Từ Tử Minh Xé một góc áo che miệng và mũi, cẩn thận đẩy hai cánh cửa gỗ ra và lẻn vào bên trong.

Sân vắng trống rỗng đó chứa đầy hơn hai mươi xác chết được phủ bằng vải trắng; dưới ánh đêm tối, màu sắc nhợt nhạt của chúng càng khiến người ta kinh hoàng. Từ Tử Minh bỗng cảm thấy tim mình se lại. Có lúc nào đó, trước mặt anh cũng đầy những xác chết tan nát, hình dáng kinh hoàng, khuôn mặt biến dạng… Anh lẽ ra cũng nên nằm cùng họ trong thung lũng ấy, nhưng anh đã sống sót, một mình, trong tuyệt vọng.

Từ Tử Minh lắc đầu mạnh mẽ để xua đi những ký ức đau khổ đó. Anh nhìn về phía xác chết gần mình nhất, tiến lại gần và quỳ xuống, nhẹ nhàng kéo tấm vải trắng phủ lên người nó ra.

Một khuôn mặt phụ nữ hiện ra trước mắt anh. Đôi mắt cô ấy hơi mở, con ngươi nhô ra ngoài, đầy sự không cam lòng và nỗi sợ hãi. Trán cô ấy bị rách một chỗ, có lẽ là do cá trong ao đã cắn nát; phần thịt bên trong đen sạm, lộ ra màu đỏ thối, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc.

Từ Tử Minh run rẩy, lại phủ tấm vải trắng lên mặt cô ấy và thì thầm: “Xin lỗi vì đã làm phiền các người, mong các người thông cảm. Nếu muốn tìm ra kẻ thực sự gây ra chuyện này, tôi chỉ có thể làm như vậy thôi.”

Nói xong, anh tiếp tục đi đến một xác chết khác, run rẩy kéo tấm vải trắng ra. Khi thấy đó là xác một người đàn ông, anh hơi thở phào nhẹ nhõm… Nhưng ngay lập tức, cơ thể anh lại căng thẳng; anh lấy ra một con dao nhỏ từ thắt lưng mình.

Anh nuốt nước bọt, quỳ xuống trước xác người đàn ông đó và vái ba lần, nói: “Xin lỗi…” Khi đứng dậy, anh đột nhiên dùng sức cắt vào bụng xác chết.

Mùi hôi thối nồng nặc bốc lên từ bụng người đàn ông. Từ Tử Minh kiềm chế cơn buồn nôn, luồn hai tay vào bên trong đám máu me lẫn thịt nát đó để tìm kiếm…

Bỗng nhiên, tay anh dừng lại; khuôn mặt anh đầy sợ hãi, khuôn mặt đã tái nhợt còn trở nên trắng bệch hơn nữa.

Chốc lát sau, anh từ từ rút tay ra khỏi bụng xác chết… Nhưng giữa hai ngón tay phải của anh, lại có một sợi chỉ đỏ.

Từ Tử Minh cúi đầu nhìn sợi chỉ đó – nó chỉ dài chưa đầy một thước, màu đỏ thẫm do máu làm cho… Dù được giữ giữa hai ngón tay, nó vẫn đang quằn quại, đuôi chỉ hướng lên trên, giống như một con rắn bị siết nghẹt.

Từ Tử Minh Thở dài một tiếng nhẹ, anh ta ném đoạn chỉ đỏ xuống đất, rồi dùng dao đâm vài cái vào đó, làm cho nó vỡ thành từng mảnh nhỏ. Nhưng những đầu chỉ bị đứt vẫn cứ quấn quýt trên mặt đất, giống như những con giun xấu xí. Thấy vậy, Từ Tử Minh lại đạp lên chúng vài cái nữa mới khiến chúng yên lặng hoàn toàn.

Anh ta thở hổn hển, các cơ mặt co giật liên hồi, nhìn chằm chằm vào những đầu chỉ kia và lẩm bẩm: “Hóa ra là em, thực sự là em.”

Ký ức ập đến như một cơn bão, anh ta nhắm mắt lại, và suy nghĩ của mình lại quay trở về mùa hè ba mươi năm trước, khi kẻ dám xúc phạm cô gái thứ ba trong gia đình họ đã chết. Theo tục lệ, họ đã mổ bụng hắn, lấy ruột gan ra để rửa sạch, sau đó dùng thuốc thơm, muối và chất đặc biệt để may lại; họ cũng dùng ống tre nhọn đâm vào da hắn để lấy hết máu và mủ, sau đó đeo mặt nạ bằng vàng bạc, buộc tay chân bằng dây đồng, rồi đưa thi thể đi chôn cất.

Tất nhiên, tục lệ này không phải của người Hán, mà là của tầng lớp quý tộc người Liao.

Lúc đó, Từ Tử Minh không có tên là Từ Tử Minh, mà tên anh ta là Tiêu Luật, một người lao động trong dinh thự của Tướng quân Liao.

