Trình Mục Du và Sử Phi cùng với Sử Kim đi dọc theo hành lang ra ngoài cửa. Sử Kim gãi đầu và hỏi: “Thưa ngài, việc ngài tham gia bữa tiệc này chẳng lẽ là để hỏi thông tin về những vụ mất tích của phụ nữ ấy sao?”

“Tôi chỉ muốn xem phản ứng của hắn thôi.” Trình Mục Du trả lời một cách bình thường.

“Ngài nghi ngờ gia tộc Jing à?”

“Dù sao thì nơi cuối cùng mà Xi Xi được nhìn thấy cũng chính là nhà họ Jing, vì vậy tôi không thể không cẩn thận. Nhưng từ phản ứng của Jing Yun thì không có gì bất thường cả.”

“Nhưng thưa ngài, tôi lại nhận thấy một điểm bất thường.” Sử Phi cười ha hả rồi tiếp tục nói.

Trình Mục Du và Sử Kim đều chăm chú nhìn anh ta: “Điều gì vậy?”

“Ông chủ nhà họ Jing kia, có vẻ như ông ấy muốn gả con gái mình cho ngài đấy… Nếu không, làm sao ngài lại được một cô tiểu thư quý tộc phục vụ trong bữa tiệc này chứ?”

“Ừ đúng là vậy, tôi sao lại không nhận ra được…” Sử Kim tỏ vẻ như vừa hiểu ra điều gì đó.

“Tất nhiên là bạn không nhận ra được… Bởi vì những lời đó hoàn toàn là vô nghĩa thôi.” Trình Mục Du nói, không hề nhìn Sử Phi một cái. Ba người rẽ qua góc cuối hành lang và đến cổng lớn của nhà họ Jing.

Người canh cổng là một ông lão, lưng còng queo, đang khóc lóc và lau nước mắt. Khi thấy Trình Mục Du và nhóm người đi ra, ông ta càng cúi người xuống hơn và đứng sang một bên.

“Lão nhân này, có chuyện gì buồn lòng không?” Trình Mục Du thấy ông ta khóc quá thương tâm, liền dừng lại hỏi.

Không ngờ ông lão đó đột nhiên quỵ xuống: “Thưa ngài, xin ngài giúp đỡ tôi với… Con gái tôi, Đông Hương, đã mất tích rồi… Cho đến bây giờ vẫn chưa tìm thấy cô ấy.”

“Đông Hương ư? Cô ấy chính là người bị Đức Thắng làm cho sợ đến phát điên vài ngày trước đây phải không?” Trình Mục Du hỏi, đồng thời giúp ông lão đứng dậy.

“Tôi không dám giấu ngài… Con gái tôi và Đức Thắng yêu nhau… Hôm đó họ gặp nhau lén lút trong kho lúa… Sau khi chứng kiến Đức Thắng chết thảm, con gái tôi đã phát điên… Tôi đã mời nhiều bác sĩ nhưng không ai có thể chữa được bệnh cho cô ấy… Tối hôm trước, tình trạng của cô ấy càng trở nên nghiêm trọng hơn… Rồi cô ấy đã bỏ trốn khỏi nhà… Và sau đó… cô ấy biến mất luôn…”

Ông ấy nói xong lại rơi thêm hai hàng nước mắt già, “Thưa ngài, tôi không có con trai, chỉ có một cô con gái duy nhất này… Cô ấy bị điên rồi; chỉ cần được nhìn thấy cô ấy mỗi ngày, tôi và vợ tôi đã thấy mãn nguyện lắm rồi. Nhưng bây giờ, cô ấy biến mất không dấu vết… Làm sao tôi có thể sống tiếp được đây?”

Trình Mục Du nắm lấy tay ông ấy và hỏi: “Lão gia Jing, ngài có biết chuyện Đông Hương mất tích không?”

“Tất nhiên là biết. Ngài đã cử rất nhiều người đi tìm, nhưng không ai tìm thấy cô ấy ở đâu cả.”

“Lão nhân này, tôi sẽ ghi nhớ chuyện này,” Trình Mục Du nói nhẹ, “Nhưng hãy nhớ, đừng để ai biết rằng ngài đã kể cho tôi nghe về việc con gái ngài mất tích, nhé.”

Người đàn ông già gật đầu liên tục, sau đó cúi chào sâu ba người họ, rồi mới lê bước trở lại bên cạnh cổng lớn.

“Thưa ngài,” Sử Kim thì thầm vào tai Trình Mục Du, “Đông Hương đã mất tích rõ ràng rồi, tại sao lúc nãy Jing Yun lại nói rằng ông ta không biết liệu gần đây có ai mất tích hay không?”

Trình Mục Du liếc nhìn anh ta, rồi cùng ba người bước nhanh về phía trước. Cho đến khi xa khỏi dinh thự của gia tộc Jing, ông mới nói với họ: “Có hai khả năng: Một là ông ta vẫn chưa liên kết sự mất tích của Đông Hương với những vụ án trước đó; những lời ông ta vừa nói chỉ là do sơ suất mà thôi. Khả năng thứ hai là ông ta cố tình che giấu thông tin.”

