Những con người bằng đất trên tường thấy hai người bất ngờ xông vào liền “xịt” một tiếng trượt xuống từ bức tường, chạy vội vài bước lên chiếc bàn rồi lao ra ngoài cửa sổ. Trình Mục Du và Giang Tích Tích đều giật mình, ngay lập tức quay đầu đuổi theo, nhưng vừa chạy được vài bước thì lại nghe thấy một tiếng “đùng” bên trong phòng, tiếp theo là giọng hoảng sợ của Hồng Đại Xuyên vang lên: “Còn… còn có một con nữa.”

Trình Mục Du liếc nhìn Giang Tích Tích và nói: “Cậu vào trong giúp đỡ đi, tôi sẽ đuổi theo nó.”

Giang Tích Tích vâng lời và chạy vào trong, trong khi đó Trình Mục Du lao ra khỏi cửa, theo đuổi con người bằng đất kia dọc theo con đường gập ghềnh. Anh mơ hồ nhìn thấy bóng dáng màu vàng cam kia lúc ẩn lúc hiện giữa bụi cỏ; nó không lớn lắm nhưng chạy rất nhanh, giống như một con chuột đang lướt qua bóng tối.

Đang lo lắng không biết có kịp đuổi theo không thì, bỗng nhiên từ một con đường nhánh bên cạnh xuất hiện một bóng người, người đó cầm một thanh kiếm sắc bén, ánh sáng trắng lấp lánh trong bóng đêm; chỉ trong chốc lát, cái đầu của con người bằng đất đã bị chặt đứt.

Thân xác tách rời nhau, cái đầu chỉ bằng nửa quả nắm tay lăn vài vòng trên mặt đất rồi dừng lại ngay bên chân Trình Mục Du. Mặt nó hướng lên trên, khóe miệng vẫn giữ nguyên tư thế cong lên, nhìn chằm chằm vào hai người đang đứng đó với một nụ cười bí ẩn và lạnh lùng.

Trình Mục Du thở dài nhẹ, quay đầu nhìn sang bên cạnh và nói: “Anh Tử Minh, tôi đã bảo anh ở lại khách sạn để dưỡng thương cho tốt chứ, sao anh vẫn theo tôi đến đây?”

Từ Tử Minh lau mồ hôi trên trán và nói: “Vết thương của tôi không quan trọng, điều quan trọng hơn là sự an toàn của ngài. Cuộc đời này của tôi đã được ngài cứu, nó thuộc về ngài từ lâu rồi.” Nói xong, anh cúi xuống nhặt cái đầu của con người bằng đất lên, cau mày và lẩm bẩm: “Một con người bằng đất nhỏ bé như thế này, làm thế nào mà có thể giết người được chứ?”

Trình Mục Du đưa tay lấy cái đầu đó lên, quan sát kỹ lưỡng: “Tất cả mọi người đều chết vì ngạt thở… Chẳng lẽ…”

Chưa kịp nói hết, cái đầu tròn trịa đó bỗng nhiên bật dậy từ tay anh, lao về phía miệng và mũi anh, lập tức che kín cả hai lỗ mũi và miệng anh. Trình Mục Du cảm thấy ngạt thở, không thể hít thở được nữa; anh cố gắng đưa tay vào miệng để lấy những hạt bùn ra ngoài, nhưng những hạt bùn đó dường như có sinh mệnh, lập tức biến thành những dòng b

Cuối cùng, Trình Mục Du không còn sức để chống đỡ nữa; anh ta nhìn trợn mắt rồi ngã xuống đất, hai tay cố gắng xé toạc làn da trắng của mình, để lại những vết máu dài. Giờ đây, anh ta đã hiểu tại sao những người kia lại chết… Chỉ là anh ta không ngờ rằng bản thân mình cũng sẽ chết trong tay những con quái vật này.

Cảm giác bị nén nặng ở ngực dần biến mất; Trình Mục Du cảm thấy toàn bộ sức lực của mình đều bị hút đi. Hai tay anh ta yếu ớt rơi xuống, không còn sức để cử động nữa. Trong lúc hấp hối, anh ta chỉ nghe thấy tiếng kêu cứu hoảng loạn của Từ Tử Minh; anh ta cố gắng lay động cơ thể mình, nhưng không biết phải làm gì.

Trước khi ý thức mất đi, trong đầu Trình Mục Du thoáng qua một ý nghĩ: Đây là một cái bẫy… Chúng đã biết từ trước rằng tôi sẽ đến nhà Hồng, vì vậy chúng mới cố tình thiết kế cái bẫy này để dụ tôi ra ngoài… Nhưng tại sao chúng lại muốn giết tôi? Tại sao mục tiêu lại là tôi?

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, cơ thể anh ta bỗng nhiên bị nhấc lên khỏi mặt đất; trong trạng thái mơ hồ, anh ta thấy một ánh sáng đỏ lóe lên trước mắt, rồi thứ gì đó nóng bỏng được nhét vào miệng mình, làm cho lưỡi anh ta bị bỏng và miệng đầy mùi khói cháy.

