Từ Tử Minh lau đi những giọt nước mắt, nói tiếp: “Thực sự còn có một chuyện mà ngài vẫn chưa biết, chỉ là tôi cũng không chắc liệu chuyện này có quan trọng lắm hay không.”

“Rốt cuộc là chuyện gì?” Giọng của Trình Mục Du vang lên gấp rút và ngắn gọn.

“Ngài còn nhớ câu chuyện về cô con gái thứ ba của gia đình Thái úy và công tử Hàn mà tôi đã kể không?”

“Tôi nhớ, lúc đó ngài còn nghi ngờ rằng công tử Hàn chính là kẻ chủ mưu đằng sau mọi chuyện.”

Khuôn mặt của Từ Tử Minh lạnh lùng lại: “Tôi đã lừa dối ngài… Thực ra, công tử Hàn không hề mang họ Hàn; tên thật của ông ta là Lý Đức Nhượng, chính là vị Công tước Chu đang nắm quyền lực tại triều đình Liêu. Còn cô con gái thứ ba kia… chính là Hoàng thái hậu của Liêu – Tiêu Tiếu.” (Lưu ý: Để tránh trùng tên với những nhân vật có thật, tác giả đã thay đổi tên của hai người này.)

Trình Mục Du hoảng sợ: “Vậy năm xưa, ngươi từng là một người làm việc trong nhà họ Tiêu phải không?”

Từ Tử Minh gật đầu mạnh mẽ: “Tên thật của tôi là Tiêu Lệ. Tôi ban đầu là người làm việc trong nhà họ Thái úy, tức là nhà của Hoàng thái hậu Tiêu. Sau đó, do triều đình cần binh lính để chiến tranh, tôi đã theo quân đi chinh chiến, tham gia vào trận đầu tiên giữa Song và Liêu…” Anh ta nuốt nước bọt, tiếp tục: “Ngài ơi, tôi cũng có mặt tại trận Chiến ở Âm binh. Lẽ ra tôi cũng nên chết cùng với ba nghìn binh sĩ khác tại đó… Nhưng sau trận mưa tên, tôi chỉ bị thương ở tay, các bộ phận khác của cơ thể đều không sao cả. Khi nghe thấy quân Song đang tiến đến gần, tôi sợ hãi và bỏ rơi đồng đội để chạy trốn. May mắn thay, một gia đình đã nhận tôi về nuôi dưỡng cho đến khi tôi bình phục. Nhưng sau khi khỏe lại, tôi không thể trở về quê hương được nữa… Vì tôi là kẻ trốn tránh, nếu quay về thì chỉ có cái chết đợi đón mà thôi. May mắn thay, gia đình đó đã thương cảm cho số phận của tôi và nhận tôi làm con nuôi. Từ đó, tôi sống ở vùng Hà Gian, sinh sống như một người Hán, lập gia đình và có con cái… Những gì đã xảy ra sau đó, ngài đã biết hết rồi. Chỉ là nếu không phải vì hôm qua tôi đã chứng kiến bằng mắt chính mình, tôi vẫn nghĩ rằng chính Lý Đức Nhượng là người đứng sau những chuyện này… Bởi vì kẻ đã hành hung cô con gái thứ ba của gia đình Thái úy cũng có mối liên hệ đặc biệt với Lý Đức Nhượng… Nhưng bây giờ, có vẻ như không chỉ có Lý Đức Nhượng mới có thể sử dụng những thuật phép xấu xa đó… Ngay cả Kiều Dung cũng là một kẻ có khả

“Đó chỉ là suy đoán của tôi thôi. Qiaoyun đã chết rồi; mặc dù chúng ta nghi ngờ cô ấy giết người để trả thù, nhưng vẫn không tìm được bằng chứng chắc chắn nào cả. Thật đáng tiếc cho ông Shi và những người khác… đến nay họ vẫn chưa có tung tích gì cả.” Từ Tử Minh lắc đầu và thở dài.

Trình Mục Du nhìn ra ngoài cửa, “Ngày mai, Tịch Tịch sẽ dẫn người đi kiểm tra toàn diện khu vực thành phố Liuyang. Nếu vẫn không tìm thấy họ, e là…” Ánh mắt anh ta trĩu đầy buồn bã.

***

Bên ngoài chiếc rèm lụa xanh, một cô hầu gái đang nhẹ nhàng quạt máy để xua tan cái nóng oi bức trong phòng. Cô quạt máy một cách say sưa, lo sợ rằng gió không đủ mạnh để mang lại hơi mát, hoặc gió quá lớn sẽ làm đánh thức giấc mơ đẹp của người trong rèm… Cô hoàn toàn không nhận ra rằng có một bóng dáng cao ráo đang đứng phía sau mình.

“Hoàng thái hậu đã ngủ chưa?” Người đó thì thầm.

Nghe thấy vậy, cô hầu gái giật mình, chiếc quạt rơi xuống đất. Cô vội vàng nói: “Con xin lỗi!” Rồi định quỳ xuống, nhưng người đó ngăn cô lại: “Đừng làm đánh thức Hoàng thái hậu. Khi bà ấy tỉnh dậy, hãy báo rằng con đã đến chào.”