Trình Mục Du nhìn về phía xa, những nếp nhăn trên trán càng ngày càng sâu hơn, “Đúng vậy… Chuyện ở thị trấn Ngọc Quán đang trở nên ngày càng phức tạp hơn. Chúng ta cần phải cẩn thận hơn nữa; ngay cả khi nghi ngờ điều gì đó, cũng không được để người khác nhận ra.”

“Vâng, thưa ngài. Vậy bây giờ chúng ta hãy đi tìm Vương Tiểu Thư để hỏi rõ nguyên nhân đi,” Sử Phi đề xuất.

“Tìm ông ta là điều cần thiết… Nhưng trước đó, chúng ta cần tìm một người khác trước,” Trình Mục Du nói, nhíu mắt nhìn con đường phân nhánh phía trước.

***

“Các ngài muốn tìm cô gái họ Yạn à? Hôm nay có quá nhiều người đến tìm cô ấy rồi đấy…” Người phục vụ dẫn họ ba người vào trong và nói.

“Tại sao lại còn người khác đến nhà trọ để tìm cô ấy nữa?” Trình Mục Du hỏi.

“Có đấy… Lúc nãy vừa vào đây, đó là những kẻ si tình trong thị trấn này…” Người phục vụ chỉ vào một căn phòng ở phía bắc và nói, “Cô ấy đang ở trong phòng bên kia… Các ngài cứ vào xem đi.”

“Kẻ si tình.” Trình Mục Du thì thầm một mình, ba người họ tiến về phía phòng của bà Yan. Vừa đến sân, họ thấy cửa phòng ở phía bắc được mở ra, và bà Yan cùng một người trông giống như một học giả xuất hiện ở cửa. Người học giả ấy có thân hình gầy gò, mặc một chiếc áo bằng vải cũ; trông anh ta như đã nhiều năm không ngủ đủ giấc, khuôn mặt dài gầy của anh ta có hai vệt đen quanh mắt, đi đứng lảo đảo, tựa như bất cứ lúc nào cũng có thể bị một cơn gió lớn thổi ngã.

“Cô gái ơi, cô… thực sự không phải là Jiyao sao?” Đôi mắt của người học giả như đã bám chặt vào người bà Yan, không thể rời khỏi.

“Tôi phát điên rồi sao? Làm sao lại không nhớ được tên mình nữa…” Bà Yan thở dài nhẹ.

“Nhưng mà…” Anh ta đột nhiên vươn tay nắm lấy tay áo bà Yan, “Khuôn mặt này, rõ ràng là của Jiyao mà.”

“Vương Tiểu Thư,” người phục vụ quán thấy bà Yan bị anh ta quấy rối đến mức không chịu nổi, liền bước lên nói, “Cô gái này rõ ràng không giống Jiyao chút nào; hàng ngày anh đều nhìn vào bức tranh của cô ấy, làm sao lại không nhớ được dung mạo của cô ấy được?”

Người học giả bị anh ta nói choáng váng, đứng yên bất động một lúc lâu, sau đó mới quay lại gần bà Yan để nhìn kỹ hơn, và cuối cùng nói: “Đúng rồi, cô thực sự không phải là cô ấy… Đôi lông mày và đôi mắt của cô ấy chưa bao giờ thoải mái như vậy… À, không, chỉ có một lần duy nhất, đó là vào buổi hội chợ khi cô ấy biến mất.”

“Vương Tiểu Thư…” Trình Mục Du suy nghĩ một lát, rồi hỏi người phục vụ: “Chẳng lẽ anh ta chính là Vương Chí Duy?”

“Ngoài anh ta còn ai khác được nữa? Cô gái mà hai năm trước đã hẹn hò với anh ta đã mất tích trong buổi hội chợ, từ đó trở đi cô ấy hoàn toàn điên loạn, suy sụp… À, anh có biết anh ta đã đi đâu không? Ở biên giới Đại Liêu, suýt nữa thì bị quân Liêu bắt… May mắn thay, anh ta đã vất vả trở về, nhưng vẫn không muốn buông bỏ cô ấy… Thật là đáng thương… Mẹ già của anh ta, đã 70 tuổi rồi, cũng vì chuyện này mà bị bệnh… Hôm nay, không hiểu sao, anh ta lại tình cờ gặp cô Yan trên đường phố, và khăng khăng nói rằng cô ấy giống hệt vợ chưa cưới của mình… Anh ta đã theo cô ấy từ ngoài đường vào đến quán trọ, không ngừng quấy rối cô ấy… Thật là buồn cười phải không?”

“Tình cờ gặp? Thật là may mắn quá…” Trình Mục Du mỉm cười một cách khó nhận ra, rồi hét lớn về phía bóng dáng mặc áo tím phía trước: “Cô Yan, tôi có việc muốn xin ý kiến của cô.”

“Ông Trình ạ?” Bà Yan tiến lại gần, “Xin lỗi đã