Người lính hành pháp chỉ về phía bên cạnh và nói: “Thưa ngài, những xác chết này chính là do họ bốn người phát hiện ra.”

Khúc Chính Khôn quay đầu nhìn lại, mới thấy bên cạnh các xác chết có một người đàn ông trẻ tuổi đang quỳ gối, anh ta cau mày suy nghĩ trước một trong những xác chết đó, thậm chí còn không hề sợ hãi mà lau sạch lớp bùn đen trên cổ xác chết để quan sát kỹ hơn. Phía sau anh ta, còn có ba người nữa: hai nam một nữ; tất cả họ cũng đều đang tỉnh táo suy nghĩ, hoàn toàn khác biệt so với những người dân bình thường xung quanh – những người hoặc sợ hãi hoặc tò mò.

Khúc Chính Khôn ho khan một tiếng và nói: “Các người này thật là không biết giữ gìn quy tắc… Chính quyền vẫn chưa kiểm tra những xác chết này, sao các người lại dám chạm vào chúng một cách tùy tiện như vậy?”

Những người kia dường như đang hoàn toàn đắm chìm trong suy nghĩ của mình, hoàn toàn không để ý đến lời nói của Khúc Chính Khôn. Người đàn ông đang quỳ gối kia thậm chí còn nâng đầu xác chết lên, lật mái tóc để kiểm tra kỹ hơn vùng da đầu bên trong.

Thấy không ai phản ứng với lời nói của mình, người lính hành pháp bước tới gần họ và nói: “Các người này thật là không biết tôn trọng người khác… Lời nói của Quý ông Quách chúng tôi mà các người cũng dám không nghe theo, thật là không biết sợ hãi gì nữa.”

Những người đang tập trung suy nghĩ bỗng nhiên giật mình khi nghe thấy lời nói đó. Người phụ nữ mặc áo đỏ quay đầu lại, hai dòng nước mắt lăn dài trên khuôn mặt cô, rồi cô “động” quỳ xuống đất và vái liên tục trước mặt Khúc Chính Khôn, nói: “Lạy ngài, chúng tôi từ Tân An đến đây để tìm đến người họ hàng xa của mình… Ai ngờ vừa đến nơi này đã phát hiện ra cả gia đình họ đã chết một cách bí ẩn… Chúng tôi phải làm thế nào bây giờ đây?”

Những người đàn ông bên cạnh cô cũng đều tỏ ra buồn bã; một số người thậm chí còn không ngừng lau nước mắt và cũng quỳ xuống, nói: “Lạy ngài, xin ngài điều tra rõ vụ án này và minh oan cho hơn hai mươi người trong gia đình họ Lưu đã chết oan ức này!”

Hóa ra, Trình Mục Du và Phương Tài đã phát hiện thấy một khuôn mặt mờ ảo trong lớp bùn ở hồ sen; họ vô cùng hoảng sợ và cùng với Giang Tích Tích đã cố gắng lôi người đó lên… Nhưng khi lôi người ra, họ phát hiện ra rằng có nhiều hơn một người được chôn vùi dưới hồ sen; sau khi đếm số lượng xác chết và tình trạng phân hủy của chúng, Trình Mục Du đã đoán ra rằng đó chính là gia đình họ Lưu đã mất tích.

Sau khi có nhiều người chết như vậy, tất nhiên không thể không báo cáo với quan chức. Tuy nhiên, trước khi báo cáo, Trình Mục Du đã cùng ba người khác thảo luận và quyết định không tiết lộ danh tính của mình, chỉ nói rằng họ đến từ Xīnān. Bởi vì cái chết của gia đình họ Líu thực sự rất kỳ lạ; nếu vội vàng tiết lộ danh tính, điều này sẽ gây bất lợi cho việc điều tra sau này. Hơn nữa, nếu quan huyện đã gặp anh em nhà Thị trước đây và nghe thấy tên Xīnān, chắc chắn ông ta sẽ có phản ứng gì đó. Ngược lại, nếu không, thì Sử Phi và Sử Kim chắc chắn chưa bao giờ đến huyện Liáoyáng.

Sau khi thống nhất được như vậy, họ mới gọi các viên chức đi tuần tra đến và cùng nhau vớt lên hơn hai mươi người trong gia đình họ Líu từ ao hoa sen. Nhưng ngay khi công việc vớt lên mới bắt đầu, Trình Mục Du đã nhận ra có điều gì đó không ổn. Chính nhờ phát hiện này mà anh ta cảm thấy lạnh ran khắp người và một nỗi sợ hãi dữ dội bỗng nhiên trào dâng trong lòng: gia đình họ Líu đã bị siết chết.

Theo suy luận thông thường, nếu người ta vô tình rơi vào nước và bị chôn vùi trong bùn lầy, họ sẽ chết đuối do bị bùn che khuất miệng và mũi. Nhưng trong ao này có hơn hai mươi người; mặc dù thế giới này đầy những điều kỳ lạ, nhưng không thể có khả năng tất cả họ đều rơi xuống ao và chết đuối vì bùn lầy được. Hơn nữa, ao hoa sen này không sâu lắm; người lớn hoàn toàn có thể bơi trở về bờ sau khi rơi xuống nước, vậy làm sao họ có thể để mình chìm xuống đáy ao và chết đuối vì bùn?