Tiếng kinh hoàng của Từ Tử Minh vang lên bên tai anh ta: “Anh định làm gì vậy? Anh muốn làm gì với người lớn ấy?”

“Nếu muốn anh ấy sống sót, thì hãy im lặng đợi ở một bên đi… Tai tôi sắp bị làm rách vì tiếng la hét của em rồi.”

Giọng nói quen thuộc đó khiến Trình Mục Du bỗng cảm thấy bình tĩnh trở lại; anh ta biết mình đã được cứu rỗi.

Quả nhiên, lớp bùn đang chặn trong cổ họng và ngực anh ta bắt đầu trào ngược lên trên; cuối cùng, anh ta cảm thấy buồn nôn dữ dội, cúi người xuống và nôn thật mạnh, đẩy hết lớp bùn có mùi hôi thối ra ngoài… Nhưng sau khi nôn xong, anh ta vẫn cảm thấy có thứ gì đó còn kẹt trong cổ họng; vì vậy, anh ta phải luồn tay vào miệng và kéo thứ đó ra ngoài.

Đó là một sợi dây đỏ… Mặc dù chỉ dài chưa đầy nửa thước, nhưng nó uốn lượn trong lòng bàn tay anh ta, thỉnh thoảng lại giương cao một đầu, giống như một con rắn độc sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào.

Trình Mục Du thở hổn hển, nhìn chằm chằm vào sợi dây đỏ đó, rồi quay đầu nhìn người thanh niên trông giống người hầu bên cạnh: “Tai phải… Đó là thứ gì vậy?”

**“**

  Tai phải chớp mắt, cầm sợi dây đỏ lên và vuốt ve nó giữa hai ngón tay; con mắt linh hồn ở giữa trán – thứ mà người khác không thể nhìn thấy – từ từ mở ra, nhìn chằm chằm vào sợi dây đang vùng vẫy kia.

  Chốc lát sau, con mắt linh hồn lại đóng lại. Anh ta ném sợi dây xuống đất, đạp nhẹ lên nó cho nó vụn nát, rồi mới quay lại nhìn Trình Mục Du, nói: “Thưa ngài, có người đã sử dụng phép thuật xấu xa trên sợi dây này, và dùng nó để điều khiển những con quái vật bùn đất đó để gây án.”

  “Phép thuật xấu xa…” Trình Mục Du thì thầm hai tiếng đó, ánh mắt anh ta bỗng nhiên sáng lên, “Đúng rồi… Thực ra, những người nhà Lưu không phải là chết vì bị bùn đáy ao chôn vùi; họ cũng giống như Chén Hoàng, đều là bị những con quái vật bùn đất xâm nhập vào miệng và mũi, dẫn đến tử vong do ngạt thở. Chỉ là kẻ sát nhân đã ném tất cả những người nhà Lưu vào ao sen, khiến chúng ta tưởng rằng họ chết vì bị bùn chặn thở mà thôi.”

  “Nhưng thưa ngài, theo như ngài nói, trong miệng và mũi của Chén Hoàng không hề có dấu vết của bùn đất cả.” Từ Tử Minh vẫn còn bối rối.

  Tai phải lắc đầu thở dài: “Ngốc thật… Cậu nhìn xem dưới đất, còn có dấu vết của những con quái vật bùn đất đó không?”

Nghe vậy, Trình Mục Du và Từ Tử Minh đều cúi đầu xuống, và lập tức nhận ra rằng đám bùn lúc nãy đã biến mất hoàn toàn, không để lại chút dấu vết nào.

  Mặt Trình Mục Du biến sắc, anh ta nhìn tai phải và hỏi: “Rốt cuộc là ai, có thể sử dụng phép thuật xấu xa đến mức giết người một cách vô hình như vậy?”

Tai phải lắc đầu: “Tôi cũng không biết… Trước khi đi, cô ấy chỉ đưa cho tôi vài tờ giấy phép thuật, bảo nếu gặp nguy hiểm thì hãy đốt một tờ để sử dụng. Khi thấy ngài suýt nữa bị bùn đất làm ngạt thở, tôi liền đốt một tờ giấy phép thuật và nhét vào miệng ngài, từ đó mới giúp dòng bùn đất được đẩy ra ngoài.”

Trình Mục Du mới nhớ lại cảm giác đau rát trong miệng… Nhưng so với việc suýt chết vì ngạt thở, cái đau đó thực sự không đáng kể chút nào. Hơn nữa, khi tai phải nhắc đến Yến Nương, tâm trạng lo lắng của anh ta bỗng nhiên trở nên thoải mái hơn. Anh ta ngẩng cao đầu và hỏi: “Cô ấy của cậu là người sai cậu đến đây sao?”

Tai phải gật đầu: “Cô ấy đã đi đến Biện Lương… Trước khi đi, cô ấy bảo tôi rằng nếu trong mười ngày nữa mà chúng ta không trở về, thì tôi nhất định phải đến Liêu Dương