Hồ Quý Thành nhìn ngang cái giếng sắp khô cạn, rồi ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám đầy mây đen, tức giận mà chửi thề: “Thời tiết quái gì thế này, không biết sẽ kéo dài đến khi nào nữa… Sấm sét thì nhiều lắm, nhưng mưa vẫn không xuất hiện. Nếu tiếp tục như this, mùa màng năm nay chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.”

Chửi xong, anh ta ngồi xuống bên vành giếng, lấy ra một ít hạt dưa từ túi quần, vừa nhai vừa nhổ vỏ ra đất một cách thật mạnh.

Mây đen càng ngày càng dày đặc, càng hạ thấp xuống, dường như tất cả đều bị gió đẩy vào ngôi nhà hẻo lánh của gia đình Hồ. Hồ Quý Thành ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc; anh ta ngước đầu lên và mới phát hiện ra rằng những đám mây màu xám đen đã che khuất cả bầu trời phía trên đầu mình, dường như chỉ cần vươn tay là có thể chạm được chúng.

Sấm sét lướt qua các đám mây, từng lúc lại “vút” một tiếng, như những con dao sắc bén cắt ra những khe hở sáng loáng trên bầu trời đen tối, khiến Hồ Quý Thành hoảng sợ đến mức hạt dưa rơi tung tóe xuống đất, miệng anh ta cũng không thể đóng lại được.

Bỗng nhiên, phía sau có tiếng “bụp bụp”, như thể có thứ gì đó rơi xuống giếng. Hồ Quý Thành giật mình, quay đầu lại và nhìn xuống đáy giếng. Nước trong giếng chỉ cao khoảng một thước, vừa đủ để phủ kín đáy giếng; nước đang động lên xuống, rõ ràng có thứ gì đó vừa rơi xuống đó. Nhưng nước trong giếng đầy bùn đất, lại thêm vào đó bầu trời đã tối om như nửa đêm, nên Hồ Quý Thành không thể nhìn rõ được thứ gì đã rơi xuống đó.

“Có lẽ là con chim nào đó đi ngoài trời rồi rơi vào giếng thôi… Thật là xui xẻo.” Anh ta bỗng nghĩ đến điều đó và tiếp tục chửi thề, nhưng trong lòng lại cảm thấy thoải mái hơn một chút. Anh ta đứng dậy, vỗ vãi quần rồi chuẩn bị quay vào nhà.

Nhưng vừa đi được vài bước, anh ta lại nghe thấy tiếng “xào xạc” phát ra từ trong giếng, như thể có thứ gì đó đang bò lên theo thành giếng, và tiếng đó càng lúc càng lớn, dường như đã đến gần mép giếng rồi.

Hồ Quý Thành lại một lần nữa quay đầu lại, nhưng lần này, anh ta quay rất chậm, cổ họng dường như bị cứng lại, mỗi lần quay đầu đều phải tốn rất nhiều sức lực. Dù vậy, khi quay được nửa chừng, anh ta vẫn không dám tiếp tục quay nữa; hai mắt anh ta nhìn xiêu về phía góc mắt, dùng tầm mắt ngoại vi để quan sát bờ giếng đầy cỏ dại.

Trên bờ giếng, có hai bàn tay màu vàng cam, to bằng bàn tay của trẻ sơ sinh, đang bám

Khi nghĩ đến điều này, trái tim Hu Guicheng bỗng nhiên co lại chặt chẽ đến mức anh gần như không thể thở được. Nhưng khi nhìn thấy thân hình của con quỷ đất bùn kia đang bò lên phía trên, trái tim anh lại bỗng nhiên phồng to lên đến mức gần như làm vỡ lồng ngực anh ra.

May mắn thay, cơ thể anh vẫn còn giữ được sự nhanh nhẹn mà anh đã rèn luyện trên chiến trường ngày xưa. Mặc dù đầu óc anh đã trống rỗng hoàn toàn, nhưng tay chân anh vẫn cứng rắn và linh hoạt. Anh chạy vào trong nhà một cách lặng lẽ, tiếng giày cỏ đập trên mặt đất khô cằn vang lên “pạch pạch”. Tuy nhiên, chưa kịp chạy được vài bước, vai trái anh bỗng nhiên bị nặng trĩu xuống; ngay sau đó, một bàn tay có mùi hôi thối bám vào khuôn mặt già nua của anh, luồn qua tai và chạm đến miệng anh. Khi anh đang sững sờ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, bàn tay đó bỗng nhiên đâm thẳng vào miệng anh.

Hu Guicheng ngã xuống đất, cơ thể anh quằn cuộn trên mặt đất, gây ra những làn bụi mỏng bay lên.

Đôi mắt anh không chịu nổi mà phải nhắm lại, nhưng ánh sáng cuộc sống dần dần biến mất khỏi đôi mắt đầy máu đỏ ấy. Trong khoảnh khắc cuối cùng, những gì anh nhìn thấy là hai cánh cửa đang từ từ được mở ra, và bóng dáng quen thuộc bên trong cánh cửa đó.

