Tiêu Tiếu bỗng ngừng lại. Dù cô luôn sống tự do, không theo chuẩn mực xã hội, nhưng việc cùng một người đàn ông hoàn toàn xa lạ uống rượu với nhau thì đây là lần đầu tiên trong đời cô.

Người đàn ông thấy cô không chịu nhận chiếc bình rượu, liền quay người lại phía cô. Ánh mắt anh ta hơi nhướng lên, ánh sáng tinh nghịch lấp lánh trong đó; khóe miệng anh ta cũng nở nụ cười trêu chọc: “Cô gái xinh đẹp như thế này, chẳng lẽ sợ rằng rượu này có độc, khiến cô bị mê đi và bị tôi mang về làm vợ chủ nhân của hang động này sao?”

Nếu là người khác nói ra câu này, chắc chắn đã bị Tiêu Tiếu dùng đá đập mù mắt từ lâu rồi… Nhưng những lời trêu chọc này xuất phát từ miệng anh ta lại không hề có chút gì gian dối hay lảm nhảm; ngược lại, chúng khiến người nghe cảm thấy thích thú và má họ bỗng nhiên đỏ bừng lên. Vì vậy, cô vội vàng cầm lấy chiếc bình rượu và uống hết nửa bình, rồi nói: “Ai sẽ bị đánh bại trước thì còn phải xem sao… Từ nhỏ tôi đã theo cha đi săn bắn trong rừng, ăn thịt sống và uống rượu thật nhiều; công tử đừng coi thường tôi đâu.” Nói xong, cô lại đưa chiếc bình rượu trả lại cho anh ta và nhìn anh ta với vẻ tự hào.

Người đàn ông lắc lắc chiếc bình rượu, khóe miệng lại nở nụ cười; lần này, nụ cười đó không còn chút trêu chọc nào, mà thay vào đó là sự ngưỡng mộ: “Thật thú vị… Tôi chưa bao giờ gặp một cô gái như cô đâu. Sau này, nếu được cô cùng tôi uống rượu, cuộc sống sẽ không còn nhàm chán nữa.”

“Công tử nói như vậy là có ý gì vậy?” Tiêu Tiếu không hiểu lắm, liền nhìn anh ta với đôi mắt tròn xoe.

Người đàn ông thở dài: “Những người trên đời này thật là nhàm chán… Họ chỉ nghĩ đến việc thành danh lập nghiệp hoặc lo lắng cho gia đình, dân tộc… Chẳng hề có điều gì thú vị cả… Tôi đã chán ngấy điều đó từ lâu rồi. Còn cô thì khác… Cô biết uống rượu, giỏi cưỡi ngựa và bắn cung… Sau này, tôi sẽ cùng cô thôi.”

Những lời này khiến Tiêu Tiếu lại bối rối: “Cùng nhau” có nghĩa là gì? “Thú vị” là cái gì? Liệu ý anh ta có phải là…

Trong lúc cô đang suy nghĩ lung tung, người đàn ông bất ngờ nhảy xuống khỏi lưng ngựa, đứng ngay trước mặt cô, khuôn mặt tuấn tú của anh ta hiện rõ trước mắt cô; ánh trăng chiếu rọi vào đôi mắt anh ta, sáng lấp lánh đến nỗi lay động lòng người: “Tối mai, tôi sẽ đợi cô ở đây. Lúc đó, tôi sẽ mang theo cây cung lớn và thi

Thái hậu Tiêu tỉnh dậy từ giấc mơ, nhìn những tấm lụa xanh đang lay động trước mắt, bà thở dài từ sâu thẳm lòng mình: Dù giấc mơ đẹp đến đâu, rồi cũng phải thức dậy mà thôi. Bà đã không còn là cô gái mười sáu tuổi năm xưa nữa, và người đó… cũng đã biến mất không dấu vết.

Bà đứng dậy, kéo rèm lên và nói: “Hoàng đế vừa mới đến đây.”

Cô hầu gái cúi xuống giúp bà mang giày dép, rồi nói: “Thái hậu biết chuyện này sao? Nô tì tưởng bà đã ngủ thiếp đi rồi.”

Thái hậu Tiêu nhặt một sợi chỉ trên tay áo, nhẹ nhàng kéo ra và nói: “Về chuyện của Tạ Mộc Yên, ông ấy cảm thấy có lỗi trong lòng, nên luôn muốn an ủi bà… Nhưng người đó đã đi mất rồi; nói những điều đó cũng chẳng ích gì, thà không nói còn hơn, để tránh làm phiền nhau.”

“Thái hậu vẫn quan tâm đến công chúa, chỉ là Công tước Chu không hiểu được tâm tư của bà.” Cô hầu gái an ủi bà.

Thái hậu Tiêu nhìn ra ngoài cửa sổ; trong chốc lát, tiếng cười trong trẻo của Tạ Mộc Yên dường như vẫn vang vọng dưới mái hiên… Bà nhẹ nhàng nhắm mắt lại và nói: “Không thể trách ông ấy được.”