Nói xong, người đó rời khỏi phòng ngủ. Cô hầu gái nhặt lên chiếc quạt và nhìn vào bóng dáng nằm nghiêng bên trong rèm, thầm nghĩ: Hoàng thái hậu ngủ thật say sưa… Những tiếng ồn ào này cũng không làm bà ấy thức dậy; chắc hẳn bà ấy đang mơ thấy điều gì đó đẹp đẽ…

Rèm lụa xanh bay phấp phới, giống như bộ áo của người đó… Trên người anh ta toát ra một mùi hương thanh khiết, khác hẳn so với những gã công tử phóng đãng hay những người đàn ông mạnh mẽ mà cô từng gặp.

Tiêu Tiếu mỉm cười trong giấc mơ… Năm đó, cô mới chỉ mười sáu tuổi – thời gian tuyệt vời nhất trong đời một người phụ nữ… Nhưng sau khi quen với những lời nịnh hót của những kẻ đam mê và phóng đãng, trong lòng cô dần nảy sinh sự khinh thường đối với đàn ông… Vì vậy, dù có biết bao nhiêu người theo đuổi mình, cũng không ai thực sự được cô coi trọng hay ghi nhớ.

Đêm hôm đó trời quang đãng, trăng sáng… Cô nhìn vầng trăng tròn treo lơ lửng ở cuối cánh đồng bao la, và trong lòng bỗng nhiên trào dâng cảm giác khao khát thành tựu… Chỉ tiếc mình là con gái, không thể đạt được những thành tựu lớn lao hay chiến đấu trên chiến trường… Nghĩ đến đây, trái tim cô tràn ngập nỗi buồn… Cô kéo cương ngựa và phi nhanh trên cánh đồng, để giải tỏa những khát vọng mãnh liệt đã ấp ủ bấy lâu…

Nh

Con ngựa bỗng nhiên hoảng sợ, lao đi như mũi tên. Chạy được một lúc, nó dừng lại, hai chân sau cọ xát vào rễ cỏ và đất bên dưới; lưng ngựa rung lắc dữ dội, bụi đất bay mù mịt, như thể muốn hất người đang ngồi trên lưng xuống từ độ cao ấy.

Tiêu Tiếu vuốt ve bờ lông của con ngựa, nói nhẹ nhàng để an ủi nó, nhưng hoàn toàn không có tác dụng. Con ngựa đã phát điên; lỗ mũi phun ra hơi trắng, tiếng hí vang không ngớt, rõ ràng nó coi người đang ngồi trên lưng mình là kẻ thù lớn, tỏ ra cực kỳ hung hãn và điên cuồng.

Tiêu Tiếu cảm thấy mình gần như không thể giữ chặt cương ngựa được nữa; cơ thể mình bị lắc lư liên tục, nếu tiếp tục như vậy, có lẽ cô sẽ bị hất văng khỏi lưng ngựa và chết dưới những gót chân của nó.

Cô hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt; xung quanh không có ai cả, chỉ có mình cô và con ngựa điên cuồng này… Làm sao bây giờ đây?

Đúng lúc này, khi tiếng kêu cứu không ai nghe thấy, Tiêu Tiếu bỗng cảm thấy lưng mình nặng trĩu; ngay lập tức, có một người đặt lưng vào lưng cô. Cô không kịp quay đầu lại, nhưng vẫn có thể ngửi thấy mùi hương nhẹ nhàng từ người đó.

“Con vật ngu ngốc ăn nào… Trời quang đãng thế này, sao mày lại nổi điên thế?” Người đó nói một cách thờ ơ, rồi vỗ nhẹ vào mông con ngựa. Kỳ lạ thay, con ngựa vốn đang điên cuồng, nhưng sau cái vỗ đó, nó lập tức yên lại, bốn chân đi nhẹ nhàng trên bãi cỏ; một lúc sau, nó bắt đầu ăn cỏ một cách yên bình.

Tiêu Tiếu và người đó ngồi lưng đối lưng trên lưng ngựa; cô ngửi thấy mùi hương nhẹ nhàng từ người anh ta, trái tim mình bắt đầu đập loạn xạ.

Cuối cùng, cô quyết định đưa mái tóc rối bù ra khỏi trán và quay đầu lại: “Cảm ơn ngài đã cứu tôi, tôi là Tiêu Tiếu… Xin hỏi ngài tên là gì ạ?”

Người đằng sau mặc áo xanh, tay cầm một bình rượu; nghe câu hỏi của cô, anh ta không quay đầu lại, chỉ tiếp tục uống rượu: “Tôi chỉ là một kẻ vô danh thôi… Tên tuổi của tôi có gì đáng để nhắc đến chứ? Cô Phương Tài không bị làm cho hoảng sợ chứ?”

Thấy anh ta cố tình che giấu thông tin, Tiêu Tiếu cảm thấy buồn lòng; những vị công tử quý tộc kia, ai cũng sẵn lòng nói ra tên mình, sợ rằng mình sẽ quên họ ngay lập tức… Nhưng người này lại cố tình giấu giếm thông tin về mình, điều đó khiến cô cảm thấy không hài lòng chút nào.

“Tôi không sao đâu… Từ nhỏ tôi đã lớn lên trên lưng ngựa, những chuyện như thế này tôi đã gặp qua