**Jingwei hạ cánh xuống một cái cây lớn, vỗ vẫy đôi cánh; những ngọn lửa trên người nó rơi xuống, làm cháy vài chiếc lá khô dưới gốc cây. Nó quay đầu nhìn xung quanh, rồi tập trung vào vài dấu chân màu đen trên bãi cỏ – những dấu chân giống như của một đứa trẻ ba bốn tuổi… Nhưng những nơi mà những dấu chân đó đi qua, lá cỏ đều bị cháy đen, đất thì lún sâu xuống; rõ ràng không phải là một đứa trẻ có thể làm được điều đó.**

Jingwei theo dõi chuỗi dấu chân đó bay về phía trước; càng đi sâu vào núi, nhiệt độ càng giảm dần, trong khi số lượng cây cối lại càng ít đi, và sương mù dày đặc bắt đầu hiện ra trên đỉnh núi. Không biết đã bay bao lâu, nó bất ngờ nhận ra rằng những dấu chân trên mặt đất đã biến mất; phía trước chỉ còn lại một cây thông cao vút, thân cây thẳng tắp, không hề cong vênh, cành lá um tùm, đỉnh cây nhọn hoắt chọc thẳng vào làn sương mù mù mịt.

Jingwei gọi một tiếng nhẹ nhàng, rồi bay lên một cành thông vươn ra. Khi móng vuốt của nó chạm vào cành cây, thân hình nhỏ bé của nó bỗng rung lên mạnh mẽ, suýt nữa thì rơi xuống đất. Nó ổn định lại và nhìn xuống dưới, thấy bên cạnh nơi cây thông mọc, có một cái hố lớn; miệng hố phủ đầy những làn khói trắng, uốn lượn bay lên trời. Thấy những làn khói trắng đó, đôi mắt của Jingwei bỗng sáng lên; nó cắm chặt móng vuốt vào cành cây và phát ra những tiếng kêu cảnh báo chói tai.

Những làn khói trắng đó bỗng trở nên đậm đặc hơn; ngay sau đó, một bàn tay màu đen xuất hiện từ miệng hố, từ từ bám vào thân cây to lớn. Cây thông bắt đầu lay động mạnh mẽ; Jingwei vỗ cánh bay xa khỏi cành cây, chuẩn bị bay lên cao hơn… Nhưng ngay lúc đó, bóng đen đó bất ngờ lao lên cành cây mà nó vừa đặt chân lên, nhanh đến mức giống như một mũi tên bay vút. Một mùi hôi thối nồng nặc phun thẳng về phía Jingwei, cùng với những tiếng “kèn kẹt” kỳ lạ, giống như tiếng hàng loạt răng cắn vào nhau.

Cách đó vài dặm, tại thị trấn Ngọc Quán, bà Yan từ từ mở mắt… Điều mà bà vừa nhìn thấy qua con chim Jingwei rốt cuộc là cái gì? Những đôi mắt màu đỏ tươi ác độc, giống như ngọn lửa địa ngục bất diệt; những chiếc răng nhô ra, phủ đầy toàn bộ miệng, từng hàng răng sắc nhọn, một số còn dính đầy máu thối.

Nhưng không đúng chứ… Nó lẽ ra chỉ là một đứa trẻ mà thôi…

Bà nắm chặt chiếc khăn tay trống rỗng trong tay mình, lo lắng gọi một tiếng: “Jingwei…”

Trình Mục Du bước ra khỏi dưới gốc cây quế và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Có một người phụ nữ họ Dương kể rằng cô ấy cùng một cô gái đến nhà họ Kinh, nhưng vài ngày trước, cô gái đó nói có việc gấp phải đi ngay. Theo mô tả ngoại hình của cô ấy, chắc chắn đó là cô Jiang.”

“Tại sao cô ấy lại cùng Tị Ti tiến đến nhà họ Kinh?”

“Bởi vì chồng của người phụ nữ đó đã mất tích trên núi Qiu Xing, và cô Jiang từng lên núi để giúp họ tìm người, vì vậy hai người đã quen biết với nhau. Tôi nghĩ cô Jiang đã lợi dụng cơ hội này để vào nhà họ Kinh, nhưng không hiểu sao sau khi rời đây thì cô ấy lại mất tích. À, đúng rồi, cô ấy còn kể thêm một điều nữa.”

“Điều gì?” Trình Mục Du vội vàng hỏi.

“Người phụ nữ đó biết chúng ta đang tìm kiếm thông tin về cô Jiang, liền nói rằng hàng năm ở thị trấn Ngọc Quán luôn có những người phụ nữ mất tích một cách bí ẩn. Trước đây, gia đình họ cũng đã báo cáo với chính quyền, nhưng sau vài lần các quan viên đến điều tra, họ vẫn không tìm thấy tung tích của những người phụ nữ đó. Dần dần, mọi người cũng không còn báo cáo với chính quyền nữa, bởi vì hầu hết những người phụ nữ mất tích đều có gia đình không hòa thuận, nên mọi người đều cho rằng họ có thể đã tự ý bỏ trốn vì không hài lòng với chồng hoặc chuyện hôn nhân.”

