Ba người đã canh gác bên cạnh tòa án huyện Liêu Dương suốt bốn ngày liền nhưng không phát hiện ra bất kỳ điều bất thường nào. Trong những ngày đó, Tiểu Vân cũng đã xuất hiện vài lần; tuy nhiên, cô ấy hoặc là đến tiệm may quần áo, hoặc là mua phấn son, và ngoại trừ việc luôn có đoàn người lớn lao đưa đón bằng kiệu, thì cũng không có điều gì đáng ngờ cả. Chỉ có Trình Mục Du và những người khác mới thực sự vất vả; những ngày này đúng là thời điểm nắng gắt nhất của mùa hè, bầu trời không một đám mây, không một cơn gió, mặt trời như một tấm gương sáng loáng, làm cho mặt đất gần như tan chảy; ngay cả ve sầu cũng bị nắng làm cho héo úa, chỉ thỉnh thoảng mới phát ra vài tiếng kêu yếu ớt từ trên cành cây.

Tuy nhiên, Trình Mục Du và những người khác buộc phải ẩn náu trong một căn nhà tồi tàn bên cạnh tòa án huyện suốt cả ngày, từ sáng đến tối. Ngôi nhà không có mái che, ánh nắng mặt trời chiếu thẳng vào bên trong, biến nó thành một cái lò nướng; những người ở bên trong giống như thịt được nướng trong lò đó, khuôn mặt đen sạm lại vì nắng, cổ họng bị bỏng rát do mồ hôi. Đặc biệt, tai phải của Trình Mục Du càng thêm nóng hơn so với hai người kia; lớp lông bạc trên người anh ta giống như một chiếc áo len cao cấp, không chỉ hấp thụ nhiệt mà còn khó để tản nhiệt; khi mặc trên người, cảm giác đó thật sự rất khó chịu.

Vì vậy, dù bây giờ đã gần tối và mặt trời bắt đầu tắt dần, nhưng mồ hôi trên người Trình Mục Du vẫn để lại những vòng nước nhỏ trên mặt đất; mặc dù chúng nhanh chóng bị mặt trời làm khô, nhưng Trình Mục Du vẫn nhận thấy điều này. Anh ta lấy bình nước từ eo ra muốn đưa cho tai phải mình, nhưng khi lắc bình thì phát hiện ra rằng nước bên trong đã cạn hết. Không biết phải làm sao, Từ Tử Minh mang theo một thùng gỗ bị rách một góc, cúi người bước vào nhà và nói với anh ta: “Thưa ngài, hãy uống ít nước từ giếng này trước khi khuôn mặt bị nắng quá mức.”

“Còn anh thì sao?” Nhìn thấy Từ Tử Minh đang đầy mồ hôi, Trình Mục Du cảm thấy thật lòng lo lắng cho anh ta.

“Tôi vừa mới uống nước ở giếng rồi.” Từ Tử Minh nói xong, đặt thùng gỗ xuống đất, vô thức xoa xoa bàn tay trái mình – bàn tay đó thiếu đi hai ngón – rồi nở nụ cười chân thành với Trình Mục Du. Tai phải của Trình Mục Du đã nóng đến mức không thể chịu đựng được; khi nhìn thấy thùng nước, anh ta vội vàng múc nước uống, chỉ sau khi uống hết gần nửa thùng mới nhớ đến Từ Tử Minh, liền e ngại đưa

“Hãy đổ những phần nước còn lại vào bao nước đi, giữ lại đi; chúng ta còn không biết phải canh gác bao lâu nữa, có khi sẽ cần dùng đến đấy.” Nói xong, anh ta liếc nhìn Từ Tử Minh một cái và hỏi: “Anh Xu lớn, vừa rồi vác thùng gỗ đi xa như vậy, tay anh có bị đau không?”

Từ Tử Minh vội vàng lắc đầu: “Không sao đâu, không sao cả… Làm sao có thể yếu đuối được chứ? Hơn nữa, những ngày này có người lớn chăm sóc, vết thương trên người tôi cũng đã lành gần hết rồi. Bây giờ, không chỉ làm những công việc vất vả, ngay cả việc đi chinh chiến cũng không thành vấn đề.”

Sau khi uống đủ nước, tâm trạng của Từ Tử Minh trở nên tốt hơn nhiều; anh ta cười ha hả và tiếp lời: “Đi chinh chiến à? Chắc hẳn khi còn trẻ, anh Xu cũng là một chiến binh dũng cảm trong quân đội, việc đối đầu với ba người chắc chắn không thành vấn đề đâu.”

Những lời này như một cái búa giáng xuống đầu Từ Tử Minh; anh ta bỗng nhiên ngẩn ngơ, mất một lúc mới lắp bắp nói: “Em nhỏ ơi, em đang nói gì vậy… Tôi chưa bao giờ ở trong quân đội cả.”

Từ Tử Minh chớp mắt và không hiểu: “Nhưng hai ngón tay mà anh bị mất kia, chẳng phải là do bị tên bắn trúng sao?”