Đôi mắt anh mở to hơn nữa, mí mắt nhô ra ngoài; anh cố gắng giơ một ngón tay lên, chỉ về phía thân hình người đó… Nhưng cuối cùng, anh không thể cử động được nữa.

***

Khi Trình Mục Du cùng đoàn người phi ngựa đến bên ngoài thành Liao Yang, trời đã tối đen như ban đêm. Những đám mây đen u ám tụ lại như thể đang đe dọa mọi người và những con ngựa, khiến tâm trạng của họ trở nên căng thẳng và điên cuồng.

Nhìn ngắm thành phố biên giới nhỏ bé này, đầy ắp những đám mây đen u ám phía trước mặt, Trình Mục Du lại một lần nữa nhớ đến những lời kể của Sử Kim:

“Tôi và Sử Phi đã bước vào cái hố Âm binh… Điều đáng sợ nhất bên trong không phải là đội quân do những xác sống tạo thành, mà chính là những con quỷ đất bùn. Chúng trượt xuống từ những đám mây đen, bám vào lưng tôi, và mùi hôi thối của chúng thật kinh khủng.”

“Nếu không phải vì Sử Phi kịp thời can thiệp, có lẽ không phải con ngựa mà chính tôi mới là người bị những con quỷ đất bùn đó siết chết.”

“Chúng tôi cưỡi ngựa chạy trở về… Những đám mây đen ấy dường như có sinh mệnh, theo sát chúng tôi không rời. Khi chúng tôi chạy đến nửa lưng núi, con ngựa bỗng nhiên hoảng sợ và làm cho chúng

“Nhưng những đám mây đen ấy đã theo dõi chúng tôi đến nửa đường rồi lại quay trở lại, xông vào lối hẹp của hang động và lao về phía chúng tôi. Chúng giống như những con thú hoang đói khát; nếu không cắn được người, chúng sẽ không bao giờ buông tha.”

“Chúng tôi hai anh em đã chạy thật nhanh, nhưng chưa kịp đến cuối hang thì lại có thêm vài con quái vật bùn từ trong đám mây lao xuống, khiến chúng tôi bị đẩy vào tình thế bí hiểm.”

“Đám mây đen cứ liên tục tuôn ra từ lối vào hang; phía dưới là vách đá cao hàng chục thước, phía trước là những con quái vật hung ác ấy. Chúng tôi chỉ còn cách chiến đấu đến cùng… Sau khi giết chết vài con, chúng tôi thực sự không còn sức để chống đỡ nữa và liên tiếp rơi xuống vách đá.”

“Tôi tưởng mình sẽ bị nghiền nát thành mảnh vụn, nhưng khi rơi xuống nửa chừng, đám mây đen đã ngăn chúng tôi không rơi thẳng xuống. Thưa ngài, những đám mây này thật quái dị… Những con quái vật bùn ấy ẩn náu trong đám mây, chính chúng là người đưa chúng đến đây. Khi tôi và Sử Phi rơi xuống đó, tôi cảm thấy bên trong không phải là hơi nước mà giống như những bông bông gòn được nhét đầy… Vì vậy chúng tôi mới không chết ngay dưới vách đá. Nhưng chân của Sử Phi bị gãy, chúng tôi không thể leo lên được nữa. Sợ bị những con quái vật phát hiện, tôi đã kéo anh ấy vào khu rừng bên cạnh và sống nhờ vào những thứ thú dã mỗi ngày… Nếu không phải ngài xuất hiện hôm nay, có lẽ chúng tôi hai anh em cũng không thể sống sót được bao lâu nữa.”

“Thưa ngài, xem kìa… Những đám mây đen ấy dường như lại đang đến rồi… Chúng đang lao về phía Liao Yang… Có lẽ lại có người sắp gặp họa do những con quái vật này gây ra…”

Phía trên cổng thành, hai chữ “Liao Yang” dưới bóng tối gần như không thể nhìn thấy được. Trình Mục Du ngẩng đầu lên; ngọn lửa giận dữ trong lòng anh ta càng lúc càng mãnh liệt… Cuối cùng, nó biến thành một nụ cười lạnh lùng, tràn ra từ khóe miệng anh ta.

Hóa ra, những con quái vật bùn ấy không hề được tạo thành từ đất sét trong cái hố Âm binh… Chúng được những đám mây nặng như thép phía trên đầu mang đến đây, để giết người và cướp đi sinh mạng con người…

Hóa ra, suốt thời gian qua, mình đã bị hắn ta điều khiển như con rối… Qiaoyun chỉ là một con rối bị lợi dụng mà thôi… Nếu không nhầm, trong cơ thể cô ấy cũng có một sợi chỉ đỏ… Với sợi chỉ đó, hắn ta muốn cô ấy làm gì thì cô ấy chỉ có thể làm theo, không thể chống đối được chút nào… Và chiếc hộp chứa sợi chỉ đỏ trong nhà cô ấy… cũng chỉ là thứ hắn ta cố ý để