Những cánh đồng bao la như một tấm bạt vẽ khổng lồ trải dài giữa trời và đất. Dù là ban đêm, nhìn ra xung quanh vẫn chỉ thấy màu xanh um tùm, không gì che khuất, không biên giới, đến nỗi không thể tìm được một điểm nào để tập trung ánh nhìn. Khi đứng giữa cảnh tượng ấy, con người trở nên nhỏ bé biết bao; ngay cả một hoàng thái hậu quyền lực lớn trong triều đình cũng cảm thấy lòng mình trống rỗng, khi nhìn quanh cảnh vật mênh mông ấy, chỉ còn lại sự bối rối và buồn bã.

Hoàng thái hậu Tiêu bảo các người theo sau rằng: “Các ngươi đừng đi theo, ta muốn đi một mình đã, có việc gì thì mới gọi các ngươi lại.”

Dù các người hầu cận cảm thấy không ổn, nhưng cũng không dám phản bác lệnh của bà, chỉ đành đứng yên, nhìn bà bước vào sâu thẳm của cánh đồng bao la. Chưa đầy một khoảng thời gian, bóng dáng bà đã bị những bụi cỏ lay động theo gió che khuất.

Ánh trăng trắng muốt chiếu xuống cánh đồng, mang lại cho nó một tông màu huyền bí. Gió buổi tối thổi nhẹ, những con sóng cỏ lăn tăn theo gió, tạo nên cảm giác thật dễ chịu. Hoàng thái hậu Tiêu cảm thấy không khí ở đây tốt hơn nhiều so với trong cung điện, bà liền hít thật sâu vài hơi, để thoát bỏ nỗi u sầu đã ẩn chứa trong lòng mình suốt nhiều ngày. Bà vuốt ve những con sóng cỏ, bước đi nhẹ nhàng, như thể mình vẫn còn ở độ tuổi mười sáu, mười bảy.

Không xa đó, một bông hoa nhỏ trong suốt đang mở rộng những cánh hoa mềm mại đón ánh trăng. Những giọt sương đọng trên nhụy hoa, khiến nó trở nên đặc biệt đáng yêu. Hoàng thái hậu Tiêu cúi xuống, dùng ngón tay nhẹ nhàng hái nó lên, đưa lên mũi ngửi một cái, rồi cười lạnh: “Mọi bông hoa rồi cũng sẽ tàn, nếu vậy thì thà không nở còn hơn, để tránh phải buồn sau này.”

Nói xong, bà liền ném bông hoa đó xuống phía sau, vén váy tiếp tục bước đi. Vừa đi được vài bước, bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói lười biếng phía sau: “Bông hoa này đang nở rất đẹp, cô lại nhổ nó đi mà không quan tâm đến nó, chỉ vứt bỏ một cách tùy tiện như vậy, thật là phí phạm nó quá.”

Hoàng thái hậu Tiêu giật mình, lập tức quay đầu lại, đặt một tay sau lưng, lén lút rút thanh kiếm treo bên hông ra. Khi người kia từ đám hoa bước ra, ngáp ngủ, bà đã “chỉnh” thanh kiếm vào cổ họng của anh ta.

Đúng lúc thanh kiếm sắp cắt đứt cái cổ trắng nuột ấy, cổ tay bà bỗng nhiên bị ai đó siết chặt lại. Hoàng thái hậu Tiêu giật mình, thanh kiếm rơi xuống đất. Bà định

**“**

  Hoàng thái hậu Tiêu nhìn chằm chằm vào khuôn mặt lạ lẫm đó, nói một cách bình tĩnh: “Tôi vốn không phải người quý trọng hoa cỏ; nếu thấy cái gì không đẹp mắt, tôi sẽ tiêu diệt nó ngay. Nhưng cô gái này, chẳng lẽ cô muốn tôi giải thích chỉ vì một bông hoa sao?”

  Người phụ nữ nhướng mày cười: “Làm sao dám… Tôi chỉ thắc mắc là tại sao Hoàng thái hậu lại đến thảo nguyên một mình, không mang theo người hầu nào cả.”

  “Bầu không khí trong cung quá ô uế; tôi ra ngoài để thư giãn thôi. Nhưng…” Câu nói của bà dường như có chút do dự, “Cô đến đây để làm gì vậy?”

  Người phụ nữ đó thổi nhẹ vào lòng bàn tay mình; bông hoa nhỏ liền bay theo gió, tan biến vào biển cỏ mênh mông. “Khi tuổi tác tăng lên, con người thường hay nhớ về quá khứ. Khi mệt mỏi, tôi chỉ muốn đến những nơi từng đi.”

  Hoàng thái hậu Tiêu nhìn khuôn mặt thanh tú của cô gái, nói: “Cô vẫn còn trẻ trung như vậy, còn tôi thì đã già rồi.” Giọng bà yên bình như nước, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa nỗi buồn sâu thẳm.

