Thấy người đàn ông bán đậu phụ càng đi xa dần, Giang Tích Tích mới quay lại nhìn hai chiếc lồng đèn đỏ treo trước cửa, nói với vẻ mặt u ám: “Hóa ra, gia đình ông Lưu lớn tuổi này đã mất tích rồi… Chẳng trách sao họ không gửi vàng cho Lý Thừa Nghiệp từ lâu. Nghe lời người đàn ông kia, ông Lưu là người có phẩm chất tốt, chắc chắn sẽ không vay tiền của ai một cách tùy tiện… Nhưng như vậy thì mọi chuyện càng trở nên phức tạp hơn.” Cô nhìn Trình Mục Du với vẻ lo lắng: “Gia đình ông Lưu mất tích cách đây nửa tháng… Theo lịch trình, vào thời điểm đó, Sử Kim và Sử Phi chưa hề đến Liêu Dương… Vậy thì hai anh em họ hoàn toàn chưa gặp ông Lưu… Nhưng kết quả cuối cùng lại giống hệt gia đình ông Lưu – cũng biến mất một cách bí ẩn… Vì vậy, chắc chắn họ không phải bị sát hại vì tranh chấp nợ nần… Nhưng như vậy thì tôi càng không hiểu được mối liên hệ giữa hai sự việc này.”

Trình Mục Du không hề biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, nhưng giọng nói của anh ta thấp hơn rất nhiều so với Phương Tài: “Sử Phi và Sử Kim đến Liêu Dương với tư cách công chức… Nếu họ không tìm thấy ông Lưu, họ sẽ đi tìm ai tiếp theo?”

Giang Tích Tích bỗng nhiên nhận ra: “Chắc chắn họ sẽ đến tìm quan huyện ở đây để hỏi han về sự việc, thậm chí có thể xin sự giúp đỡ từ ông ấy.”

Trình Mục Du gật đầu: “Đúng vậy.”

Giang Tích Tích vội vàng nói: “Vậy thì thưa ngài, chúng ta còn do dự gì nữa? Hãy nhanh chóng đến ty phủ Liêu Dương đi!”

Trình Mục Du nhìn ngôi nhà lớn không một bóng người bên cạnh mình và nói: “Trước khi đến ty phủ, tôi muốn đến nhà ông Lưu một cái đã… Khi nhiều người trong gia đình ông Lưu mất tích một cách bất ngờ như vậy, có lẽ chúng ta sẽ tìm thấy những manh mối quý báu trong ngôi nhà này…” Nói xong, anh ta nhìn Giang Tích Tích và hai viên chức khác; ba người đều hiểu ý ông, và trong lúc con phố vẫn còn vắng vẻ vào buổi sáng, họ theo Trình Mục Du băng qua bức tường của một khu vườn hẻo lánh và nhảy xuống sân.

Ngôi nhà lớn của gia đình Lưu được bố trí một cách ngăn nắp, kiến trúc rất tinh xảo; các mái nhà cao vút, tường nhà phẳng như gương, lát bằng gạch xanh và ngói xám, với những cột trang trí tinh xảo, trông thực sự rất sang trọng và uy nghi… Trong khi xung quanh là những ngôi nhà nhỏ thấp bé, ngôi nhà này càng trở nên nổi bật hơn.

Chỉ là, trong khu vườn này vốn dĩ lúc nào cũng có người qua kẻ lại, thì bây giờ lại trở nên vắng vẻ và lạnh lẽo; ngay cả sàn nhà cũng phủ đầy bụi, bước chân đi lên để lại những dấu vết rõ ràng.

Trình Mục Du Nhìn ngôi vườn vắng lặng này, anh ta suy nghĩ một chút rồi quay lại nói với Giang Tích Tích và những người khác: “Hãy kiểm tra xung quanh xem liệu có tìm thấy bất kỳ dấu hiệu đáng ngờ nào không. Nhớ rằng, không được bỏ qua bất kỳ manh mối nào.”

Ba người nhận lệnh và đi kiểm tra các hướng khác nhau của biệt thự nhà Lưu, trong khi đó, Trình Mục Du một mình đi theo con đường vào khu vườn sau. Nơi đây, hoa cỏ um tùm, hương thơm dịu nhẹ; ngoài cây cỏ, điều nổi bật nhất chính là một cái lầu nhỏ được xây bằng gạch xanh, giống như một tháp canh. Lầu này cao hai tầng, có cầu thang để leo lên, trên đó có một gian phòng hình lục giác, trông giống như đôi cánh đại bàng dang rộng.

Trình Mục Du Bước lên cầu thang và đọc ba chữ in đậm trên tấm biển: “Lầu Ngắm Trăng”.

Anh ta cúi đầu suy ngẫm: “Ngắm Trăng… Đứng ở đây có thể ngắm trăng, thật là một ý nghĩa tuyệt vời.”

