“Nguyệt Ánh.”

Trình Mục Du lặng lẽ gọi tên đó trong lòng, và cùng lúc đó, hình ảnh chiếc búp bê vải ấy lại hiện lên trước mắt ông – chiếc búp bê đã phần nào rách rưới; chắc chắn đó là vật yêu quý của cô bé tên Nguyệt Ánh. Cô bé luôn mang theo nó bên mình, đi đâu cũng dính theo… Nhưng giờ đây, chiếc búp bê vẫn còn đó, còn chủ nhân của nó thì không biết đã đi đâu mất.

Cô ấy không được chôn cùng gia đình mình dưới ao sen này… Vậy thì cô ấy đã đi đâu? Hiện tại cô ấy có còn sống hay đã chết? Nếu còn sống, liệu cô ấy có thể nhìn thấy khuôn mặt thực sự của kẻ sát nhân không?

Đang nghĩ đến đó, bỗng nhiên từ phía sau vang lên tiếng khóc thương thảm thiết: “Thưa ngài, cháu gái tội nghiệp của tôi thật là không may… Cả gia đình đều đã chết một cách oan ức; bây giờ cô ấy cũng không biết sống hay chết… Xin ngài hãy minh xác sự thật và tìm ra kẻ giết người này!”

Trình Mục Du quay đầu lại, thấy Giang Tích Tích đang khóc lóc, quỳ gối bò về phía Khúc Chính Khôn, nắm lấy ống tay áo ông ta và van nài tha thiết. Tiếng khóc của cô ấy khiến những người xung quanh cũng cảm thấy đau lòng; có người lắc đầu thở dài, có người thì rơi nước mắt… Mọi người đều từng nhận được nhiều ân huệ từ gia đình Lưu, vì vậy khi thấy họ chết một cách oan uổng như vậy, tất nhiên ai cũng không thể không đau lòng.

Trình Mục Du biết rõ mục đích của việc Giang Tích Tích làm như vậy: một là để củng cố thêm danh tính của bốn người họ, hai là vì thấy quan huyện Quách này thực sự không hề quan tâm đến ý kiến của dân chúng, nên họ đang áp lực ông ta để ông ta nhanh chóng giải quyết vụ án này.

Trình Mục Du thở dài trong lòng: Tấm lòng của cô ấy thì tốt, nhưng liệu điều đó có thể giúp ích được bao nhiêu thì vẫn còn là điều chưa biết… Khúc Chính Khôn này rõ ràng là một kẻ giàu kinh nghiệm trong giới quan lại; ông ta luôn nói một đường làm một nẻo… Dù bây giờ ông ta tuyên bố trước mặt mọi người rằng sẽ giải quyết vụ án này, nhưng sau khi trở về, không chắc ông ta sẽ lười biếng hay trì hoãn công việc đến mức nào… Điều này, Giang Tích Tích có lẽ không hiểu rõ, nhưng Trình Mục Du thì có thể nhìn thấy rõ ràng qua đôi mắt đục ngầu và đầy kinh nghiệm của ông ta.

Ông ta rời ánh mắt khỏi Khúc Chính Khôn và nhìn lại những xác chết kia… Bây giờ, các lính canh đã bắt đầu kéo những xác chết đó lên xe ngựa do họ chuẩn bị sẵn, để đưa chúng đến ty pháp y tiến hành khám nghiệm thêm.

Trình Mục Du Nhìn những xác chết được đưa đi ngay trước mắt mình, lưng anh bỗng nhiên se lại: Có gì đó không ổn… Những xác này thật sự kỳ lạ. Lúc nãy anh đã cảm thấy có điều gì đó không ổn, chỉ là không tìm ra nguyên nhân; giờ đây, khi nhìn thấy hơn hai mươi xác chết lần lượt trôi qua trước mắt mình, anh cuối cùng cũng hiểu ra rồi.

Những xác chết đó đều có dáng vẻ méo mó: Có người đang cố gắng cào xé cổ họng mình bằng tay; có người cổ bị kéo căng thành một góc kỳ quặc so với vai; thậm chí còn có người mở miệng ra như thể đang nôn mửa, trong khi vẫn đang nâng cao chân và tay lên, cố gắng duỗi thẳng chúng. Họ dường như đang chiến đấu, đang vùng vẫy hết sức mình, nhưng cuối cùng vẫn kiệt sức và bị chôn vùi dưới đáy ao đầy bùn lầy.

Trình Mục Du Một luồng điện lạnh chạy qua lưng anh. Anh nhìn những xác chết đã được đưa lên xe ngựa, nhìn chúng lần lượt biến mất khỏi tầm mắt mình, rồi ngã xuống đất trong tuyệt vọng: Rốt cuộc là cái gì đã khiến những người này bị đè chặt dưới lớp bùn lầy cho đến khi họ ngạt thở mà chết?

