Bữa tiệc đã được chuẩn bị từ lâu rồi, mọi món ăn đều đã nguội đi phần lớn, nhưng không ai chịu cầm đũa lên để ăn cả. Mọi người chỉ ngồi yên lặng bên bàn, không hề nhúc nhích gì; nếu không có những chữ “hỷ” màu đỏ thắm trên tường, có lẽ sẽ không ai liên tưởng đến những vị khách nghiêm túc này với buổi lễ cưới đang diễn ra.

Tất cả những điều này xảy ra chỉ vì cô dâu vẫn chưa lên bàn tiệc. Sáng nay, cô mới được đưa vào nhà họ Trình qua cửa sau bằng kiệu hoa. Sau khi chào hỏi Trình Đức Hiên và vợ chính của Trình Thu Thủy – Lưu Tử Thiên – với vẻ mặt lạnh lùng, cô đã đi vào phòng riêng của mình cùng với các cung nữ. Cho đến khi mọi người đã ngồi xuống, cô vẫn chưa xuất hiện trở lại. Còn Trình Thu Thủy thì cũng đã đến phòng cô dâu cách đây nửa giờ rồi, nhưng đến giờ vẫn chưa thấy bóng dáng ông ta.

Thấy khuôn mặt của Trình Đức Hiên ngày càng u ám, Trình Mục Du vội vàng đứng dậy và nói: “Cha ơi, có lẽ anh trai con đang gặp phải chuyện gì đó nên bận rộn, con vào xem sao?”

Trình Đức Hiên không nói gì, chỉ gật đầu nhẹ, và Trình Mục Du liền rời khỏi bàn tiệc, đi về phía sân sau. Khi đến căn phòng cưới vừa được trang trí xong, anh nghe thấy tiếng khóc phát ra bên trong. Anh do dự không biết nên gõ cửa hay rút lui trước. Đúng lúc đó, giọng nói của Trình Thu Thủy vang lên từ bên trong: “Ngọc San, con biết con đang gặp khó khăn, nhưng người hầu gái như con không thể mặc quần áo màu đỏ thắm khi bước vào nhà này; đó là quy tắc do tổ tiên đặt ra. Làm sao chúng ta có thể phá vỡ quy tắc đó được?”

Tiếng nói của người phụ nữ vang lên với giọng nức nở, nghe thật đau lòng. Trình Mục Du cảm thấy da gà muốn nổi lên. Anh nói: “Con cũng không phải là người thiếu hiểu biết. Khi Phương Tài vào nhà này, con đã làm theo lời con gái mà không mặc quần áo màu đỏ. Nhưng bây giờ, khi phải gặp mặt khách, con có thể thay đồ được chứ? Bộ quần áo này là mẹ con tự tay may cho con trước khi bà qua đời; bà luôn mong con có một ngày cưới long trọng. Con là người hầu gái, suốt đời không bao giờ mặc trang phục cưới, vì vậy bà đã chuẩn bị sẵn cho con từ trước. Bây giờ bà đã không còn nữa, liệu con có thể phụ lòng mong muốn của bà không?”

“Nhưng hôm nay là ngày đầu tiên con bước vào nhà này, nếu con phá vỡ quy tắc và bất tuân lệnh cha, con sợ rằng sau này mọi người sẽ khó sống chung với nhau…” Giọng nói của Trình Thu Thủy đầy lo lắng.

“Ngay ngày đầu tiên đã khiến tôi phải chịu thua trước anh ta rồi, vậy sau này, liệu anh ta có không coi tôi như một người hầu gái để sai bảo hay không? Làm sao tôi có thể tồn tại trong gia đình này nữa chứ?” Giọng nói của người phụ nữ đột nhiên cao lên vài tone, nhưng ngay sau đó lại trở nên yếu ớt, rồi bắt đầu khóc nức nở.

“À…”

Một lúc lâu sau, tiếng thở dài kéo dài vang lên từ bên trong phòng. Trình Mục Du cảm thấy lạnh lòng; anh biết rằng người anh trai mình đã suy nghĩ kỹ lưỡng và cuối cùng cũng quyết định nhượng bộ. Quả nhiên, không lâu sau, cánh cửa phòng bỗng được mở ra mạnh mẽ, và Trình Thu Thủy dẫn theo Lý Ngọc San – người mặc bộ đồ đỏ – bước ra ngoài. Khi nhìn thấy Trình Mục Du, Trình Thu Thủy hơi ngập ngừng một chút, rồi im lặng đi qua anh ta và tiến vào phòng khách.

Những gì xảy ra tiếp theo hoàn toàn nằm trong dự đoán của Trình Mục Du. Suốt buổi yến tiệc, Trình Đức Hiên không nói một lời nào; người chị dâu luôn thận trọng và ít nói của anh – Lưu Tử Thiên– thì còn sớm rời đi với lý do không khỏe. Điều khiến mọi người cảm thấy ngượng ngùng nhất chính là những vị bạn bè và người thân; họ ăn uống một cách e dè, liên tục đặt đũa xuống rồi lại nhấc lên, lời nói đến miệng lại nuốt trở lại, cảm thấy không biết phải làm thế nào cho phù hợp. Vì vậy, họ lần lượt ăn no rồi vội vàng cáo từ.

