Khi ánh hoàng hôn nhuộm một nửa bầu trời thành màu hồng phấn, một người lính nhỏ đến trước cửa nhà của Khúc Chính Khôn. Sau khi do dự một lúc, anh ta cuối cùng vẫn gõ cửa và nói: “Thưa ngài, ông Trần bán đậu phụ đã được phát hiện chết trong nhà mình, ngài có muốn đến xem không ạ?”

Lâu sau, vẫn không có tiếng động nào phát ra từ bên trong. Người lính nhỏ định gõ thêm vài cái nữa thì bỗng nghe thấy tiếng ngáy của Khúc Chính Khôn vang lên từ bên trong: “Ngày nào cũng có người chết, tối qua đã làm mình khó ngủ, sáng nay lại tiếp tục.”

Nghe giọng điệu không hề hài lòng của ông ta, người lính nhỏ không dám nói thêm gì nữa, mà chỉ đứng đợi bên ngoài cửa một cách kính cẩn. Khoảng mười phút sau, cánh cửa cuối cùng cũng mở ra. Khúc Chính Khôn buộc dây lưng rồi bước ra ngoài, vẫy tay cho người lính nhỏ và hai người chuẩn bị rời đi. Nhưng vừa đi được vài bước, một tiếng gọi “thưa ngài” nhẹ nhàng vang lên từ bên trong khiến họ dừng lại. Người lính nhỏ quay đầu lại và thấy Nương thiếp mới cưới của Khúc Chính Khôn tên là Tiểu Duyên, với bộ đồ lộn xộn, đang bước ra ngoài, không ngần ngại dùng hai cánh tay trần của mình ôm lấy cổ Khúc Chính Khôn và nói: “Thưa ngài, sao ngài ra ngoài sớm thế này, làm em tỉnh giấc hết rồi.”

Chiếc áo lót trong suốt của cô ta hơi lộ ra, màu đỏ, trên đó thêu hình đôi én quấn lấy nhau. Người lính nhỏ thấy cảnh tượng gợi cảm đó liền sợ hãi và vội vàng lùi lại, đi nhanh ra khỏi sân, đứng im không dám phát ra tiếng động nào.

Thấy anh ta đã ra ngoài, Tiểu Duyên càng trở nên tự tin hơn, cô ta ôm chặt lấy Khúc Chính Khôn và nói: “Thưa ngài, vì những vụ án này mà em ngày nào cũng không ngủ được, sáng sớm lại bị đánh thức, nhìn này, dưới mắt em đều xuất hiện vệt đen rồi, ngài phải bồi thường cho em thế nào đây?”

Khúc Chính Khôn ôm lấy cô ta và nói vào tai cô: “Vợ yêu đừng lo, hãy đợi chồng trở về, chồng sẽ tìm cách bồi thường cho em.”

Tiểu Duyên nhăn mũi: “Nếu thưa ngài nói vậy, thì em sẽ không dậy để chào bà chủ nhà nữa, sẽ ở trong phòng đợi chồng trở về.”

Khúc Chính Khôn vuốt ve mông cô ta và nói: “Đừng quan tâm đến bà ta, em cứ đi ngủ đi, chồng sẽ quay lại ngay thôi.”

Đúng như những gì Tiểu Duyên mong đợi, cô ta liền quay đầu lại, hôn mạnh vào má Khúc Chính Khôn một cái, rồi mới hài lòng bước vào nhà.

***

  Ông lão Trần nằm trên chiếc giường gỗ mỏng manh của mình, đôi mắt nhô ra khỏi hốc mắt, miệng mở rộng, hai tay chắp lại trước ngực thành nắm đấm.

  Khuôn mặt gầy guộc của ông giờ đây đã sưng tấy và có màu xanh tím; đôi mắt còn phát ra ánh đỏ nhạt, dáng vẻ tử vong thật kinh hoàng, như thể đang kể lể sự bất mãn của mình cho người đến sau biết.

  Khúc Chính Khôn Chỉ nhìn qua thi thể một cái, ông ta liền lập tức lùi lại một bên và hỏi những viên quan đã đến trước mình: “Chuyện này là thế nào? Ông lão này chết như thế nào?”

  Một trong số các viên quan đó cúi đầu chào và báo cáo: “Bẩm báo ngài, hàng ngày trước khi trời sáng, ông lão này đã đi bán đậu phụ. Nhưng hôm nay, khi các hàng xóm thức dậy, họ thấy xe đẩy của ông vẫn đứng bên ngoài cửa, nên mới vào kiểm tra. Ai ngờ bước vào trong, họ thấy thi thể ông Trần nằm trên giường, đã cứng đờ, rõ ràng là đã chết từ đêm hôm trước. Chúng tôi đã điều tra và không thấy dấu hiệu của cuộc ẩu đả nào trong nhà ông, cơ thể cũng không có vết thương. Nhìn từ bề ngoài, có vẻ như ông đã chết do ngạt thở.”

