Vị đạo sĩ già bước đi thong thả về phía cổng thành, không vội vàng, như thể ông chỉ tình cờ đi ngang qua nơi này và đơn giản là giải quyết những việc chưa được xử lý hết trước đó mà thôi.

Trình Mục Du đứng yên tại chỗ, không rời mắt khỏi ông ta. Khi hai người đi ngang qua nhau, vị đạo sĩ ấy giơ tay phải lên, nắm chặt cây thước sắt trong tay, nụ cười hiện trên môi, rồi dùng thước đập mạnh vào lòng bàn tay trái của mình.

Trình Mục Du cảm thấy ánh sáng bỗng nhiên chói lọi trước mắt; ngay sau đó, biển lửa bùng phát từ tay vị đạo sĩ ấy, xé toạc đám mây đen dày đặc và lao thẳng lên bầu trời. Lửa cháy lan tràn khắp nơi, như thể bị ma ám, những con sóng lửa cuồng nhiệt liên tục xuất hiện, dường như muốn nuốt chửng cả bầu trời.

Trong chốc lát, mọi vật trên thế gian dường như đều biến mất; giữa trời và đất, chỉ còn lại những ngọn lửa màu cam đỏ rực và vị đạo sĩ mặc áo lam đứng vững giữa biển lửa ấy.

Không lâu sau, tiếng kêu thét bỗng nhiên vang lên từ phía sau. Trình Mục Du cảm thấy gió lớn cuốn qua tai, khiến anh ta không thể nhìn rõ xung quanh. Anh ta cúi người xuống, dùng kiếm chống đất, tay kia cố gắng chà xát mí mắt để mở ra một khe hở… Nhưng khi mới nhìn rõ được cảnh vật trước mắt, anh ta thấy một bóng đen đang lao thẳng về phía mình, chỉ cách vài feet nữa là xuyên qua ngực anh ta.

Đúng lúc đó, vị đạo sĩ già bất ngờ nắm lấy tay anh ta và kéo anh ta về phía mình. Trình Mục Du hoảng sợ, ôm chặt lấy người đạo sĩ ấy, tay siết chặt chiếc áo đạo của ông ta, không dám buông lỏng.

Một mùi hương nhẹ nhàng lan đến mũi anh ta; trái tim anh ta bỗng nhiên đập thình thịch. Nhìn người đang đứng trước mặt mình, anh ta bất chợt thốt lên một câu không hiểu nghĩa gì: “Anh thực sự là người đó sao?”

Vị đạo sĩ già không quan tâm đến anh ta, đột nhiên giơ tay trái lên cao; ngọn lửa càng trở nên mãnh liệt hơn. Cùng với động tác đó, vô số bóng đen kêu thét bay ngang qua hai người họ. Họ đã bị giam cầm suốt ba mươi năm; không ngờ đến lúc được thoát khỏi bóng tối, họ lại một lần nữa bị nuốt chửng bởi bóng tối… Làm sao họ có thể không khóc thương?

Không biết đã trôi qua bao lâu, ngọn lửa giữa trời và đất cuối cùng cũng dần tắt đi. Bên ngoài thành Liao Yang, chỉ còn lại vài chục người sống sót, trong tình trạng rách rưới và hoảng sợ; còn ba nghìn Âm binh kia thì đã bị ngọn lửa cuốn đi, không biết tung tích ở đâu.

Thành Liao Yang, sau một trận chiến ác liệt, cuối cùng cũng trở lại sự

Lão đạo nhìn về phía xa, thì thầm một mình.

Trình Mục Du buông lỏng áo người đó, chăm chú nhìn vào vết sẹo dài trên cổ họng anh ta, sau một lúc, anh ta nói khẽ: “Cảm ơn ngài đã cứu mạng tôi, xin hỏi ngài tên là gì?”

Người đạo sĩ đó không trả lời. Anh ta quay người lại, ánh mắt lướt qua từng người trong đám đông, rồi dừng lại ở con mắt linh hồn ẩn sau tai phải – điều mà người khác không thể nhìn thấy. Sau đó, anh ta vung tay áo và bước đi về phía xa, dáng vẻ thanh thoát và nhanh nhẹn; chỉ trong chốc lát, anh ta đã biến mất ở chân trời.

Khi nhìn thấy người đạo sĩ kia dần xa đi, Lưu Tú Châu mới tỉnh táo lại, vội vàng lên ngựa muốn đuổi theo, nhưng vừa đi được vài bước thì Trình Mục Du đã gọi anh ta lại: “Huynh đệ, đừng đuổi nữa.”

Lưu Tú Châu quay đầu lại, ngạc nhiên hỏi: “Anh Trình, anh quên rồi sao? Người đạo sĩ đó có thể chính là kẻ đã giết hại cả gia đình Hù.”

Trình Mục Du tiến lên một bước, kiên quyết lắc đầu: “Không phải đâu, em nhận nhầm người rồi.”

Lưu Tú Châu ra lệnh cho ngựa dừng lại, ngạc nhiên nói: “Không phải à? Anh không thấy vết sẹo dài trên cổ họng của anh ta sao?”

