Ngay sau khi ngày một tháng Bảy qua đi, không khí đã bắt đầu mang hơi se lạnh của mùa thu. Mặc dù vào giữa trưa vẫn còn nóng bức, nhưng những làn gió mát và những chiếc lá đỏ rực vẫn liên tục nhắc nhở người dân trong Tân An Thành rằng mùa thu thực sự đã đến gần.

Vào ngày hôm đó, Trình Mục Du đang đọc sách trong phòng đọc thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng hét vui vẻ của Xun Nhi từ bên ngoài: “Chị Từ Từ ơi, chị cuối cùng cũng trở về rồi! Những ngày chị đi vắng, Xun Nhi nhớ chị lắm đấy!”

Trình Mục Du đứng dậy khỏi bàn, mở cửa ra và nhìn thấy hai người đang ôm nhau bên ngoài, rồi cất tiếng nói: “Con muốn nhớ chị Từ Từ nhiều hơn, hay muốn những món ăn trong gói quà của chị nhiều hơn?”

Xun Nhi liền lè lưỡi, trượt xuống khỏi người Giang Tích Tích, và khi đặt chân xuống đất, cái gói quà đã nằm trong tay cậu bé. Nhưng sau khi mở ra xem, cậu chỉ tìm thấy một gói kẹo góc; vì vậy, cậu nhăn môi hỏi: “Chị Từ Từ ơi, có phải chị để quên thứ gì đó không? Mỗi lần chị trở về từ Biện Lương, ông nội luôn chuẩn bị cho con một gói đồ ăn đầy đủ, sao lần này lại chỉ có ít thế này?”

Giang Tích Tích vuốt ve mái tóc tròn vo của Xun Nhi và nói: “Ông nội con bây giờ đang rất bận rộn, làm sao có thời gian chuẩn bị đồ ăn cho con được. Gói kẹo này là mẹ mua trên đường về đây; con cứ ăn trước đi. Nếu không đủ, mẹ sẽ quay lại cửa hàng Thanh Hương Trai để mua thêm cho con.”

Xun Nhi mở gói giấy ra, lấy một viên kẹo góc cho vào miệng và nhai vài cái; khuôn mặt cậu hiện lên nụ cười hạnh phúc. Cậu hỏi: “Tại sao ông nội lại bận rộn đến thế? Chẳng lẽ là vì công việc ở triều đình sao?”

Trình Mục Du bước đến, vỗ nhẹ vào trán cậu bé và nói: “Cái miệng con luôn nghĩ đến đồ ăn thôi… Con đã làm bài tập hôm nay chưa? Nhanh lên vào phòng đọc thư đi, lát nữa ba sẽ kiểm tra con đấy.”

Xun Nhi nhìn cha mình một cách e ngại, rồi nắm chặt gói giấy và bước vào phòng đọc thư. Lúc này, Trình Mục Du mới quay sang Giang Tích Tích và hỏi nhỏ: “Chuyện của anh trai con vẫn chưa được giải quyết à?”

Giang Tích Tích lắc đầu và nói: “Cha chúng ta vì chuyện của anh trai con mà không thể ăn uống được gì cả; người cha đã gầy đi rất nhiều. Nhưng anh trai con vẫn cứ khăng khăng muốn cưới cô gái đó, thậm chí còn tự đặt ngày cưới là ngày 15 tháng này… Anh ấy còn nói rằng lúc đó sẽ mời cả ba và Xun Nhi đến dự nữa đấy.”

“Trình Mục Du thở dài nói: “Đã trở nên tồi tệ như vậy rồi mà anh ấy vẫn định tổ chức lễ cưới huy hoàng phải không?”

“Giang Tích Tích cười khúc khích và nói: “Không phải ý của anh cả đâu, mà là ý của cô gái kia… Nhưng bây giờ anh cả nghe theo mọi lời cô ấy nói, làm theo mọi yêu cầu của cô ấy, thậm chí không hề coi trọng ý kiến của cha chúng ta.”

“Trình Mục Du lắc đầu cười và nói: “Cô gái đó rốt cuộc có điểm gì mà khiến anh trai hiền lành như tôi lại say mê đến thế này nhỉ? Tôi thực sự muốn quay về xem thử, xem cô ấy có thật sự xinh đẹp hay chỉ là người thông minh, tài ba mà thôi.”

“Giang Tích Tích giơ một ngón tay lên và nói một cách bí ẩn: “Nghe cha chúng ta nói, cô gái đó chỉ được coi là xinh đẹp một cách bình thường mà thôi; còn về tài năng thì, cô ấy ngang hàng với tôi đấy… Dù chỉ là một người bình thường, không có danh phận gì cả… Vì vậy, khi cha chúng ta phản đối cuộc hôn nhân này, trong lòng cũng rất băn khoăn… Thậm chí còn nói rằng anh cả chúng ta đã bị ‘ma ám’ rồi, mới trở thành người hết lòng vì một cô gái bán hoa như vậy.”

“Trình Mục Du vuốt râu và hỏi: “Một cô gái bán hoa à?”

