Từ Tử Minh cọ mạnh tay vào áo quần rồi cầm lấy chiếc bánh, cắn một miếng thật mạnh; giọng nói của anh ta trở nên nghẹn ngào hơn: “Ngoài gia đình đã nuôi dưỡng tôi, chưa có ai đối xử tốt với tôi như người lớn này.” Trong ánh nước mắt lấp lánh, anh ta nhìn về phía một cái hang ẩn mất dần trên núi, và thì thầm với Trình Mục Du: “Người lớn ơi, ngài có nhìn thấy nơi đó không? Hồi đó, khi tôi trốn thoát khỏi Âm binh, tôi đã ẩn mình trong cái hang đó suốt vài ngày liền. Sau đó, vì quá đói và vết thương trên tay bắt đầu chảy mủ, tôi vẫn không dám ra ngoài. Bên ngoài hang có rất nhiều binh sĩ; dù là quân Liêu hay quân Tống, nếu họ phát hiện ra tôi, tôi chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Vì vậy, cuối cùng, tôi gần như nghĩ mình sẽ chết trong cái hang đó. Nhưng sau đó, tôi không thể chịu đựng được việc phải chết một mình trong bóng tối, nên tôi bắt đầu cố gắng đào phá những tảng đá phía sau hang. Không ngờ, những tảng đá và đất ấy lại rất mềm; chỉ cần dùng cây gậy đập mạnh vài cái, tôi đã đào được một lỗ lớn. Khi đó, tôi bắt đầu hy vọng và tìm thấy sức mạnh; tôi tiếp tục đập đào không ngừng trong hang, và cuối cùng, một tia sáng đã le lói từ phía sau. Bạn có tin không… tôi thực sự đã đào thủng được cái hang đó! Tôi vô cùng vui mừng, nghĩ mình đã được cứu rỗi. Nhưng khi đi đến cửa hang, tôi mới phát hiện ra rằng nó cao khoảng bảy tám trượng so với mặt đất bên dưới. May mắn thay, lúc đó có nhiều nước, tạo thành một hồ sâu ở phía dưới hang. Dù tôi không giỏi bơi lội, nhưng lúc đó tôi không còn sự lựa chọn nào khác; tôi lao xuống hồ, dùng hết sức lực cuối cùng để bơi về phía bờ, và cuối cùng cũng sống sót.”

Nói xong, anh ta lại cắn thêm một miếng bánh: “Người lớn ơi, có thể thấy rằng không bao giờ có con đường cùng cực. Nếu lúc đó tôi từ bỏ, thì bây giờ tôi liệu có thể ngồi đây cùng ngài ăn uống và trò chuyện như thế này không?” Nói đến đây, miệng Từ Tử Minh bỗng mở ra, không thể đóng lại được; miếng bánh vẫn còn nằm trong miệng anh ta cũng rơi xuống đất: “Không đúng… Người lớn ơi, không đúng rồi…”

Thấy anh ta như vậy, Trình Mục Du vội vàng hỏi: “Anh Xu ơi, anh đột nhiên nhớ ra điều gì à?”

Từ Tử Minh chỉ về phía cái hang tối om kia và nói: “Hồi đó, để tránh bị người ta phát hiện, tôi đã dùng hết sức lực đẩy một tảng đá lớn để chặn cửa hang. Nhưng bây giờ

Trình Mục Du cúi đầu suy nghĩ, lẩm bẩm: “Chuyện này đã xảy ra ba mươi năm rồi; có thể viên đá kia đã bị ai đó đẩy đi thật.”

Nói đến đây, ông bỗng ngừng lại, vội vàng đứng dậy và chạy như bay về phía lối vào hang động, không quan tâm đến sự dốc đứng và những tảng đá sắc nhọn. Ông dùng hai tay bám vào vách đá để leo lên trên, trong khi Từ Tử Minh cũng theo sát sau lưng ông. Những người ở phía sau đều ngạc nhiên, không hiểu tại sao họ lại làm như vậy, chỉ biết tròn mắt nhìn Trình Mục Du và Từ Tử Minh bám vào vách đá như loài khỉ, không ngần ngại leo lên.

Giang Tích Tích đứng phía sau và hỏi: “Thưa ngài, ngài đang làm gì vậy?”

Trình Mục Du không kịp quay đầu lại, tiếp tục nói: “Hang động này có thể dẫn đến phía bên kia; nếu muốn thoát ra ngoài, đây là con đường duy nhất.”

