Thưa ngài, có chuyện gì xảy ra ư? Có tai nạn à?”

Trình Mục Du mới nhận ra người đến là Giang Tích Tích, liền thở phào nhẹ nhõm. Khi nhìn lại phía Xun Nhi, anh thấy chiếc vòng cổ trên cổ nó đã dừng hoạt động; con kỳ lân vàng đang mở miệng nhìn mình một cách ngốc nghếch. Nhưng nhớ lại sự việc vừa rồi, anh vẫn không khỏi lo lắng, liền hỏi Giang Tích Tích: “Anh đi thám hiểm đã phát hiện được điều gì chưa?”

Thấy cả hai đều an toàn, Giang Tích Tích yên tâm trả lời: “Thưa ngài, vậy là lý do tại sao chúng ta không thấy khói bếp… Hóa ra ngôi làng ấy nằm sau thung lũng này, trong khu rừng rậm rạp; cây cối um tùm che khuất mọi thứ. Thêm vào đó, thung lũng rất sâu; nếu không phải tôi tự mình đi kiểm tra, thì thực sự không thể tìm thấy làng Jingmen này đâu.”

Nghe nói làng chỉ ở phía trước, Trình Mục Du cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Tuy nhiên, những gì vừa xảy ra quá kỳ lạ, nên anh không muốn ở lại lâu tại đây. Vì vậy, anh ôm lấy Xun Nhi bước xuống từ xe ngựa và nói với Giang Tích Tích: “Xe ngựa không thể đi qua khu rừng được; chúng ta hãy để xe lại đây và dắt ngựa đi bộ thôi.”

Giang Tích Tích đồng ý, sau đó tháo dây cương và dắt ngựa theo sau Trình Mục Du bước vào rừng.

Bên trong rừng không hề có lối đi; xung quanh toàn là cây cối cao vút, che khuất ánh nắng mặt trời. Dù nhìn về phía nào, cảnh tượng cũng giống hệt nhau. Lúc này, mặt trăng đã lên cao, nhưng vừa mới leo lên nửa bầu trời thì đã bị một đám mây đen bất ngờ che khuất; chỉ có ánh sáng mờ ảo le lói qua lớp mây dày đặc, ánh trăng yếu ớt chiếu xuống khu rừng, gần như không đủ sáng để soi đường.

Trong gió, đã có thể cảm nhận rõ ràng hơi se lạnh của đầu thu; khi gió chạm vào da, khiến người ta run rẩy. Giang Tích Tích xoa vai mình và nói với Trình Mục Du: “Thưa ngài, chúng ta hãy đi nhanh lên đi; trời lạnh rồi, tôi sợ Xun Nhi không chịu nổi.”

Trình Mục Du vừa định nói gì đó thì bỗng nhiên hắt hơi; Giang Tích Tích nghe thấy vậy liền cười và nói: “Thưa ngài, chiếc áo choàng của ngài rất dày; ngài đừng chỉ quan tâm đến Xun Nhi thôi, hai người cùng mặc vào sẽ ấm hơn đấy.”

Chưa kịp nói hết, con ngựa bên cạnh đột nhiên phát ra tiếng hí thảm thiết, thân người nghiêng mạnh về một bên.

Giang Tích Tích giật mình, không hiểu chuyện gì đã xảy ra, vội vàng chạy đến bên con ngựa và nắm lấy dây cương. Nhưng mới đi được vài bước, cô nhận ra có điều gì đó không ổn: mặt đất dưới chân mềm nhũn và dính bám, khi bước xuống, nước lầy ngập đến tận đầu gối; việc di chuyển trở nên rất khó khăn, cứ như thể chân mình đang mang theo những tảng đá nặng trĩu vậy. Dù cố gắng hết sức, cô cũng chỉ có thể nhấc chân lên được một chút mà thôi. Khi đến bên con ngựa, cô đã ngã xuống đất và không thể cử động được nữa. Thế nhưng, thân người cô vẫn tiếp tục chìm xuống dưới lớp bùn; không lâu sau, khuỷu tay và đùi cô đã hoàn toàn chìm trong bùn lầy.

“Xī Xī, đừng vùng vẫy, đừng cử động,” giọng nói lo lắng của Trình Mục Du vang lên từ phía sau. “Em đã rơi vào đầm lầy rồi; càng vùng vẫy thì em sẽ càng chìm nhanh hơn.”

Lúc này, Giang Tích Tích mới hiểu tại sao mình và con ngựa lại đột nhiên chìm vào bùn lầy. Hóa ra trong khu rừng này có một đầm lầy rất lớn; chỉ là ban nãy có những thân cây che khuất, nên không ai để ý đến nó, và họ đã bị cuốn vào đó một cách bất ngờ.

