Ra khỏi cổng Tân Song Môn, đi thêm hai dặm về phía nam, bỗng nhiên trước mắt Giang Tích Tích xuất hiện một khu vườn rộng lớn. Dù được bao quanh bởi những bức tường cao, cô vẫn có thể nhận ra sự đặc biệt và sang trọng của khu vườn này qua những cây cối quý hiếm nhô ra từ những bức tường đó.

“Ở lại Bạch Liang lâu như vậy mà sao tôi lại không hề để ý đến sự tồn tại của một khu vườn đẹp như thế này?” Giang Tích Tích nhìn vào tấm biển đặt trên cửa chính, “‘Thị Xuân’ à?”

“Đây là Cung điện Cửu Hoa trong Vườn Thị Xuân; những gác mái liền tiếp nhau như những sợi tóc… Đúng rồi, đây chính là Vườn Thị Xuân,” Trình Mục Du mở rèm xe ngựa bước ra và ngồi xuống bên cạnh cô, “Trước đây bạn không để ý đến nó chỉ vì đây là khu vườn của em trai ruột của hoàng đế – Zhao Tingmei; nơi này được canh giữ nghiêm ngặt, không ai được phép tiếp cận.”

Giang Tích Tích gật đầu, “À, vậy ra đây là một khu vườn hoàng gia… Nhưng tại sao bây giờ lại không thấy một binh sĩ canh gác nào ở đây cả?”

“Zhao Tingmei đã bị giáng chức, vì vậy khu vườn này dần trở nên hoang phế.”

Giang Tích Tích hạ giọng xuống, “Thưa ngài, người ta thường nói rằng hoàng đế của chúng ta rất keo kiệt, không tha cho kể cả anh em ruột thịt… Điều đó có thật không ạ?”

Trình Mục Du nhìn cô một cái, rồi liếc xung quanh, “Xī Xī, tôi coi như chưa nghe thấy điều đó; bạn cũng đừng bao giờ nói ra những lời như vậy nữa. Từ nay về sau, đừng bao giờ bàn luận về chính trị một cách thiếu suy nghĩ.”

Ông hiếm khi nào nghiêm khắc với cô đến thế… Giang Tích Tích vội vàng gật đầu, “Tôi hiểu rồi… Chỉ là tôi nói thôi mà… Sau này tôi sẽ không dám nói lung tung nữa.”

Ánh mắt Trình Mục Du dịu lại một chút; ông nhìn về phía Vườn Thị Xuân, ánh mắt xuyên qua những bức tường đỏ, chiêm ngưỡng khu vườn rực rỡ và đẹp đẽ ấy, rồi thở dài từ sâu thẳm lòng mình.

Họ tiếp tục đi về phía nam thêm hơn hai mươi dặm nữa; dọc đường, số lượng người đi đường ngày càng ít đi, bầu trời cũng tối dần. Giang Tích Tích nhìn lên mặt trời đang sắp lặn, quay người lên yên ngựa và nhìn về phía trước, “Thưa ngài, tại sao chúng ta vẫn chưa đến nơi? Lão gia không nói rằng trước khi trời tối chúng ta sẽ đến được sao? Nhưng bây giờ thậm chí không thấy bóng dáng của một ngôi làng nào cả…”

Trình Mục Du mở rèm xe ngựa và nhìn thấy Xùn Nhi đã ngủ thiếp đi, rồi nhẹ nhàng nói với Giang Tích Tích, “Tôi chưa bao giờ đến nhà chú t

Hóa ra lần này trở về Tân An, Trình Mục Du được cha giao nhiệm vụ đầu tiên là đến thăm nhà anh cả của mình, Trình Quốc Quang. Trình Quốc Quang sống ở làng Kinh Môn, nằm giữa Biện Lương và Lạc Dương. Ông đã già rồi, vài tháng trước lại bị ngã làm tổn thương lưng, không thể đi lại được; vì vậy ngay cả việc Trình Thu Thủy kết hôn cũng không thể đưa gia đình đến Biện Lương được. Trình Đức Hiên yêu cầu Trình Mục Du đến nhà ông ấy, một mặt để hỏi thăm tình hình sức khỏe, mặt khác cũng có thể giúp ông chẩn đoán và điều trị, xem liệu có thể giúp ông hồi phục hay không.

Nhưng sau khi họ đi mãi mà vẫn không thấy dấu hiệu của làng mạc, thậm chí không thấy bất kỳ làn khói nào, Giang Tích Tích bắt đầu lo lắng. Cô sợ rằng khi trời tối, đường sẽ trở nên nguy hiểm hơn và họ sẽ càng khó tìm thấy làng đó. Nghĩ đến đây, cô quay đầu nói với Trình Mục Du: “Thưa ngài, ngài hãy nghỉ ngơi trong xe ngựa một lát, tôi sẽ đi kiểm tra phía trước, khi tìm thấy đường rồi sẽ gọi các ngài lại.”

“Cũng được, nhưng trời sắp tối rồi, con phải cẩn thận nhé,” Trình Mục Du dặn dò.