Nói xong, ông dùng hai tay bám xuống đất và lao vào trong hang. Thấy một vòng ánh sáng trắng lớn khoảng bằng nắm tay ở phía xa, ông vui mừng và không kịp đợi Từ Tử Minh đã chạy về phía đó. Khi đến cuối hang, ông kiềm chế nỗi hào hứng trong lòng, bám vào vách đá nhìn xuống… Nhưng ngay lúc đầu óc của ông nhô ra khỏi vách đá, ông bỗng cảm thấy lạnh lẽo trong lòng: Đúng như Từ Tử Minh nói, chiều cao từ đây xuống dưới khoảng bảy tám trượng; tuy nhiên, so với ba mươi năm trước, mọi thứ đã thay đổi. Sau nhiều năm, cùng với tình trạng thiếu nước liên tục, hồ nước sâu dưới kia đã khô cạn hoàn toàn; giờ đây, tất cả những gì ông nhìn thấy chỉ là những tảng đá trơ trụi.

Niềm hy vọng vừa nhen nhóm trong lòng ông lại tan biến một lần nữa. Nếu dưới kia còn nước, anh em nhà Sử chắc chắn vẫn còn cơ hội sống sót… Nhưng trong tình huống hiện tại, làm sao họ có thể thoát ra ngoài được?

Đang trong nỗi buồn, Từ Tử Minh cũng vừa theo kịp ông. Anh ta thở hổn hển, dùng tay che bụng và nói xen ngang: “Thưa ngài, khi tôi đi theo con đường này, tôi phát hiện trên vách hang có vài vết đao mới mẻ; có thể chính là do anh em nhà Sử để lại.”

Trình Mục Du cảm thấy vô cùng đau lòng, buông mặt xuống và nói: “Nơi này cao quá; dù chúng ta có thoát được đến đây, cũng chẳng có ích gì…”

Nói xong, anh ta không thể nào tiếp tục suy nghĩ được nữa, dựa vào vách hang từ từ trượt xuống, cơ thể mệt nhọc đến mức gục hẳn vào bức tường, tâm hồn anh ta chìm trong bóng tối, dường như ánh nắng mặt trời không bao giờ có thể chiếu rọi vào đó nữa.

Điều khiến con người sợ hãi nhất không phải là không còn hy vọng, mà là khi đã nhìn thấy ánh sáng của hy vọng, lại một lần nữa bị bóng tối nuốt chửng.

Thấy Trình Mục Du buồn bã đến thế, Từ Tử Minh cũng cảm thấy vô cùng đau lòng; những lời an ủi lúc này dường như chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Anh chỉ có thể đến bên cạnh, nâng tay Trình Mục Du và từ từ dẫn anh ta đi về phía cửa hang. Nhưng mới đi được vài bước, gót chân anh ta đột nhiên đau nhói; quay đầu lại, anh thấy vài hòn đá bay vào trong hang, “bụp bụp” rơi xuống đáy hang.

“Ngài ơi… Ngài hãy nhìn kìa!”

Từ Tử Minh chỉ về phía cửa hang, giọng nói run rẩy không thể nói thành lời; Trình Mục Du cũng nhìn thấy những hòn đá đang liên tục rơi xuống. Anh ta bỗng giật mình, đẩy Từ Tử Minh ra và chạy về phía cửa hang. Sau một chút do dự, cuối cùng anh cũng quyết định nhô đầu ra ngoài một lần nữa.

Bên dưới, có một người đàn ông gầy yếu, râu ria um tùm; quần áo anh ta đã rách nát thành từng mảnh vụn, đôi giày thì đã biến mất không dấu vết. Hai hàng nước mắt nóng hổi đã rửa sạch khuôn mặt đầy bùn đất của anh ta, để lại hai dòng nước mắt trắng muốt. Một tay anh ta cầm những hòn đá, tay kia cố gắng ném chúng về phía cửa hang, miệng anh ta thì phát ra những tiếng la hét khàn khàn.

***

Chiếc thìa “kleng” một tiếng rơi xuống bát; người đàn ông nhìn đứa bé gái nhỏ trước mặt mình và hỏi: “Không có cảm giác thèm ăn à?”

Đứa bé gái nhìn anh ta bằng đôi mắt đen óng: “Mọi người trong gia đình em đều đã không còn nữa sao?”

Anh ta nhặt chiếc thìa lên, vuốt ve chuôi thìa một cách cẩn thận, nhưng vẫn im lặng không nói gì.

“Họ… đều bị anh giết hết sao?”

Sau một lúc dài, anh ta thở dài và nói: “Hơn hai mươi người trong gia đình bạn đều bị bọn cướp giết hại; tôi không liên quan gì đến chuyện đó.”

Đứa bé gái không nói gì, vẫn nhìn anh ta bằng đôi mắt đen tối ấy. Chốc lát sau, cổ nó nghiêng sang một bên, một dòng máu mỏng manh chảy ra từ khóe miệng, và cơ thể nó gục xuống đất.

Người đàn ông hoảng sợ, lùi lại hai bước, nhìn đứa bé đang co giật nhẹ nhàng trước mắt mình… Tâm trí anh ta bỗng nhiên bị kéo trở về đêm hôm đó: Tamu