Tuy nhiên, cũng có người cảm thấy hài lòng, đó chính là Lý Ngọc San – người vợ mới cưới của anh trai Trình Thu Thủy. Cô ngồi ngay tại bàn, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, thỉnh thoảng còn giúp ba cha con múc thức ăn, như thể mọi chuyện xung quanh không hề liên quan đến cô.

Cuối cùng, Xun Er chơi đủ rồi và bò ra khỏi dưới bàn. Anh nhận thấy hầu hết khách mời đã rời đi, chỉ còn ông nội, anh trai và cha anh, cùng với cô dâu mặc đồ đỏ ngồi bên cạnh bàn chính. Anh đặt cằm lên mặt bàn và quan sát họ một cách kỹ lưỡng, rồi bỗng nhiên bật cười: Bốn người trước mắt có vẻ mặt rất khác nhau: Trình Đức Hiên im lặng không nói một lời, Trình Thu Thủy e dè sợ hãi, Lý Ngọc San tươi cười rạng rỡ, chỉ có Trình Mục Du là còn ăn uống bình thường, từ tốn.

Giang Tích Tích – người đang phục vụ bên cạnh – cúi xuống tai anh và hỏi: “Con cười gì vậy?”

“Xun Nhi kìm nén tiếng cười lại, nói: ‘Chị Xí Xí ơi, chị có biết cái gọi là mỗi người đều có những suy nghĩ riêng không? Nhìn ông nội và các anh trai của chúng ta thì sẽ hiểu ngay.’”

Vừa nói xong, cô liền nhận được ánh mắt lạnh lùng từ Trình Mục Du, vì vậy Xun Nhi liền nhéo lưỡi và lại trốn xuống dưới bàn.

***

Đêm đã khuya, ánh sao trở nên rực rỡ hơn bao giờ hết; chiếc áo của Trình Mục Du nằm nghiêng trên chiếc giường tre phủ một lớp ánh bạc óng ánh.

Giang Tích Tích bước đến một cách nhẹ nhàng, lặng lẽ ngồi bên cạnh anh và nhìn anh một lúc lâu, sau đó nhẹ nhàng đắp tấm chăn mỏng lên người anh. Nhưng ngay khi tấm chăn vừa được đặt xuống, Trình Mục Du đã mở mắt và mỉm cười nhẹ nhàng với cô: “Không ngủ được đâu, chỉ là đang nhắm mắt nghỉ ngơi thôi.”

Giang Tích Tích đứng bên cạnh và hỏi: “Ngài vẫn còn lo lắng về chuyện của anh trai mình phải không?”

Trình Mục Du ngồd dậy từ trên giường tre và nói: “Lo lắng cũng chẳng ích gì cả… Dù có muốn lo lắng đi nữa, việc đó cũng không phải là trách nhiệm của em trai như tôi đâu. Trái tim tôi vẫn luôn nghĩ về chuyện ở Liêu Dương.”

“Liêu Dương ư?”

“Xí Xí, em không thấy lạ sao? Bà Yến không chỉ cử Người Tai Phải đến đây, mà cuối cùng còn tự mình đến Liêu Dương để giúp chúng ta đánh bại kẻ thù… Cứ như thể bà ấy đã biết trước rằng thành Liêu Dương sẽ rất nguy hiểm vậy.”

Giang Tích Tích tròn mắt lên: “Ngài ơi, nói như vậy thì tôi cũng nhớ ra rồi… Trước khi lên đường, chúng ta đã gặp cô Yến… Khi cô ấy nghe nói chúng ta sẽ đến Liêu Dương, biểu hiện của cô ấy có vẻ khác thường lắm… Chẳng lẽ cô ấy cũng biết về chuyện Âm binh Hào sao?”

Trình Mục Du nhìn ngắm bầu trời đầy sao và nói: “Chuyện này đã xảy ra ba mươi năm trước rồi… Nếu không phải bản thân mình đã tham gia vào trận chiến đó, làm sao có thể biết rõ mọi chi tiết đến thế?”

Giang Tích Tích cười và nói: “Ngài ơi, ngài đang nghĩ lung tung rồi đấy… Cô Yến cũng chỉ hơn tôi một chút thôi… Ba mươi năm trước, cô ấy vẫn chưa được sinh ra đâu… Có lẽ cô ấy đã đi du lịch khắp nơi và nghe người ta kể về chuyện đó thôi.”

Cô ấy nói một cách thoải mái, rõ ràng là không hiểu hết ý nghĩa trong lời nói của mình. Trình Mục Du cũng không muốn làm tổn thương sự ngây thơ của cô ấy, nên chỉ mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Đúng rồi, có lẽ tôi đang nghĩ quá nhiều… Nhưng bây gi