Sau khi đi qua ba sảnh lớn, anh ta đã đến khu vườn sau nơi người nhà Quách sinh sống. Trình Mục Du phải trốn tránh khắp nơi, cuối cùng mới may mắn đến được đây. May mắn thay, lúc này không có ai trong khu vườn sau này; khoảng sân rộng lớn dưới ánh nắng mặt trời lại càng trở nên vắng vẻ hơn.

Anh ta kiểm tra từng căn phòng một. Trước một căn phòng có tường được trang trí bằng các loại thêu ren và trên giường có treo rèm màu hồng, anh ta dừng chân lại. Bên trong căn phòng này toát lên vẻ tục tĩu; đồ đạc rất nhiều nhưng được sắp xếp một cách lộn xộn, và màu sắc chủ yếu là đỏ thắm và xanh lá cây. Nhìn vào, người ta có thể tưởng đó là một khu vườn đầy sức sống của mùa xuân.

Trình Mục Du liếc nhìn phía sau, rồi nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào trong, cẩn thận đóng cửa lại một cách êm ái. Sau đó, anh ta đứng thẳng dậy và quan sát kỹ lưỡng căn phòng này – nơi toàn là mùi hương son phấn.

Không hề có mùi thơm của sách vở ở đây; chỉ toàn là những thứ thông thường, như những chiếc váy voan mỏng manh lăn lộn trên giường, những hộp phấn được chất cao trên bàn trang điểm, và cả chiếc đèn hương phía sau anh ta – mùi hương từ đó giống hệt với mùi hương trên người Khúc Chính Khôn. Vì vậy, anh ta biết mình đã đến đúng nơi.

Anh ta nhíu mày nhìn chiếc đèn hương, rồi bắt đầu tìm kiếm khắp nơi trong căn phòng: dưới rèm, dưới chăn thêu, trong khe tường… Anh ta kiểm tra từng góc cạnh một cách cẩn thận, nhưng sau hơn mười lăm phút tìm kiếm, anh ta vẫn không tìm thấy gì cả.

Trong lòng, anh ta bắt đầu lo lắng; nếu tiếp tục như vậy, có lẽ anh ta sẽ trở về tay trắng. Khi cảm thấy hoảng loạn, anh ta bắt đầu hành động một cách vội vàng; khuỷu tay anh ta va phải bàn trang điểm, làm cho những hộp phấn bằng bạc và đồng rơi tung tóe khắp mặt bàn, tạo ra tiếng “rắc rắc” vang lên.

Trình Mục Du bị tiếng đó làm giật mình, vội vàng dọn dẹp lại. Nhưng đúng lúc đó, tiếng bước chân bên ngoài cửa bắt đầu vang lên; tiếng đó từ xa đến gần, dừng lại ngay trước cửa căn phòng này.

Trình Mục Du ngay lập tức dừng lại, từ từ cúi người xuống và di chuyển đến sau bàn trang điểm, chăm chú nhìn qua khe cửa vào những bóng dáng che khuất ánh nắng mặt trời bên ngoài, và lắng nghe cẩn thận mọi âm thanh từ bên ngoài.

Cửa “kheo” mở ra một khe hở nhỏ. Trình Mục Du lại tiếp tục dựa vào tường, cố gắng ẩn mình sâu hơn nữa… Nhưng anh ta cũng biết rằng chiếc bàn trang điểm nhỏ bé này không thể che giấu được anh ta

May mắn thay, vào lúc này, bỗng nhiên có tiếng gọi vang lên từ trong sân: “Thứ phi, những tấm lụa mới mua của ngài đã đến rồi, người bán vải đang đợi ở phòng khách, xin ngài ra xem thử.”

“Nhanh đến vậy sao? Tôi cứ tưởng phải chờ thêm vài ngày nữa đâu.” Giọng người ở cửa tràn ngập niềm vui, cô ấy nói xong liền đi về phía cổng sân, và trước khi ra đi, cô còn không quên đóng cửa lại.

Khi nghe thấy tiếng bước chân người kia xa dần, Trình Mục Du mới thở phào nhẹ nhõm. Đang định đứng dậy dựa vào tường thì anh cảm thấy má mình ngứa ngáy; có cái gì đó đang rơi xuống từ chiếc bàn trang điểm và nhẹ nhàng chạm vào khuôn mặt anh.

Trình Mục Du quay đầu nhìn, và khi nhìn rõ thứ đó chỉ cách mình có vài ngón tay, anh suýt nữa thì hét lên: Hóa ra thứ rơi xuống từ bàn trang điểm là một sợi chỉ đỏ dài khoảng nửa thước; có lẽ nó đã bò ra từ hộp phấn trang điểm, bởi vì thân nó uốn lượn và còn dính một ít phấn trắng.

Anh vội vàng đứng dậy, ánh mắt quét qua mặt bàn trang điểm… Chỉ trong chốc lát, toàn bộ các lỗ chân lông trên cơ thể anh đều se lại, máu trong người như đóng băng, khiến tất cả các cơ quan bên trong trở nên lạnh giá. Trên mặt bàn trang điểm, đầy rẫy những sợi chỉ đỏ đang uốn lượn, trông giống như những con giun đất sau cơn mưa đang ăn mừng sự tự do vừa đạt được của chúng.