Ngày hôm đó, anh ta nghe nói rằng sau khi người đàn ông đó bị mổ bụng, một đoạn chỉ đỏ đã bò ra khỏi bụng hắn, quấn quýt trên mặt đất như thể bị ma ám, khiến mọi người xung quanh đều hoảng sợ và bỏ chạy.

Mọi người đều nói rằng người đàn ông đó đã bị ma quỷ ám ảnh, vì vậy mới chết một cách thảm khốc như vậy. Tiêu Luật cũng tin điều đó, nhưng dù là ma quỷ, cũng phải có người điều khiển chúng. Anh ta nhớ đến đôi mắt đó, đôi mắt hung ác bị lửa trả thù nuốt chửng, khiến anh ta luôn sống trong lo lắng. Ngay cả khi sau này anh ta rời khỏi dinh thự của Tướng quân và đi nhập ngũ, trở thành một binh sĩ, anh ta vẫn không thể quên đôi mắt đó – đen tối, u ám, giống như những con sông ngầm không bao giờ nhìn thấy ánh nắng mặt trời, sâu thẳm và độc ác.

Nhưng đây là Liêu Dương, lãnh thổ của Đại Tống. Mặc dù nơi đây cũng bị chiến tranh làm xáo trộn, nhưng xét cho cùng, đây vẫn chỉ là một thị trấn nhỏ bình thường mà thôi. Tại sao người đó lại cách đây nhiều năm, đi xa hàng ngàn dặm đến đây để giết người?

Nghĩ đến đây, Từ Tử Minh không khỏi run rẩy. Anh ta đứng dậy một cách run rẩy, trong lòng vẫn đang phân vân: liệu có nên nói sự thật với Trình Mục Du hay không? Nếu nói ra, danh tính của mình chắc chắn sẽ bị bại lộ; còn nếu

Sau khi suy nghĩ rất lâu, những ý đồ cá nhân của anh ta cuối cùng vẫn chiếm ưu thế, và anh ta quyết định không tiết lộ sự việc này. Anh ta tự an ủi mình rằng: Đến lúc này, anh ta chỉ biết ai là kẻ giết người, chứ không biết họ đã làm điều đó như thế nào; dù có nói ra sự thật bây giờ, cũng chẳng mang lại ích gì nhiều. Thà rằng nên nhắc nhở Trình Mục Du phải cẩn thận hơn, đừng hành động một cách bốc đồng.

Nghĩ như vậy, Từ Tử Minh cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Anh ta lại phủ tấm vải trắng lên xác chết, rồi lặng lẽ đi về phía cổng sân. Nhưng vừa mới đến cửa, một cơn gió bỗng nhiên thổi qua, gió mạnh mẽ và dữ dội đến nỗi làm cho tấm vải trắng phát ra tiếng “rít rít”; thậm chí, tấm vải còn bị cuốn lên trời, bay lượn trong bóng đêm rồi mạnh mẽ rơi xuống đất.

Từ Tử Minh ngước đầu lên và thấy vầng trăng vàng đang bị mây đen che khuất; những đám mây đen vẫn liên tục từ xa tiến về phía đây, dường như một cơn mưa lớn sắp bắt đầu nổ ra.

“Phải nhanh lên thôi, nếu bị ướt, về sau sẽ khó giải thích lắm.”

Nghĩ đến đây, anh ta định mở cửa ra ngoài, nhưng chưa kịp chạm vào cánh cửa thì đã nghe thấy tiếng bước chân nhỏ bé, rất nhẹ nhàng nhưng lại rất nhanh, tạo ra tiếng “xào xạc” trên mặt đất… Chỉ có những đứa trẻ nhỏ mới có thể tạo ra âm thanh như vậy. Từ Tử Minh không dám động, áp mặt vào cánh cửa, lắng nghe cẩn thận… Nhưng những nghi ngờ trong lòng anh ta càng lúc càng tăng: Làm sao lại có đứa trẻ trong tòa án huyện Liêu Dương này? Và nếu có, tại sao lại ra ngoài chạy lung tung vào lúc nửa đêm?

Nhưng tiếng đó chỉ xuất hiện một lần duy nhất; dù anh ta lắng nghe kỹ đến đâu, tiếng đó cũng không xuất hiện lần nào nữa. Cái gì đó dường như đã chạy qua trước cửa, rồi biến mất vào bóng tối…

Từ Tử Minh không dám trì hoãn thêm nữa, lau đi mồ hôi trên trán, mở cửa ra khỏi sân, vội vàng chạy đến bức tường, lăn qua và không hề ngoái đầu lại mà tiếp tục chạy về phía quán trọ. Nếu không vì phải chạy quá vội vàng, anh ta hẳn sẽ để ý thấy mùi hôi thối trong không khí ngày càng nặng nề hơn, lẫn lộn với mùi tanh của đất, bao trùm khắp cả tòa án huyện.