***

Giang Tích Tích đã dành ba ngày để kiểm tra kỹ lưỡng khắp nơi trong huyện Liêu Dương, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy ba người mất tích. Vì vậy, dù lòng còn không cam lòng, hôm đó họ vẫn buộc phải trở về. Hồ sơ về vụ án Tân An Phủ đã chất đầy như núi; chỉ riêng một mình viên quan phụ trách việc điều tra thì không thể xử lý hết được. Nếu không trở về ngay, e rằng sẽ gây ra sự lo lắng cho người dân.

Khúc Chính Khôn đã đưa họ đến cách cổng thành ba dặm, sau đó mới mỉm cười chia tay họ. Khi nhóm người đã đi xa khoảng nửa dặm, Giang Tích Tích quay đầu nhìn lại và vẫn thấy bóng dáng của ông ta đứng đó một cách nghiêm túc.

Giang Tích Tích lạnh lùng cười: “Liu đại nhân, những ngày qua ông ta luôn tỏ thái độ không tốt với ông ấy, lại còn điều tra kỹ lưỡng mọi việc trong huyện Liêu Dương… Tôi thấy Khúc Chính Khôn đó hoàn toàn hoảng loạn; có lẽ ông ta sợ rằng ông sẽ cáo buộc ông ta trước mặt hoàng đế.”

“Người không làm điều gian ác thì không sợ ma gọi cửa… Hồ sơ của ty cục huyện Liêu Dương thì lộn xộn không thể tả nổi; những vụ án nghiêm trọng thì chẳng có vụ nào được giải quyết… Người dân đang than phiền rất nhiều… Chắc hẳn ông ta cũng biết rằng chiếc mũ quan của mình sắp bị mất… Nhưng bây giờ mới sợ thì đã quá muộn rồi.” Lưu Tú Châu nói một cách lạnh lùng

“Nhìn xuống thung lũng bằng phẳng rộng lớn, giọng nói của anh ta trở nên nặng nề, ‘Đây chính là nơi mà Sử Phi và Sử Kim đã biến mất… Tôi muốn quay lại đây một lần nữa.’”

Thấy vẻ buồn bã của anh ta, Lưu Tú Châu cũng cảm thấy không thoải mái; anh ta nghiêm mặt và hét vang về phía sau: “Hãy đi theo con suối này.”

Khi bước vào thung lũng Âm binh, ánh nắng mặt trời bị hai dãy núi cao chót vót che khuất; nơi đây như thể bị tách biệt hoàn toàn khỏi thế giới bên ngoài – u ám, lạnh lẽo, thậm chí cả thời gian dường như cũng bị đóng băng lại.

Trình Mục Du cưỡi ngựa đi đầu đoàn, lòng tràn ngập nỗi buồn; hình ảnh của Sử Kim và Sử Phi hiện lên rõ ràng trong đầu anh. Hai người anh em này, một thông minh, một dũng cảm; mặc dù mới theo anh ta không lâu, nhưng họ thực sự là những trợ thủ đắc lực. Điều đáng quý hơn nữa là cả hai đều trung thành tuyệt đối và mang trong mình tinh thần anh hùng, luôn xử lý mọi việc công bằng, chính trực… Trong thế giới phức tạp này, điều đó thật sự rất hiếm có.

Nghĩ đến đây, lòng anh ta như bị kim đâm vào vậy; Từ Tử Minh thấy vậy liền vội vàng tiến lên gần và nói: “Thưa ngài, xin đừng buồn nữa… Bây giờ trời nóng lắm, ngài phải chăm sóc sức khỏe của mình cho cẩn thận.”

Trình Mục Du gật đầu, cố gắng kìm nén nỗi buồn và tiếp tục cuộc hành trình.

Đoàn người đi qua thung lũng Âm binh**, tiến sâu vào núi rừng. Trên núi chỉ toàn đá lớn nhỏ; không hề có cây cối nào, thậm chí cỏ dại mọc trong khe đá cũng rất ít.

Sau khi đi dưới cái nắng gay gắt suốt một giờ đồng hồ, mọi người đều mệt mỏi; ngay cả những con ngựa cũng trở nên bất kiên, không muốn tiến lên nữa. Lưu Tú Châu liền hét lớn về phía sau: “Mọi người hãy nghỉ ngơi một lát, ăn chút thức ăn khô và uống nước… Sau đó chúng ta sẽ tiếp tục lên đường.”

Đoàn người dừng lại; Từ Tử Minh vội vàng lấy bánh ra từ gói đồ và đưa cho Trình Mục Du: “Thưa ngài, đây là những chiếc bánh tôi đã mua riêng sáng nay ở chợ… Hương vị khá ngon đấy, ngài hãy thử ăn một chút.” Nói xong, anh ta còn đưa cái bao nước cho Trình Mục Du; sự chăm sóc của anh ta còn chu đáo hơn cả Giang Tích Tích nữa.

Trình Mục Du cắt đôi chiếc bánh, đưa nửa còn lại cho Từ Tử Minh và nói một cách trân trọng: “Cậu cũng hãy ăn thêm một chút… Dù vết thương đang dần lành, nhưng vẫn không được lơ là… Khi đ