  Khúc Chính Khôn Lạnh lùng cười một tiếng: “Ngạt thở à? Các ngươi định lừa ta đấy phải không? Ta cũng đã làm quan huyện suốt bao năm nay rồi, làm sao có thể không biết người chết do ngạt thở sẽ có dấu hiệu gì? Dù là treo cổ hay bị siết cổ, cổ hoặc khuôn mặt chắc chắn sẽ để lại vết thương. Ta hỏi các ngươi đây, nếu ông Trần không hề có vết thương, vậy tại sao lại có biểu hiện sưng mặt, đôi mắt nhô ra và chết do ngạt thở?”

  Viên quan đó nghiêng người xuống và nói: “Đúng vậy, ngài… Chúng tôi cũng không hiểu tại sao lại như vậy. Chúng tôi còn kiểm tra thanh quản của ông và không thấy có vật lạ nào bên trong, vì vậy càng không thể hiểu được lý do tại sao ông lại chết do ngạt thở.”

  Khúc Chính Khôn Nhìn quanh một vòng, rồi hỏi tiếp: “Có tìm thấy dấu vết chân hoặc bất kỳ manh mối nào khác không?”

  “Không, và chúng tôi cũng đã hỏi các hàng xóm. Họ nói rằng tối hôm qua, ông Trần đã về nhà sớm, nhưng không nghe thấy bất kỳ tiếng động lạ nào phát ra từ trong nhà.”

  Khúc Chính Khôn Nhướng mắt lên, rồi buồn ngủ và hỏi thêm: “Ông Trần không có người thân nào sao? Tại sao không thấy ai đến thăm cả?”

  Viên quan đó trả lời: “Vợ ông đã mất sớm, con gái thì lấy chồng xa xứ, con trai thì đi lính, vì vậy ông không còn người thân nào ở Liêu Dương nữa.”

“Khúc Chính Khôn” Ánh mắt ông ta lấp lánh khi nói: “Cái chết của hắn thật kỳ lạ; sẽ mất khá nhiều thời gian mới giải quyết được vụ án này. Các ngươi cứ đi điều tra xem sao, hỏi thăm xung quanh, tìm kiếm những người đáng ngờ… Nếu không tìm ra gì cả, thì nhanh chóng loại bỏ xác chết đi. Trời nóng lắm, không thể để xác ở lại lâu được.” Nói xong, ông ta nhìn ra ngoài, nơi mặt trời chói chang như lửa: “À, đã gần trưa rồi… Tòa án còn có nhiều việc khác cần tôi giải quyết, tôi phải đi trước đây. Các ngươi…” Ông ta vỗ vai một trong những viên chức ấy rồi bỏ đi mà không nói thêm gì nữa.

Khi ông ta đi xa rồi, các viên chức trong phòng mới thở dài một tiếng, rồi bước ra sân hít thở không khí trong lành: “Nghe nói ông già này không có người thân hay bạn bè, chắc chẳng ai đến tòa án gây rối đâu… Vì vậy ông ta cũng chẳng quan tâm gì, cứ vội vàng bỏ đi, để lại chúng ta ở đây… Đây cái gì chứ?” Một viên chức khác bên cạnh an ủi anh ta: “Chuyện này đã kéo dài nhiều ngày rồi… Tại sao anh còn tức giận vì ông ta nữa chứ? Nhưng nói thật, dù ông ta ở lại, liệu anh có hy vọng ông ta có thể giải quyết được vụ án này không? Suốt này, chính chúng ta mới là những người phải bỏ công sức, còn ông ta thì chỉ ngồi trong tòa án mà thôi…” Nói xong, anh ta nhìn về phía xác của ông Lão Trần, cau mày và lắc đầu: “Nhưng điều mà quan huyện chúng ta nói thì đúng thật… Cái chết của ông Lão Trần thực sự rất kỳ lạ. Dù rõ ràng là chết do ngạt thở, nhưng trên người lại không hề có vết thương nào… Tôi đã giải quyết hàng ngàn vụ án rồi, chưa bao giờ thấy trường hợp nào giống như thế này cả.”

“Không phải không có trường hợp tương tự đâu… Xác của ông Lão Trần cũng giống hệt với xác của hơn hai mươi người nhà họ Lưu hôm qua… Tất cả đều chết do ngạt thở, và trước khi chết đều có dấu hiệu vùng vẫy.”

“Họ bị nắng thiêu đến chết thôi… Những người nhà họ Lưu chết vì bị bùn dưới ao chặn miệng và mũi… Anh có thấy bùn ở đây không?”

Hai người vừa nói vừa quay trở vào phòng, hoàn toàn không hề nhận ra rằng cuộc trò chuyện của họ đã bị hai người đồng nghiệp đang ẩn náu bên ngoài nghe hết từ đầu đến cuối. Họ nhìn nhau, hiểu ý nhau rồi gật đầu, sau đó vội vàng đi về phía quán trọ.