Con ngựa bên cạnh càng hí thảm thiết hơn; nó vùng vẫy dữ dội đến mức chỉ còn cái đầu là nhô ra ngoài, còn thân người thì đã hoàn toàn chìm trong bùn lầy. Giang Tích Tích đành nhìn trợn tròn khi thấy lớp bùn lầy tràn vào miệng con ngựa, lấp đầy cổ họng nó, làm tắt tiếng hí thảm thiết của nó, và nuốt chửng đi tất cả hy vọng cuối cùng của nó… Nhưng cô chẳng thể làm gì được. Đôi mắt con ngựa đầy sợ hãi và bất lực, dần dần biến mất khỏi tầm mắt cô; sau đó là bờ lông và đôi tai nó, cho đến khi toàn thân nó đều chìm xuống dưới lớp bùn lầy, chỉ còn lại vài bong bóng khí lẻ loi nổi lên trên mặt nước.

Tiếp theo, lượt đến tôi chăng?

Giang Tích Tích cảm thấy ánh sáng cuối cùng trong lòng mình cũng đã tắt đi. Cô hít một hơi thật sâu, nghe tiếng bùn lầy “xì xì” đang tiến gần hơn, và lòng cô trở nên lạnh lẽo. Trong khoảnh khắc mơ hồ đó, cô cảm thấy dưới lớp bùn lầy này có một con quái vật khổng lồ đang mở cái miệng to đầy máu, dùng lưỡi liếm lấy lưng mình…

“Xī Xī, đưa tay cho em.” Giọng nói của Trình Mục Du bỗng nhiên vang lên bên tai cô. Giang Tích Tích nhìn sang một bên và thấy Trình Mục Du đang dùng một tay ôm lấy thân cây

Trong lòng, cô vừa sợ hãi vừa mừng rỡ, vội vàng đưa tay ra nắm lấy tay anh, hai bàn tay chặt lấy nhau. Anh không hề do dự mà kéo cô về phía cái cây, không quan tâm đến sự an toàn của mình.

  “Thưa ngài, hãy cẩn thận…” Giọng nói của cô run rẩy; lúc này, cô chỉ có thể nhìn anh cố gắng hết sức để kéo mình về phía bờ.

  Bỗng nhiên, thân cây “rắc” một tiếng – lớp vỏ cây bị anh xé toạc một mảnh lớn; anh trượt xuống, suýt sa vào bùn lầy. Xun Nhi đứng bên cạnh liền la lên hoảng sợ: “Cha ơi…”

  May mắn thay, anh rất nhanh nhẹn; trong giây phút nguy cấp đó, anh dùng hai chân ghim chặt vào thân cây, dù đầu ngón chân đã chạm vào bùn lầy, nhưng cơ thể vẫn giữ được thăng bằng trên cây.

  Nhìn thấy anh không sao, cô thở phào nhẹ nhõm… Nhưng ngay lập tức, cô nhận ra rằng tay anh đang nắm mình chặt hơn nữa, như thể sẽ không buông cô cho đến khi cô được cứu ra ngoài.

  “Tích Tích, đừng dùng sức nữa, hãy thả lỏng người đi; chỉ còn vài feet nữa là em có thể ôm lấy thân cây được rồi.” Giọng nói bình tĩnh của anh vang lên. Cô nghe theo lời anh, thả lỏng người và để sức từ tay mình dẫn dắt mình tiến về phía cây.

  Khi tay cô gần chạm vào thân cây, Xun Nhi ở bờ bên kia gần như nhảy lên: “Chỉ còn lại một chút nữa thôi, cha ơi, hãy cố gắng thêm lần nữa!”

  Cô ngước nhìn anh; mái tóc và lông mày anh đều ướt đẫm mồ hôi. Trái tim cô se lại… Cô nuốt ngược nước mắt, tập trung nhìn thân cây cách mình khoảng một foot, chuẩn bị lao tới ôm lấy nó.

  “Bây giờ thôi, hai tay cùng nhau dùng sức, nắm chặt lấy thân cây.” Anh hét lên. Cô đạp mạnh vào bùn lầy, cơ thể nhấc lên cao hơn một chút, hai tay dang rộng, lao về phía thân cây.

  Khi các ngón tay chạm vào lớp vỏ cây gồ ghề, cô vô cùng vui mừng… Nhưng ngay lúc đó, chiếc váy của cô bị một vật cứng móc vào, kéo cô ngược lại, khiến cô lại một lần nữa ngã xuống bùn lầy.

  “Á…” Xun Nhi la lên, che mắt lại không dám nhìn nữa.

  Thấy cơ thể cô bị cuốn xuống bùn lầy, anh không kịp suy nghĩ gì nữa, lao vào bùn lầy và giữ chặt lấy cô.