Trước cảnh tượng kinh hoàng này, hai chân Trình Mục Du như bị dính chặt vào sàn, không thể nhúc nhích được. Vô số ý nghĩ ùa về trong đầu anh, nhưng tất cả chúng đều lẫn lộn vào nhau, khiến anh không thể phân biệt được sự thật.

May mắn thay, lúc này, cửa được mở nhẹ nhàng, và bóng dáng của Từ Tử Minh hiện ra ở cửa. Anh ta vội vàng nói với bên trong: “Ngài ơi, thời gian đã đến rồi; nếu không đi ngay, sẽ bị người ta phát hiện thì rất nguy hiểm.”

Trình Mục Du như tỉnh giấc từ một cơn mộng, quay người bước ra ngoài. Khi đến cửa, anh lại nhìn về phía bàn trang điểm… Những sợi chỉ đỏ đó đã bắt đầu uốn lượn và lăn xuống đất, quấn chặt vào nhau, trông giống như những ngọn lửa nhỏ.

***

Sau khi nghe Trình Mục Du kể lại những gì anh đã chứng kiến, Giang Tích Tích hoảng sợ đến nỗi suýt nữa làm đổ cốc nước xuống đất. Mãi sau đó, cô mới bất ngờ nói: “Ý ngài là… người vợ mới của Khúc Chính Khôn chính là kẻ sát nhân mà chúng ta đang tìm kiếm bấy lâu nay à?”

Trình Mục Du vẫn chưa trả lời, thì “Đôi tai phải” bỗng nhảy xuống từ ghế và nói: “Thưa ngài, chúng ta còn đợi gì nữa? Bây giờ tòa án huyện Liêu Dương đã trở thành nơi tụ tập của kẻ xấu rồi, làm sao có thể mong họ giải quyết được vụ án này chứ? Thà chúng ta xông vào đó, ít ra cũng giúp dân chúng thoát khỏi cái ác.”

Trình Mục Du nhìn “Đôi tai phải” một lát rồi nói: “Nếu Khúc Chính Khôn không hề biết được bí mật thực sự của người đang ngủ cùng mình thì sao? Nếu bí mật đó chỉ là điều tôi tình cờ phát hiện ra thôi?”

“Đôi tai phải” gãi đầu và nói: “Vậy thì càng dễ dàng hơn. Chúng ta chỉ cần tiết lộ bí mật đó cho Khúc Chính Khôn biết. Trước mặt nhiều người như thế này, liệu ông ta có dám bảo vệ người vợ của mình không? Hơn nữa, ông ta cũng sẽ sợ rằng một ngày nào đó mình sẽ bị những con quái vật đó bịt miệng và chết trên giường mà thôi.”

Lời nói của “Đôi tai phải” có vẻ hợp lý, nhưng Trình Mục Du vẫn còn do dự và chưa quyết định.

Từ Tử Minh nhìn thấy vậy, bước lại gần một bước và hỏi nhỏ: “Thưa ngài, ngài vẫn còn nghi ngờ về sự việc hôm nay sao?”

Trình Mục Du nhìn anh ta một cách đánh giá cao và nói: “Những gì mắt thấy không chắc đã là sự thật. Mặc dù sợi chỉ đỏ xuất hiện trong phòng cô ấy, nhưng không chắc nó thuộc về cô ấy. Chúng ta vẫn cần những bằng chứng chắc chắn hơn.”

“Vậy thưa ngài dự định làm thế nào?”

“Vì cô ấy là người có nhiều nghi ngờ nhất, nên trong vài ngày tới chúng ta sẽ theo dõi cô ấy chặt chẽ. Dù cô ấy là người hay ma, chắc chắn sẽ sớm có câu trả lời.” Anh ta quay đầu nhìn Giang Tích Tích và nói: “Ngươi hãy đến nhà Hu Quý Thành sau này. Ngày hôm đó, chị dâu Hoàng nói rằng anh ta đã đi đến các huyện khác và sẽ trở về trong vài ngày tới. Khi đến đó, hãy nói rõ mục đích của mình và giải thích rõ về chuyện gia đình Hoàng và gia đình Hồng. Trong vài ngày tới, đừng rời xa anh ta một bước nào. Anh ta là người cuối còn sót lại trong số năm người đó; chúng ta phải bảo vệ mạng sống của anh ta bằng mọi giá, không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào nữa.”

Giang Tích Tích thở dài một hơi, mặt nghiêm túc và cúi đầu đáp lời. Vừa đứng dậy, bỗng nhiên có một bàn tay đưa đến trước mặt anh ta, trên đó có một tờ giấy phép, trên giấy được vẽ những ký hiệu mà anh ta không hiểu.

“Hãy cầm lấy đi. Nếu những con quái vật đó xuất hiện lần nữa, hãy đốt tờ