Trình Mục Du từ từ quay người lại, ánh mắt nhìn thẳng vào con mắt linh hồn ấy, nói: “Có người đã cố tình giả dạng thành lão đạo này để đe dọa ba ngàn Âm binh, người khác có thể không nhận ra, nhưng tôi thì biết rõ.”

“Tại sao anh lại nói như vậy?”

“Họ không giống nhau. Mặc dù cả hai đều sử dụng phép thuật Đạo, nhưng một người dùng nó để gieo rắc oán hận trên thế gian, trong khi người kia lại dùng nó để hóa giải những mâu thuẫn kéo dài hàng chục năm, đưa linh hồn của ba ngàn binh lính Liêu vào cõi luân hồi.”

Lưu Tú Châu cảm thấy hoang mang trước những lời nói của Trình Mục Du, nhưng vì tin tưởng vào anh ta, anh vẫn nhảy xuống ngựa và đến bên cạnh Trình Mục Du: “Ý anh là gì vậy? Tôi không hiểu lắm… Kẻ phản bội quân Liêu cuối cùng là ai?”

Ánh mắt của Trình Mục Du trở nên u ám: “Kẻ đã phản bội triều đình Liêu và giết hại cả gia đình Hù chính là cùng một người. Tôi nghĩ, những việc ác ông ta đã làm còn nhiều hơn thế nữa… Đối với hắn, mạng người chỉ nhẹ nhàng như cỏ rơi… Chỉ là bây giờ, chúng ta không biết hắn đang ở đâu, và cũng không biết khi nào mới tìm thấy hắn.”

Nghe anh ta nói vậy, hy vọng vừa nhen nhóm trong lòng Lưu Tú Châu lập tức tan biến không còn gì nữa. Anh ta nhìn về phía những ngọn núi xa xôi, và những giọt nước mắt bắt đầu rơi xuống khóe mắt: “Nếu không trả thù được kẻ này trong một ngày nào đó, tôi sẽ không thể yên lòng được… Nhưng kẻ ấy quá mạnh mẽ; dù tìm được hắn, chúng ta cũng không biết phải làm thế nào để đối phó với hắn.”

Trong lúc đang đau khổ như vậy, bỗng nhiên có ai đó đưa cho anh ta một chiếc khăn tay từ phía sau. Quay đầu lại, anh ta thấy Giang Tích Tích đang nhìn mình với ánh mắt hiếm khi thấy ấm áp: “Liu đại nhân, thiện ác rồi cũng sẽ có ngày báo ứng. Kẻ tu sĩ già kia đã làm quá nhiều điều xấu xa; trời cao cũng sẽ không dung thứ cho hắn đâu. Hãy yên tâm, sự trừng phạt của hắn chắc chắn sẽ đến, chúng ta chỉ cần chờ đợi thôi.”

Một luồng hơi ấm tràn qua trái tim Lưu Tú Châu. Anh ta nhận lấy chiếc khăn tay và gật đầu mạnh mẽ với Giang Tích Tích: “Tôi sẽ chờ đợi… Tôi sẽ không từ bỏ. Tin rằng ngày đó sẽ không còn lâu nữa.”

***

“Hoàng thái hậu, Công tước Chu đã mang về một cô bé gần chết từ Đại Tống; ông ta đã mời tất cả các thầy thuốc đến dinh thự để cứu chữa cô bé, và cuối cùng cô bé cũng sống sót. Người ta nói rằng cô bé ấy trông giống hệt Tam Mộ Yên… Có thể nói là giống hệt nhau.”

“Tôi biết rồi.”

“Hóa ra hoàng thái hậu đã biết từ trước… Còn một việc nữa: Công tước Chu đã điều động năm vạn binh sĩ đến biên giới, nói rằng họ sẽ tiến đến thành Liao Dương để chiếm giữ các căn cứ quan trọng ở biên giới… Nhưng có vẻ như đã xảy ra sai sót; năm vạn binh sĩ ấy đã quay trở về triều đình mà không hề tiến vào biên giới.”

“Tôi cũng đã nghe về chuyện này… Còn có điều gì khác muốn nói không? Không có gì nữa… Hoàng đế cũng nên về cung nghỉ ngơi đi; tôi cũng mệt mỏi rồi.”

“Hoàng thái hậu, liệu hoàng thái hậu có ý định gọi Công tước Chu đến để hỏi rõ nguyên nhân không? Dù là vì cá nhân hay vì công việc, ông ta đều có nghĩa vụ phải báo cáo hai việc này với hoàng thái hậu.”

“Ông ta vừa mất con gái, cảm thấy buồn bã cũng là điều bình thường… Sau một thời gian, tôi sẽ tự mình gọi ông ta đến để hỏi rõ.”

“Nhưng…”

“Tam Mộ Yên đã không còn nữa… Văn Thư Nô, hãy nói cho tôi biết: Bây giờ trong lòng em, em cảm thấy vui mừng hay cũng đau buồn như tôi vậy?”

Người bên ngoài lều lặng lẽ không nói gì trong một