Giang Tích Tích đáp lại rằng sẽ cẩn thận, rồi nhanh chóng rời đi. Trình Mục Du nhìn về phía trước và thấy một khu rừng um tùm, cây cối xanh tươi, cành lá mọc um tùm, dày đặc và chắc chắn, như những cánh tay dang rộng che khuất bầu trời phía trên. Nhìn vào đó, chỉ thấy mờ ảo, không thể nhìn rõ được gì cả.

Bỗng nhiên, từ trong xe ngựa vang lên tiếng __XM_ lẩm bẩm không rõ đang nói gì. Trình Mục Du vội vàng kéo rèm vào trong xe và thấy cậu bé vẫn đang ngủ say; có lẽ cậu ấy đang mơ thấy những thứ gì đó đáng sợ mà đang vùng vẫy, đập đạp lung tung rồi lại nằm yên trở lại. Trình Mục Du sờ tay cậu bé, thấy tay cậu hơi lạnh, liền cởi chiếc áo khoác lớn của mình đắp lên người cậu. Đang chuẩn bị rời khỏi xe thì bỗng nhiên, ông nhớ lại chuyện khi cậu bé còn nhỏ, chỉ khi ôm lấy quần áo của Thục Viên thì mới ngủ được… Trong lòng ông, cảm xúc tràn ngập, và ông chỉ biết nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của __XM_, trông giống hệt Thục Viên, trong suốt một lúc lâu.

“Pi pi…”

Bỗng nhiên, trên bầu trời vang lên vài tiếng quạ kêu, rất ghê rợn và to tiếng, làm cho Trình Mục Du, người đang đắm chìm trong suy nghĩ, bất ngờ giật mình.

Đúng lúc anh đang muốn ra ngoài xem tại sao Giang Tích Tích vẫn chưa trở lại thì bức màn cửa bỗng nhiên rung nhẹ hai cái, ngay sau đó là tiếng hí của ngựa vang lên từ bên ngoài, và chiếc xe ngựa cũng bắt đầu lay động sang trái sang phải.

“Xī Xī, con đã trở về rồi à?” Trình Mục Du gọi vang ra ngoài.

Không ai trả lời anh, lòng Trình Mục Du bỗng nhiên trở nên nghi ngờ. Anh nhanh chóng cầm lấy thanh kiếm dài, cố gắng không làm ra tiếng động khi rút kiếm ra khỏi vỏ, sau đó đặt nó thẳng vào giữa bức màn cửa và bắt đầu chờ đợi trong yên lặng.

Thời gian trôi qua, bên ngoài vẫn yên tĩnh hoàn toàn, chỉ có tiếng kêu của ve sầu vào mùa thu thỉnh thoảng vang lên; ngoài ra, không có âm thanh nào khác cả.

Trình Mục Du từ từ di chuyển đến bên cạnh bức màn cửa, kéo nó lên và nhảy xuống khỏi xe ngựa. Anh quan sát xung quanh vài vòng cho đến khi chắc chắn không có điều gì bất thường xảy ra, mới bắt đầu yên tâm trở lại, coi những gì vừa xảy ra chỉ là do anh tự suy nghĩ quá mức mà thôi.

“Bố ơi, đi nào!” Giọng nói mơ hồ của Xuân Nhi lại vang lên bên trong xe.

Trình Mục Du gật đầu cười và nghĩ: “Đứa bé này, ban ngày nó không ngừng nghỉ, đêm lại còn bận rộn trong giấc mơ như vậy, chẳng biết nó có mệt không nhỉ?” Đang định bước vào để đánh thức nó thì bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng “lách cách” bên trong. Khi kéo màn cửa lên, anh thấy chuỗi ngọc trên cổ Xuân Nhi đang rung liên hồi, như thể nó vừa bị dọa sợ vậy.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Trình Mục Du cảm thấy lạnh ran sống lưng. Anh bỗng nhớ lại lần trước chuỗi ngọc đó rung dữ dội là vào lúc nào… Lúc đó, trong nhà có một con quỷ nữ đã lột da hàng loạt người… Nhưng bây giờ, chỉ có anh và Xuân Nhi ở đây thôi… Tại sao nó lại bắt đầu rung lên một lần nữa?

Nghĩ đến đây, anh bước vào và ôm lấy Xuân Nhi vào lòng, tay cầm kiếm, ánh mắt luôn cảnh giác quan sát xung quanh. Anh thậm chí có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch… “Đập… đập… đập…” Tiếng tim đó không hề bị che giấu bởi tiếng chuỗi ngọc đang rung.

Nhưng xung quanh không có gì cả… Dù anh nhìn đi nhìn lại, tất cả những gì hiện ra trước mắt chỉ là một khoảng không gian nhỏ bé, vuông vức mà thôi… Mặt trời vừa mới lặn, bầu trời vẫn chưa tối hoàn toàn, vì vậy bên trong xe chỉ có ánh sáng mờ ảo; mọi thứ đều có thể được nhìn thấy rõ ràng… Nhìn sang trái, nhìn sang phải, chỉ toàn là những tấm gỗ mà thôi… Không có gì kỳ lạ cả… Nhưng chính vì thế mà trái tim anh càng lúc