Càng nghĩ, anh ta càng thấy sự việc này rất đáng ngờ. Vì vậy, anh ta lại nhắc nhở ba người bên cạnh mình một lần nữa, yêu cầu họ tuyệt đối không được tiết lộ danh tính, chỉ nói rằng họ đến Liáoyáng để tìm người thân; những chuyện khác không nên đề cập đến. Nếu họ giấu mình ở nơi kín đáo, sẽ không thu hút sự chú ý của người khác và việc hành động sẽ trở nên dễ dàng hơn.

Lúc này, Trình Mục Du nhìn quan huyện huyện Liáoyáng – người có thân hình thấp bé, khuôn mặt xấu xí và đôi mắt nhỏ như hạt đậu xanh – và với vẻ mặt đau khổ, anh ta cúi đầu sâu lòng và nói: “Thưa ngài, theo quan sát của tôi, gia đình chú tôi không hề có vết thương nào… Vậy họ… họ thực sự đã chết như thế nào? Không thể nào có nhiều người cùng lúc rơi vào ao và chết đuối được.”

Quan huyện liếc nhìn viên chức nhỏ bé kia và hỏi: “Thật sự không có vết thương trên người gia đình họ Líu à?”

Vị viên chức nhỏ bé lắc đầu và trả lời: “Bẩm báo ngài, thật sự không có vết thương nào c

Khúc Chính Khôn bất ngờ sững sờ, miệng mở hết cỡ và nói: “Anh đùa tôi chứ? Một ao sen nhỏ chưa đầy năm thước, làm sao có thể chết được nhiều người đến thế? Anh nghĩ rằng đây là do lũ lụt của sông Hoàng Hà à?”

Người lính nhỏ ấy vội vàng đáp: “Thưa quan lớn, trên người tất cả mọi người trong gia đình Lưu thực sự không hề có vết thương nào. Hơn nữa, nhìn từ bên ngoài, miệng và mũi họ đều đầy bùn lầy; rõ ràng họ đã chết vì ngạt thở do bùn dưới đáy ao.”

Khúc Chính Khôn gãi đầu và nói: “Điều này thật kỳ lạ… Trong suốt nhiều năm xử lý các vụ án, tôi chưa bao giờ gặp phải chuyện kỳ lạ như thế này.” Ông cau mày, nhìn quanh rồi nói với người lính nhỏ: “Cậu nghĩ xem, liệu họ có phải là vì nợ tiền mà không thể tự giải quyết được, nên cả gia đình đã tự tử trong ao sau nhà này không?”

Lời nói này quá vô lý; không chỉ Trình Mục Du và những người khác mà ngay cả người lính nhỏ cũng không thể tin được. Anh ta vội vàng nói vào tai Khúc Chính Khôn: “Thưa quan lớn, trong những năm gần đây, việc kinh doanh của Lưu Thành Mao ngày càng phát triển; chúng tôi chưa bao giờ nghe nói anh ta gặp phải vấn đề gì trong công việc. Hơn nữa, trong gia đình Lưu, ngoài những người thân, còn có rất nhiều người hầu gái và lao động khác nữa… Nếu họ tự tử, lẽ ra những người này cũng phải chết theo mới đúng.”

Nghe vậy, Trình Mục Du vội vàng bước tới và nói: “Chú tôi của tôi vẫn còn liên lạc với tôi qua thư từ cách đây một tháng; trong thư, ông ấy nói rằng mọi thứ đều ổn thỏa, hoàn toàn không hề nợ tiền ai cả. Xin quan lớn hãy xem xét kỹ lưỡng.”

Nghe họ nói vậy, Khúc Chính Khôn lại ho khan một tiếng và nói: “Được thôi… Nếu không phải là tự tử, thì gia đình Lưu chắc chắn đã bị người khác hại. Nhưng vụ án này đã xảy ra hơn nửa tháng rồi; việc điều tra sẽ khá khó khăn. Các bạn cũng đừng ở đây chờ đợi nữa… Hãy tìm một nhà trọ nghỉ ngơi đi; khi có tin tức gì, người của ty pháp sẽ thông báo cho các bạn.”

Nói xong, ông nhìn những thi thể một cái, rồi ra lệnh cho người lính nhỏ bên cạnh và bước vào đám đông.

Trình Mục Du vừa muốn gọi ông lại, thì bỗng nhiên từ đám đông vang lên tiếng kêu ngạc nhiên: “Không đúng rồi… Tại sao Nguyệt Á không ở đây? Nguyệt Á đi đâu mất rồi?”

Khúc Chính Khôn không kiên nhẫn, dừng bước lại và hỏi vang vào đám đông: “Nguyệt Á là ai vậy?”

“Bẩm báo quan lớn, Nguyệt Á là con gái út của Lưu Thành Mao; bé mới