“Còn có chuyện như vậy à?” Trình Mục Du cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi nhìn sang anh em nhà Thị và hỏi: “Tị Ti có võ công giỏi như vậy, bình thường không ai có thể dễ dàng bắt được cô ấy cả… trừ khi…”

“Trừ khi lại xuất hiện yêu ma như lần trước?” Sử Phi vội vàng đáp.

Trình Mục Du không trả lời, ông nhìn hai người anh em mình một cách nghiêm túc và hỏi: “Các ngươi đã tìm hiểu được danh tính của những người phụ nữ mất tích đó chưa?”

“Cô ấy cũng không nhớ rõ lắm, nhưng có một người vẫn nhớ được. Bởi vì người phụ nữ đó chưa kết hôn, và người đã hứa hôn với cô ấy là một học giả trong thị trấn. Sau khi người phụ nữ đó mất tích, vị học giả đó đã từ bỏ kỳ thi khoa cử và đi khắp nơi tìm cô ấy, nhưng đến bây giờ ông ấy đã gần như điên rồ vì lo lắng, còn vị hôn thê của mình thì vẫn chưa được tìm thấy.”

“Vị học giả đó tên là gì? Ở đâu?”

“Tên là Vương Chí Dụ, sống ở…”

Sử Phi đột nhiên dừng lại, bởi vì bóng dáng của cô Kinh đã xuất hiện ở cửa sân, cô ấy bước đến gần họ và cúi chào nhẹ nhàng: “Thưa các ngài, cha tôi nói rằng ba ngài đã vất vả vì

Sử Kim vừa định từ chối, thì bị Trình Mục Du ngăn lại. Anh ta nở một nụ cười và nói: “Làm sao có thể từ chối lời mời tốt bụng này được? Vậy xin cô hãy dẫn đường cho tôi.”

   Trình Mục Du vàKinh Vân Lai ngồi cùng một bàn; trong khi đó,Kinh Trần Kim cùng anh em Sử Phi và Sử Kim ngồi ở bàn bên cạnh. Cô gái nhỏ tên Jing đứng phía sau cha mình, tự mình phục vụ mọi người, lấy các món ăn từ tay các cô hầu gái rồi đặt chúng lên bàn.

  “Yù Nhi, ở đây con đã quen thuộc rồi, không cần con phải giúp đỡ nữa. Con hãy đi phục vụ ông Cheng đi.”Kinh Vân Lai nói với con gái mình.

  “Ông Cheng làm sao dám để cô bé phục vụ trực tiếp được…” Trình Mục Du vội vàng đứng dậy để từ chối, nhưng bịKinh Vân lai kéo ngồi xuống ghế.

  “Tại sao lại không dám chứ? Mặc dù ông Cheng mới nhậm chức được nửa năm, nhưng ông ấy đã quản lý tốt tất cả các khu vực ở Tân An. Yun Lai xin thay mặt người dân của Tân An Thành cảm ơn ông ấy.” Nói xong, ông ấy nâng ly lên và nói: “Tôi xin uống trước.”

  Trình Mục Du cũng không thể nói thêm gì nữa, liền theo lờiKinh Vân lai uống hết nội dung trong ly. Hai người trò chuyện vui vẻ, thảo luận về đủ mọi chủ đề; trong lúc rượu được rót ra và các chiếc ly được nâng lên, một giờ đã trôi qua.

  Khi thấy thời cơ đã đến, Trình Mục Du đặt đôi đũa xuống và nói: “ÔngKinh, ngoài việc về vụ trộm lương thực, tôi còn có một việc muốn hỏi ông.”

  “Ông Cheng cứ nói đi, bất cứ điều gì tôi biết, tôi sẽ nói hết cho ông nghe.”

  “Đây là chuyện này… Những ngày gần đây, tôi đã yêu cầu thư ký sắp xếp lại các hồ sơ cũ, và không ngờ lại phát hiện ra rằng ở thị trấn Ngọc Quán vẫn còn một số vụ án chưa được giải quyết.”

  “Ồ? Đó là những vụ án gì vậy?”Kinh Vân lai hỏi.

  “Đó là một số vụ mất tích của phụ nữ; không biết ông có nghe nói gì về chuyện này không?”

  Jing Yun lai suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi cũng có nghe nói đến, nhưng người ta nói rằng hầu hết những người phụ nữ đó đều bỏ trốn khỏi gia đình vì mâu thuẫn gia đình. Chính quyền cũng đã cử người đi điều tra vài lần, nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối nào có giá trị, nên vụ án đó cũng bị bỏ qua mà thôi.”

  “Vậy gần đây có xảy ra những vụ tương tự nữa không?”

  “Về điều này thì tôi không rõ lắm… Gần đây tôi bận rộn với vụ trộm lương thực đến