Trình Mục Du cùng với hai anh em nhà Sử đã theo cô Jing đến một biệt thự tuyệt đẹp. Nơi đây, những cây cổ thụ cao vút, vách nhà màu đỏ và ngói màu vàng; sự lộng lẫy ấy toát lên vẻ uy nghiêm và sang trọng.

“Gia đình Jing quả thực là những người giàu có; ngay cả phòng khách cũng được xây dựng với quy mô hoành tráng như thế này,” Sử Phi thốt lên.

“Cô Jing ơi, tất cả khách của gia đình Jing đều ở trong biệt thự này sao?” Trình Mục Du hỏi một cách vô tình.

“Tất nhiên không phải vậy. Cha tôi rất hay giúp đỡ người khác; ông thường cung cấp chỗ ở cho những người vô gia cư. Nhưng họ đều ở khu vườn phía nam của biệt thự. Còn ngài Trình là vị khách quý của gia đình Jing, nên tất nhiên không thể ở chung với họ được.”

“À, ra vậy,” Trình Mục Du cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi tiếp tục hỏi: “Vậy…”

Ngay lúc đó, cô Jing bước đến gần một cây quế, nhẹ nhàng vuốt ve thân cây gai góc ấy; ánh mắt lạnh lùng của cô dần biến thành sự dịu dàng và một giọt nước mắt rơi xuống.

Một lúc sau, cô mới nhớ đến ba người đang đứng phía sau mình, vội vàng lau đi nước mắt bằng khăn tay và nói với vẻ xin lỗi: “Xin lỗi ngài Trình, cây này là mẹ tôi tự tay trồng; mỗi khi nhìn thấy nó, tôi lại cảm thấy buồn bã.”

“Đó là chuyện bình thường thôi; sao phải xin lỗi chứ,” Trình Mục Du đến bên cạnh cô, ngước nhìn những chiếc lá xanh um tươi tốt và nói: “Ai trong chúng ta mà không có những kỷ niệm khó quên, những người bạn không thể lãng quên?”

“Ngài cũng vậy…” Cô Jing nhìn vào khuôn mặt bên cạnh Trình Mục Du, nhưng bỗng nhiên cô hét lên khi thấy phía sau thân cây xuất hiện một khuôn mặt tái nhợt với đôi mắt đen thui đầy oán hận.

Trình Mục Du lập tức đứng trước mặt cô Jing, nhíu mắt nhìn về phía trước nhưng không thấy gì cả. Khi quay đầu lại, anh thấy người phụ nữ dường như lạnh lùng kia đang nắm chặt lấy tay áo mình, cơ thể co ro lại.

“Cô Jing ơi, cô đã thấy cái gì vậy?” Trình Mục Du không dám chạm vào cánh tay cô, chỉ có thể để cô nắm mình và nhẹ nhàng hỏi.

Cô Jing lấy hết can đảm ngẩng đầu lên, mới nhận ra mình đang nắm lấy tay Trình Mục Du; cô đỏ mặt và vội vàng thả tay ra. Cô quay đầu nhìn lại phía sau thân cây, nhưng khuôn mặt ấy đã biến mất, như thể tan chảy vào không khí vậy. Sau một lúc bình tĩnh lại, cô nói: “Không có gì đâu… Chỉ là có một con nhện lớn đang nằm trên cành cây thôi; xin lỗi ngài.”

Sử Phi và Sử Kim nghe thấy tiếng vang liền chạy đến, họ liên tục hỏi: “Thưa ngài, có chuyện gì xảy ra vậy ạ?”

“Không có gì cả,” Trình Mục Du nói nhẹ, “Chúng ta mau dọn dẹp xong rồi đi đến kho lúa đi.” Ba người rời bỏ cô Jing, theo những cô hầu gái vào phòng khách.

Nhưng cô Jing không rời đi. Cô đứng dưới gốc cây quế, cười một mình trong im lặng, cho đến khi nước mắt tràn ra từ khóe mắt, mới dùng mu bàn tay lau chúng đi.

“Hàng trăm thùng lương thực biến mất không dấu vết; vài ngày sau, người chiến thắng lại chết ở đây, chỉ để lại nửa cái sọ và vài chiếc răng…” Trình Mục Du nhìn những kho lúa trống rỗng, và không hiểu sao trong đầu ông lại hiện lên câu chuyện mà ông đã nghe từ thuở nhỏ.

“Mẹ ơi, mẹ ơi, con gái em sắp chết đói rồi… Chỉ còn lại da thịt thôi…”

“Nhanh mang canh cho nó uống đi.”

“Không được đâu… Nếu uống canh này thì sẽ không thể nào thoát ra được… Bụng sẽ nổ tung mất… Mẹ ơi, con gái em không qua khỏi được đâu… Con cũng đói lắm…”

“Ăn… ăn đi…”

“Ăn cái gì?”