  Người phụ nữ mặc áo xanh quay đầu lại, nhìn kỹ khuôn mặt già nua của Hoàng thái hậu, như thể mới nhận ra rằng bà đã bước vào tuổi tứ tuần. Sau một lát, cô thở dài nhẹ, rồi quay lưng đi về hướng mặt trăng lặn, không nói thêm lời nào, giống như ba mươi năm trước – đi mất mà không để lại dấu vết, như thể chưa từng xuất hiện.

  Hoàng thái hậu Tiêu nhìn theo bóng lưng cô ấy, tay vung lên rồi lại từ từ hạ xuống, đặt lên má mình – nơi tuổi trẻ đã không còn nữa. Một lúc sau, khi bóng dáng ấy đã khuất hẳn, ngón tay bà mới chạm vào một vệt ẩm lạnh… Rồi bà bất ngờ quay người, đi theo hướng ngược lại.

  Cô hầu gái đang canh bên cạnh kiệu vội vàng đến đón Hoàng thái hậu: “Hoàng thái hậu, sao bà đi lâu thế ạ? Chúng tôi đều lo lắng lắm!”

  Hoàng thái hậu nhìn cô ấy một cái: “Tôi gặp một người bạn cũ đã ba mươi năm không gặp; chúng tôi đã trò chuyện một lúc.”

  “Ba mươi năm… Hoàng thái hậu thật nhớ lâu! Vẫn nhớ được dung mạo của anh ta ư?”

  Hoàng thái hậu dừng bước, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, giọng nói trở nên buồn bã hơn: “Có những người, dù thay đổi hàng ngàn lần, bạn vẫn có thể nhận ra họ ngay lập tức.” Nói xong, bà bước lên kiệu: “Đi thôi, chúng ta về dinh công tước Chu.”

*******

  Khi tất cả người hầu đã

Hoàng thái hậu Tiêu nhìn vào khuôn mặt gầy guộc của ông ta và nói: “Đức Nhượng, từ khi nào chúng ta lại trở nên xa cách đến thế này?”

  Lý Đức Nhượng ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh lùng hiện rõ: “Nếu Tâm Mạn vẫn còn sống, chúng ta sẽ không phải như thế này đâu. Cô ấy là của tôi, cũng là của em… Nhưng bây giờ cô ấy đã chết, và chính con trai của em đã giết cô ấy. Em nghĩ, bây giờ tôi nên đối xử với em như thế nào? Nên đối xử với hắn như thế nào?”

  “Hắn là hoàng đế của Đại Liêu, cũng là người mà em đã thề sẽ trung thành suốt đời,” Hoàng thái hậu Tiêu nói từng câu một.

  Lý Đức Nhượng bật cười ha hả: “Người mà tôi đã trung thành suốt nửa đời… lại giết con gái của tôi, và điều đó còn diễn ra dưới sự im lặng của em nữa.”

  Hoàng thái hậu Tiêu nắm chặt tay vịn ghế: “Tôi không… Làm sao tôi có thể làm như vậy được? Tâm Mạn cũng là con gái của tôi mà.”

  Lý Đức Nhượng cười lạnh: “Nhưng em mãi mãi cũng không thể yêu thương cô ấy nhiều như tôi được…” Anh ta đứng dậy, bước về phía Hoàng thái hậu Tiêu, ánh mắt cháy bỏng: “Tiêu Tiếu, đừng tự lừa dối mình nữa. Suốt này, tôi chỉ là một quân cờ mà em dùng để ổn định lòng quân và chính quyền mà thôi. Trong trái tim em, chưa bao giờ có tình yêu thực sự dành cho tôi… Và nếu có, thì em cũng sẽ không bao giờ yêu con gái của chúng ta đâu.”

  “Đức Nhượng…” Hoàng thái hậu Tiêu ngập ngừng, không biết phải trả lời thế nào.

  Thấy vẻ mặt của bà, Lý Đức Nhượng bỗng cảm thấy lòng mình dịu lại một chút. Anh ta quay đi, đứng bên cửa sổ, nhìn ra chiếc mặt trăng vàng óng bên ngoài: “Tiêu Tiếu, tôi biết trong trái tim em vẫn còn có người khác… Nhưng người đó không phải là Hoàng đế tiền nhiệm đâu… Chỉ là sau bao năm trôi qua, em vẫn không thể quên được anh ta ư?”

  Người phụ nữ đứng phía sau lặng lẽ không nói gì. Một lúc sau, Hoàng thái hậu Tiêu đứng dậy, từ từ bước về phía cửa ra. “Hôm nay tôi đến đây, chỉ muốn hỏi về tình trạng thương tích của cô gái đó thôi. Nếu không có gì nghiêm trọng, tôi sẽ phong cô ấy làm công chúa và đặt tên cho cô ấy là Tâm Mạn.”

  Lý Đức Nhượng run rẩy, quay đầu lại thì chỉ thấy cánh cửa vừa mới được đóng lại… Trong căn phòng này, ngoài anh ta ra, không còn ai khác nữa.