Điều kỳ lạ nhất là thứ đó hoàn toàn không để lại bất kỳ dấu vết nào. Thông thường, khi có cuộc vật lộn mãnh liệt, trên cơ thể người ta sẽ có những vết thương hay dấu vết do va đập; nhưng theo quan sát của Phương Tài, những xác chết này hoàn toàn không hề có những dấu vết đó. Vậy thì, thứ đã cướp đi sinh mạng của họ rốt cuộc là cái gì?

Người của ty phủ đã kéo những xác chết đi, đám đông xem xét đã che mũi lại và lùi vào hai bên, nhường đường cho những xe ngựa đang trôi qua. Trình Mục Du nhìn hai viên chức ty phủ, họ lập tức tiến lại gần và hỏi: “Thưa ngài, có gì cần chỉ thị ạ?”

Trình Mục Du che miệng lại và nói thấp: “Các người theo sau đến cửa ty phủ, nếu có gì xảy ra, hãy quay lại báo cho tôi ngay.”

Hai viên chức gật đầu và lặng lẽ theo sau đoàn người đã đi xa. Thấy vậy, Giang Tích Tích tiến lên và hỏi: “Thưa ngài, bây giờ chúng ta phải làm gì ạ?”

Trình Mục Du nhướng mày: “Xem phản ứng của Khúc Chính Khôn này… Sử Phi và Sử Kim rõ ràng chưa từng đến Liêu Dương trước đây; vì vậy rất có thể họ đã gặp nạn trên đường đi. Theo bạn, điểm kỳ lạ nhất trên con đường này là ở đâu?”

“Khu thung lũng nơi có Âm binh xuất hiện…” Giang Tích Tích vô tình buột miệng nói ra, rồi ngay lập tức biến sắc, “Thưa ngài, ngài muốn quay lại khu thung lũng đó một lần nữa sao?”

Trình Mục Du nhìn nghiêm túc, “Chúng ta hãy trở về khách sạn trước đã. Hôm nay chúng ta đi vội vàng quá, chưa kịp nhờ chủ nhà trông coi Từ Tử Minh. Anh ấy còn bị thương, nếu chúng ta mất nhiều thời gian mới trở về, chắc chắn không ai chăm sóc anh ấy được.”

Giang Tích Tích gật đầu, “Đúng là vậy. Nhân tiện này, tôi cũng có thể mượn chiếc đồng tiền mà anh ấy đang giữ. Lần trước khi ở trong thung lũng, chiếc đồng tiền đó đã cứu tôi; có lẽ lần này nó cũng sẽ hữu ích.”

***

Khi ánh nắng mặt trời chiếu rọi chói lọi vào khoảng thời gian gay gắt nhất trong ngày, Giang Tích Tích và Trình Mục Du cuối cùng cũng đến được khu thung lũng Âm binh. Tuy nhiên, phía sau họ còn có sự hiện diện của Từ Tử Minh. Khi biết Trình Mục Du muốn quay lại thung lũng để điều tra một lần nữa, anh ta kiên quyết đòi đi theo. Dù Giang Tích Tích nói gì thuyết phục, anh ta cũng không nghe, thậm chí còn tuyên bố rằng nếu không cho mình đi, anh ta sẽ lén theo sau họ sau khi họ rời đi… Dù thế nào đi nữa, anh ta cũng không thể đứng yên mà không làm gì cả.

Vì vậy, Trình Mục Du đành phải để anh ta đi theo. Trên đường đi, Từ Tử Minh đã kể cho họ nghe tên của thung lũng này và nguồn gốc của cái tên đó.

Nghe xong, Giang Tích Tích cảm thấy rất ngạc nhiên. Cô nhìn về phía thung lũng chói lọi dưới ánh nắng mặt trời và thở dài, “Hóa ra dưới đây chôn cất xác của ba nghìn binh sĩ Liêu… Họ đã chết một cách thảm khốc đến thế; không lạ gì họ không thể yên nghỉ, mà vẫn còn quay lại quấy rối chúng ta.”

Từ Tử Minh đứng phía sau, cười buồn, “Cô Jiang ơi, bây giờ những linh hồn của những binh sĩ Liêu này chỉ là những bóng ma lang thang trong thung lũng mà thôi… Chúng không hề làm hại ai đâu. Cô không biết lúc trận chiến vừa kết thúc, nơi đây đã trở thành như thế nào đâu…”

“Như thế nào?” Trình Mục Du hỏi, ánh mắt anh ta đầy lo lắng khi nhìn về phía Từ Tử Minh.

Từ Tử Minh nhìn về phía thung lũng vắng vẻ trước mặt, khuôn mặt anh ta đầy hoảng sợ, “Sau khi trận chiến kết thúc, có vài người mất tích trong khu thung lũng này… Họ đều vào đó mà không bao giờ trở ra nữa. Nhưng vì số người mất tích ít, nên chuyện này không được chú ý nhiều. Sau đó, có một đoàn người vận chuyển hàng qua đây và cũ