“Hãy… ăn nó đi…”

Trình Mục Du hạ mắt xuống, cố gắng xua đi những hình ảnh vi phạm đạo đức ấy khỏi đầu mình. Ông nhìn về phía hai anh em nhà Shi đang kiểm tra hiện trường phía sau, giọng nói của ông trở nên nặng nề hơn: “Sau cơn mưa lớn tối qua, xung quanh kho lúa không còn dấu vết gì nữa. Chúng ta đã đánh dấu dọc đường đến thị trấn Ngọc Quan; nếu Xīxī còn sống, chắc chắn cô ấy sẽ thấy những dấu hiệu đó… Nhưng đến giờ, cô ấy vẫn chưa quay lại với chúng ta… Rõ ràng, cô ấy đã mất tích ở thị trấn này. Các bạn hãy đi xem xét các phòng khách ở phía nam xem liệu có ai từng thấy cô ấy không, để tìm hiểu thông tin về hành trình cuối cùng của cô ấy trước khi mất tích.”

Sử Phi và Sử Kim rời đi. Những người hầu nhà họ Jing đứng xa xa bên cửa kho lúa; trong mắt Trình Mục Du, hình bóng của họ bỗng trở nên mờ ảo.

“Ăn đi… Nhanh ăn đi…”

“Thịt đây… Mẹ ơi, đây là thịt mà… Tại sao mẹ không ăn? Tại sao mẹ lại khóc? Con gái em đâu rồi? Con gái em ở đâu?”

Tại sao sợi dây đầu của em gái lại có trên bếp lò vậy?

Trình Mục Du từ từ đứng dậy, hai đầu gối đau nhức; dạ dày anh co thắt liên hồi, đầu cũng đau đến nỗi như muốn nổ tung. Anh không hiểu tại sao câu chuyện đó lại cứ lặp đi lặp lại trong đầu mình, nhưng người kể câu chuyện ấy là ai đây?

Là cha… Đúng rồi, giọng cha nghiêm túc và rõ ràng: “Con ơi, con phải nhớ những khổ đau này, và càng phải nhớ rằng thời bình yên ngày nay là do nhân dân Đại Tống đã đổi bằng máu và xương thịt mình mới có được. Thế giới này không thể để rối loạn nữa, không thể để nó hỗn loạn thêm được nữa.”

Trình Mục Du ngước nhìn bầu trời, hít một hơi thật sâu: “Con nhớ rồi… Nhưng cha ơi, những chuyện đó xảy ra vào khi nào vậy?”

“Ngài đã nghe về lời tiên tri của Vương Mãng chưa?” Giọng nói trong trẻo của Yến Nương một lần nữa vang lên trong đầu anh: “Nạn đói khủng khiếp ở Tam Phụ, mọi người ăn thịt lẫn nhau, các thành phố trở nên trống rỗng, xác người đầy rẫy khắp nơi…” Trình Mục Du từ từ lặp lại những lời đó; đầu óc anh bỗng nhiên minh mẫn hơn, anh lắc đầu và cười lạnh: “Yến Nương, cô biết bao nhiêu về chuyện này?”

***

Yến Nương đi vào sân quán trọ, đảm bảo không ai xung quanh, sau đó lấy chiếc khăn tay ra từ tay áo mình. Cô nhẹ nhàng vuốt ve những họa tiết thêu trên khăn; không lâu sau, một tiếng kêu trong trẻo vang lên, và một con chim nhỏ với bộ lông màu xanh đen bất ngờ xuất hiện từ lòng bàn tay cô. Đôi mắt đen láu của nó nhìn chằm chằm vào cô.

“Jingwei,” Yến Nương dùng ngón tay chỉ vào đầu con chim, “Hãy bay đến núi Qiu Xing đi… Mùi hôi thối đó ngày càng nặng hơn rồi; hãy tìm xem tổ của nó ở đâu.”

Đôi mắt Jingwei quay tròn vài vòng, sau đó nó vỗ cánh lao lên mép tường, gọi một tiếng với Yến Nương, rồi thu lại đôi móng vuốt màu đỏ thắm và bay thẳng lên bầu trời, hướng về những dãy núi tối tăm kia.

Bầu trời trên núi Qiu Xing bị màn sương trắng đục bao phủ; màn sương dường như không hề di chuyển, dày đặc bao phủ lên đỉnh núi, không cho gió thổi qua hay ánh nắng mặt trời xuyên qua được. Jingwei bay một vòng trên màn sương, sau đó tìm một chỗ loãng hơn và lao thẳng xuống dưới.

Trong màn sương, những giọt nước lạnh buốt bay lượn, làm ướt cả bộ lông của Jingwei. Bỗng nhiên, những giọt nước đó biến thành những khuôn mặt người kỳ quái, đôi mắt trống rỗng, nhãn cầu phồng lên bất thường, miệng há hốc lao về phía nó. Jingwei mở miệng nhỏ, phun ra một quả cầu lửa; quả cầu lửa ngày càng lớn dần