Nếu câu nói trước đó là một cái búa, thì câu nói này chính là một tảng thiên thạch rơi xuống… Toàn thân Từ Tử Minh như bị đóng băng, chỉ có đôi mắt vẫn cử động được; ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Trình Mục Du, lảng tránh và đầy lo lắng, như đang chịu đựng một nỗi đau khổ lớn lao.

Trình Mục Du từ từ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Từ Tử Minh rồi lại quay sang nhìn Từ Tử Minh, vẻ mặt trên khuôn mặt anh ta rất thoải mái: “Đó không phải là vết thương do tên bắn đâu… Đó là do bị lưỡi hái làm thương khi làm ruộng mà thôi… Từ Tử Minh, đôi khi con người cũng có những điểm mà người khác dễ nhầm lẫn đấy.”

Từ Tử Minh vừa muốn phản bác, nhưng lại bỗng nghĩ đến lời dặn của bà Yan trước khi họ lên đường: “Mọi chuyện nên nhìn thấu nhưng đừng nói ra; hiểu rõ nhưng đừng phanh phui… Trong cuộc sống, luôn cần để lại một chút bí ẩn để có thể kiên trì.” Thế là anh ta cười toe toét và nói: “Đúng là tôi nhìn nhầm rồi… Nhưng anh Xu ơi, giữa Song và Liêu quả thực đã có một trận chiến ác liệt ở đây… Nghe nói trận chiến đó rất gay gắt; quân Liêu thậm chí còn triệu hồi hai con thú hung dữ, suýt nữa đã phá vỡ tuyến phòng thủ cuối cùng của quân Song.”

Sau khi hoảng sợ ban đầu qua đi

Làm sao có thể đơn độc đối đầu với hai kẻ hung dữ và trong chốc lát đã giết chết chúng? Nếu bây giờ anh ta vẫn ở đây, e là chúng ta cũng không cần phải mất nhiều công sức như vậy.”

“Anh ta thực sự mạnh mẽ đến thế sao?” Người hỏi đặt câu này nhưng trên má lại hiện rõ vẻ tự hào, dường như muốn nghe Từ Tử Minh khen ngợi người đó thêm nữa.

Từ Tử Minh đáp ứng mong muốn của cô ấy: “Dù tôi chưa từng chứng kiến tận mắt, nhưng người ta kể rằng anh ta đi vào đám đá lở với chiếc quạt tre trên tay, bình tĩnh như thể đang dạo bộ trong sân vườn. Phong thái và can đảm của anh ta thật sự khiến người ta phải ngưỡng mộ, giống như một vị thần xuống trần gian vậy.”

Người hỏi gật đầu hài lòng, mắt nhắm lại: “Đúng rồi, có vẻ như lần này cô ấy không nói dối để đe dọa tôi.”

Từ Tử Minh ngạc nhiên: “Anh bạn, anh đang nói gì vậy?”

Người hỏi vừa định che đậy ý định của mình thì thấy cửa phụ của ty phủ huyện Liao Yang được mở ra từ bên trong, một bóng người bước ra ngoài, nhìn quanh một lượt rồi đi về hướng tây bắc.

Mấy người cúi thấp người, nhìn nhau một cái rồi lén lút chạy ra khỏi căn nhà hoang tàn, âm thầm theo dõi bóng người đó.

Người bước ra từ ty phủ chính là bà vợ thứ hai của Khúc Chính Khôn, tên là Tiáo Vân. Nhưng lần này, bà không đi xe ngựa như mọi khi, thậm chí còn không mang theo người hầu nào; suốt quãng đường, bà đi rất cẩn thận, liên tục quay đầu nhìn lại, như thể sợ có ai đang theo dõi mình vậy.

Mấy người Trình Mục Du không dám đi quá gần, luôn phải tránh né, và có vài lần suýt nữa thì mất dấu vết của bà. May mắn thay, mặt trời đã dần lặn, bóng tối bắt đầu buông xuống, và Tiáo Vân cũng dần bớt cảnh giác hơn, không còn thường xuyên quay đầu nhìn lại nữa. Vì vậy, mặc dù quãng đường đi đầy nguy hiểm, họ vẫn có thể nhìn thấy bóng dáng quen thuộc đó đang nhanh chóng tiến về phía trước.

Tuy nhiên, bà ấy đi quá xa rồi…

Khi nhìn thấy Tiáo Vân rời khỏi cổng thành và đi về hướng tây, lòng mấy người Trình Mục Du không khỏi lo lắng. Trong bóng tối, những ngọn núi đen thẳm giống như những con quái vật khổng lồ đang ẩn náu, sẵn sàng tấn công bất kỳ lúc nào. Nhưng Tiáo Vân không hề sợ hãi, vẫn tiếp tục bước đi về phía những ngọn núi đen tối đó, bước chân vững vàng, không hề mệt mỏi.