Trời vẫn chưa sáng, một viên quan lại đã bị cảm giác buồn tiểu đánh thức. Anh ta cúi người chạy ra khỏi phòng và lao về phía nhà vệ sinh.

Bên trong nhà vệ sinh rất tối, không thấy gì rõ ràng cả. Anh ta dựa vào tường để đi tìm chỗ vệ sinh. Khi vừa kéo xuống quần, anh ta bất ngờ nhìn thấy một bóng đen mơ hồ đứng ở gần tường.

Cơ thể anh ta bỗng nghẹn lại, cảm giác buồn tiểu cũng biến mất. Anh ta run rẩy và hét lớn về phía bóng đen đó: “Ai đó?!”

Không ai trả lời anh ta, bóng đen vẫn đứng yên bất động. Viên quan lại đó đứng đó, không biết nên đi kiểm tra xem sao hay giải quyết nhu cầu cấp bách của mình trước.

Đang lúc hoang mang không biết phải làm gì, bóng đen đó bỗng nhiên trượt xuôi theo tường và “đùng” một tiếng ngã xuống đất, nằm thành tư thế “lại”. Ánh sáng đầu tiên của buổi sáng chiếu qua cửa sổ, rọi trực tiếp lên bóng đen, làm cho khuôn mặt méo mó của nó hiện rõ hẳn.

Viên quan lại đó như bị bỏng vậy, bật ngược lại và chạy ra ngoài, tiếng hét của anh ta vang khắp toàn bộ tổng hành dinh huyện Liêu Dương: “Huang Sư gia bị giết rồi, Huang Sư gia bị giết rồi!”

***

Khúc Chính Khôn Đứng bên cạnh thi thể của Huang Sư gia, anh ta phải mất đến một khoảng thời gian mới rơi được giọt nước mắt đầu tiên. Anh ta lau khóe mắt một cách thái quá và khóc lóc: “Anh Huang ơi, sao anh lại đi như vậy chứ? Hôm qua anh còn khỏe mạnh mà… Làm sao tôi có thể giải thích chuyện này với em dâu và con gái tôi đây?”

Bên cạnh, Qiaoyun vội vàng giúp anh ta ngồi xuống và nhẹ nhàng lau má anh ta bằng khăn tay: “Thưa ngài, bây giờ trời nóng lắm, ngài đừng quá buồn lòng, hãy chăm sóc sức khỏe của mình nhé.”

Khúc Chính Khôn Nắm chặt tay vịn ghế, anh ta nghiền răng nói: “Kẻ thù đó dám liều lĩnh đến mức giết ngay cả trong tổng hành dinh huyện Liêu Dương của chúng ta… Lần này, tôi nhất định sẽ không để nó thoát khỏi tay.”

Nhìn thấy cha con này cùng nhau khóc lóc, một số viên quan lại khác trong phòng không thể không cảm thấy phiền lòng. Họ đến cửa và nhìn nhau, thì thầm: “Hai người này luôn không hợp nhau; bây giờ khi Huang Sư gia đã chết, họ lại càng khóc lóc thêm.”

Một viên quan lại khác lắc đầu và nói: “Tôi nghĩ chắc là họ sợ hãi thôi… Gần đây ở Liêu Dương xảy ra quá nhiều vụ án mạng rồi; ai ngờ ngay cả trong tổng hành dinh huyện cũng có người chết… Nhìn thấy vẻ mặt của Huang Sư gia, giống hệt ông già bán đậu phụ Chen kia… Cả hai đều chết vì bị nén thở… Có lẽ kẻ sát nhân đã đến đây để khoe mẽ đấy.”

Anh ấy liếc nhìn vào bên trong phòng và nói: “Nhìn này, bây giờ quan huyện của chúng ta đã sợ hãi rồi đấy. Sáng nay, ông ta đã cử mười mấy người đi kiểm tra từng nhà một; không ai được bỏ qua cả.”

“Ha, làm sao ông ta có thể không sợ được chứ? Hôm qua vẫn còn một xác chết bị mổ bụng, ruột gan lộ ra khắp nơi… Bạn xem, bọn trộm kia bây giờ vào tòa án của chúng ta như vào chỗ không người vậy. Tôi đoán quan huyện này cũng sợ rằng một ngày nào đó mình sẽ bị ai đó giết chết trong khi đang ngủ.”

Đúng lúc họ đang nói chuyện, lại có tiếng khóc thét từ bên trong: “Huang đệ, em đi nhé… Anh yên tâm, anh sẽ bắt được kẻ sát nhân và trả thù cho em, để em không phải chết oan uổng.”

Nói xong, Khúc Chính Khôn đứng dậy từ chiếc ghế lớn, bước ra ngoài với bước chân nặng nề, và nói với hai viên chức đứng ở cửa: “Chuẩn bị ngựa! Tôi sẽ tự mình đi kiểm tra từng nhà một; nhất định phải bắt được kẻ phạm tội, không thể để Huang đệ chết mà không rõ nguyên nhân được.”