“Giang Tích Tích gật đầu và nói: “Hai tháng trước, ở thành phố Lạc Dương có hội chợ hoa mẫu đơn phải không? Anh cả đã đi cùng mọi người đến đó… Chính tại hội chợ hoa đó, anh ấy gặp được cô gái kia.”

“Người như anh ấy mà lại có chuyện tình yêu từ cái nhìn đầu tiên sao?”

“Không phải là tình yêu từ cái nhìn đầu tiên đâu… Nghe nói, hôm đó cô gái kia bị một số thanh niên ở Lạc Dương quấy rối, anh cả liền lao vào bảo vệ cô ấy… Kết quả là anh ấy đơn đấu với ba người đó và đánh bại họ tan tành… Cô gái kia coi anh ấy như người cứu mạng mình, xem anh ấy như người hùng trong lòng mình… Và quyết định phải lấy anh ấy làm chồng.”

Nghe Giang Tích Tích kể như vậy, khuôn mặt Trình Mục Du càng trở nên ngạc nhiên hơn: “Anh ấy vì bảo vệ một cô gái mà đánh bại được ba kẻ xấu xa ư? Không thể tin được… Hồi nhỏ chúng ta cùng nhau đi học, mỗi khi có bạn học đánh nhau, anh ấy luôn trốn sau lưng tôi… Dù cao hơn tôi một đầu, nhưng vẫn cần tôi bảo vệ… Suốt bao năm qua, tôi chưa bao giờ thấy anh ấy xảy ra tranh cãi với ai cả… Làm sao một người như anh ấy lại trở thành người bảo vệ phụ nữ như vậy nhỉ?” Nghĩ mãi, anh ấy lại thở dài và nói: “Có lẽ là tình yêu đã sâu đậm đến mức anh ấy không thể kiềm chế được… Vì vậ

Giang Tích Tích nhún vai nói: “Ai mà biết được chứ? Nhưng anh trai tôi bây giờ không còn ở trong phủ nữa, mà đã chuyển đi sống cùng người con gái đó, và đã lâu lắm rồi anh ấy chưa quay trở lại đây.”

Trình Mục Du cười khổ vài tiếng: “Nhưng tôi cũng có thể hiểu tại sao anh ấy lại cố chấp đến vậy. Đến tuổi này của anh ấy, nếu nói một cách tử tế thì là anh ấy sống rất thận trọng; còn nếu nói một cách thẳng thừng thì là anh ấy quá yếu đuối, mọi người đều nói rằng anh ấy không có ý kiến riêng, luôn nghe theo lời cha mình. Bây giờ, đột nhiên anh ấy trở thành một “anh hùng” trong mắt mọi người, tâm trạng của anh ấy tự nhiên cũng trở nên phấn khích hơn, vì vậy dù cha anh ấy nói gì, anh ấy cũng sẽ nghe theo thôi.”

Giang Tích Tích suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Vậy cuộc hôn nhân này thì không thể ngăn cản được nữa à?”

“Khi lòng đã động, làm sao có thể thu hồi lại được chứ? Dù gia đình hai bên không xứng đôi xứng đường, nhưng cha chúng ta cũng không thể phản đối đến mức đó chứ…”

Giang Tích Tích lắc đầu nhẹ: “Tôi cũng không rõ lắm. Chỉ có ông chúng ta nói rằng, khi chúng ta gặp cô ấy, chúng ta sẽ hiểu tại sao ông lại phản đối cuộc hôn nhân này.” Nói xong, cô nhìn Trình Mục Du và hỏi: “Thưa ngài, lúc tôi vào phủ ban nãy, tôi thấy Li Chengye ra đi một cách vui vẻ… Có phải anh ta đã nhận được số bạc mà nhà họ Lưu đã nợ không?”

Nghe câu hỏi này, khuôn mặt của Trình Mục Du bỗng trở nên u ám: “Yueya đã bị Lý Đức Nhượng đưa đi rồi… Giờ đây, nhà họ Lưu coi như đã tuyệt vong. Vì vậy, viên quan huyện mới đến Liao Dương đã bán hết tài sản và nhà cửa của họ; những khoản nợ cần trả thì được trả, những thứ thuộc về quốc gia thì được quốc gia chiếm lấy… Li Chengye tự nhiên cũng đã nhận được phần tiền của mình.”

Giang Tích Tích cảm thấy đau lòng: “Yueya… Thật sự cô ấy sẽ không bao giờ trở lại nữa sao?”

Trình Mục Du thở dài: “Không biết đâu… Nhưng dù Lý Đức Nhượng đã giết hết cả gia đình cô ấy, anh ta dường như rất quan tâm đến cô ấy… Tôi nghĩ, ở Liao Quốc, cô ấy cũng sẽ không phải chịu khổ đâu.”

Giang Tích Tích cắn môi: “Nhưng Lý Đức Nhượng chính là kẻ đã giết hết gia đình cô ấy… Nếu một ngày nào đó cô ấy biết được chuyện này, chắc chắn cô ấy sẽ càng đau khổ hơn nữa…” Nói xong, cô thở dài sâu. “Thưa ngài, còn một việc mà tôi vẫn chưa hiểu được… Ngài nói rằng cái lão đạo sĩ kia chỉ là người giả mạo… V