***

Giang Tích Tích đứng bên cửa sổ, nhìn xuống cảnh tượng ồn ào trên đường phố, cười lạnh và nói: “Thưa ngài, các viên chức đang kiểm tra từng nhà một… Chắc không lâu nữa họ sẽ đến quán trọ của chúng ta.”

Trình Mục Du không ngẩng đầu lên, chỉ ra lệnh cho cô ấy và Từ Tử Minh đứng bên cạnh: “Hãy bình tĩnh lại… Đừng để lỡ lời nói gì đi.”

Giang Tích Tích nhún vai: “Quả thật, khi không trải qua bản thân mới không biết đau đớn đến mức nào… Nhìn Khúc Chính Khôn trước đây lười biếng thế nào, so với bây giờ thì khác hẳn luôn… Giờ đây, sau khi vị thầy cận thần của ông ta đi rồi, ông ta trở nên căng thẳng lắm…” Cô ấy lại nhìn ra ngoài và nói: “Lại có thêm một đội người nữa đến rồi… Ồ, thưa ngài, lần này, chính quan huyện Quách sẽ đến kiểm tra trực tiếp đấy.”

Quả nhiên, vừa dứt lời, vài con ngựa cao lớn đã dừng lại trước cửa quán trọ. Khúc Chính Khôn được một viên chức giúp đỡ xuống ngựa, vung vẫy bộ áo quan uy nghiêm rồi bước lên bậc thang của quán trọ.

Không lâu sau, tiếng gõ cửa mạnh mẽ vang lên bên ngoài; có vẻ như họ rất muốn người bên trong biết rằng họ đến từ chính quyền.

Giang Tích Tích lườm một cái, rồi mở cửa ra. Khi thấy Khúc Chính Khôn bước vào với vẻ mặt lo lắng, cô ấy tỏ ra niềm nhiệt tình: “Thưa quan huyện, chẳng lẽ… chuyện gia đình chú tôi đã có tin tức gì mới chăng?”

Khi nhìn thấy ba người đó, khuôn mặt Khúc Chính Khôn trở nên không hài lòng chút nào. “Đang trong quá trình điều tra mà, mọi người trong chính quyền đều bận rộn lắm rồi, các ngươi đừng hỏi thêm nữa, hãy kiên nhẫn chờ ở quán trọ đi. Khi có tin tức gì, tôi sẽ cử người thông báo cho các ngươi.”

   Nói xong, ông liếc nhìn họ một cái rồi quay lưng muốn ra khỏi phòng. Nhưng chưa kịp bước ra cửa, ông đã bị Trình Mục Du phía sau gọi lại. Không kiên nhẫn, ông quay đầu lại và hỏi: “Còn chuyện gì nữa không?”

   Trình Mục Du cung kính cúi chào và nói: “Thưa ngài, hôm qua tôi bỗng nhiên nhớ ra một việc, định hôm nay đến ty phủ báo cáo với ngài. Bây giờ vì ngài đã đến đây, tôi xin được nói ngay tại đây.”

   Khúc Chính Khôn vỗ vảy bụi trên tay áo và nhìn ông một cách không hài lòng: “Nói nhanh lên đi, còn nhiều gia đình khác cần được điều tra nữa.”

   Trình Mục Du nghiêng người về phía trước và nói: “Chú tôi khi còn trẻ từng làm lính. Hôm qua tôi tình cờ nghe người ta nói rằng ông Chén bán đậu phụ cũng từng làm lính… Tôi không biết liệu cái chết của hai người họ có liên quan đến kinh nghiệm này hay không?”

   Khúc Chính Khôn vuốt ve cổ mình và hỏi: “Ý ngươi là kẻ sát nhân chỉ nhắm vào những người từng làm lính sao?”

   Trình Mục Du mỉm cười và đáp: “Tôi cũng không biết đâu. Đó chỉ là những suy đoán vô căn cứ của tôi thôi. Xin ngài hãy xem xét kỹ hơn.”

   “Được rồi, tôi đã hiểu chuyện ngươi nói. Về sau tôi sẽ điều tra rõ ràng.” Khúc Chính Khôn không kiên nhẫn vẫy tay và cùng với các thuộc viên ty phủ rời đi.

   Cho đến khi tiếng bước chân họ không còn vang lên nữa, Giang Tích Tích mới thì thầm hỏi Trình Mục Du: “Thưa ngài, tại sao ngài lại nói một cách mơ hồ như vậy? Tại sao không hỏi thẳng xem ông Hoàng kia có từng phục vụ trong quân đội hay không?”

   “Một mặt, ngài cần phải bảo vệ bản thân, không thể nói quá rõ ràng; mặt khác, ngài chỉ muốn nhắc nhở vị quan ngốc nghếch kia để ông ấy tìm ra mối liên hệ giữa các vụ án này và điều tra cho rõ ràng.” Từ Tử Minh– người vẫn im lặng suốt thời gian qua– cuối cùng cũng lên tiếng.