Nghĩ vậy xong, anh ta bước vào lầu và ngẩng đầu nhìn ra xung quanh. Các cấu trúc kiến trúc phức tạp, mái nhà vòm cong, cho phép người ta ngắm nhìn mặt trời mọc ở phía đông và ánh trăng chiếu xuống từ phía tây – đây thực sự là một địa điểm tuyệt vời để ngắm cảnh.

Trình Mục Du Đứng tựa lan can nhìn xuống, từ vị trí này, anh ta có thể nhìn thấy rõ tất cả các khu vườn và ngôi nhà trong biệt thự nhà Lưu, thậm chí còn có thể biết Giang Tích Tích và những người khác đang ở đâu. Dưới ánh bình minh, toàn bộ khu biệt thự trở nên yên bình và thanh tĩnh, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Bỗng nhiên, ánh sáng chói lọi làm anh ta phải nheo mắt. Anh ta nhìn về phía nguồn sáng và thấy một con búp bê vải nằm yên bình bên cạnh bức tường vườn, với đôi mắt được may bằng những hạt pha lê, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng.

Trình Mục Du Nhanh chóng bước xuống cầu thang, tiến đến bên cạnh bức tường và nhặt lên con búp bê. Khi đứng dậy, anh ta mới phát hiện ra trên bức tường có một cánh cửa gỗ nhỏ được gắn vào; cánh cửa không được khóa và chỉ hở một khe nhỏ.

Anh ta đứng yên, không rời mắt khỏi khe hở đó. Không hiểu tại sao, trái tim anh ta bắt đầu thắt lại, như thể đang bị một bàn tay lạnh lẽo và to lớn nắm chặt lấy, không để lại chút khoảng trống nào cho sự sống.

Mồ hôi lạnh trên lưng dường như bắt đầu chảy ra trong chốc lát, tuôn dài xuống gót chân, làm cho cả người anh ta trở nên lạnh giá.

Tuy nhiên, chỉ sau một lúc do dự, anh ta đã kìm nén nỗi sợ hãi trong lòng và mở cửa gỗ bước ra ngoài. Bên ngoài rất yên tĩnh; ngay phía trước là một ngọn núi xanh đẹp đẽ. Giữa ngọn núi và ngôi nhà chỉ cách nhau bởi một ao sen. Vào thời điểm này, hoa sen đang nở rộ, màu hồng tươi rực, tựa như ánh bình minh mới ló rạng trên bầu trời. Những chiếc lá sen xanh um tùm, tạo nên một mặt hồ xanh biếc đẹp đẽ.

Anh ta tiến đến bên ao sen, quỳ xuống nhìn vào bên trong. Màu xanh của nước trải dài vô tận; những chiếc lá sen như những chiếc ô xanh mỏng manh, nổi trên mặt hồ. Những bông hoa sen đẹp như má của những cô gái trẻ đang trong độ tuổi xuân xanh, tròn đầy và đầy sức sống.

Nhưng dù cảnh vật đẹp đến thế nào, điều đó cũng không giúp anh ta cảm thấy dễ chịu hơn chút nào. Lúc này, cảm giác lạnh lẽo trên người anh ta càng trở nên nghiêm trọng hơn. Mồ hôi lạnh đã đổ ra, nhưng phía sau lưng anh ta dường như có một lớp băng mỏng phủ lên, khiến anh ta không khỏi run rẩy. Tay anh ta buông lỏng, và chiếc búp bê vải rách rưới đó liền rơi xuống mặt hồ, xuyên qua những chiếc lá sen và chìm xuống đáy hồ.

Anh ta đứng dậy để bắt lấy nó, nhưng khi ngón tay chạm vào mặt nước, chúng lại co rút lại như thể vừa bị bỏng vậy.

Anh ta giữ nguyên tư thế kỳ lạ đó, cúi người, hai tay vươn ra phía ao sen, toàn thân cứng đờ không hề nhúc nhích, như thể đã bị đóng băng vậy.

Bỗng nhiên, cánh cửa phía sau “kheo” một tiếng, và Giang Tích Tích bước ra từ bên trong. “Thưa ngài, hóa ra ngài đang ở đây… Tôi đã tìm ngài mãi rồi.” Thấy Trình Mục Du không nói gì, cô ấy tiến lại gần hơn và hỏi: “Thưa ngài, sao vậy ạ? Tại sao ngài cúi người nhìn cái gì vậy?”

“Có người ở trong ao sen…” Trình Mục Du nói ra những lời đó với giọng nghẹn ngào, “Người đó nằm dưới lớp bùn.”

***

Hai mươi ba thi thể được đào lên từ ao sen. Do nhiệt độ nước thấp và chúng bị chôn vùi dưới lớp bùn, nên các thi thể vẫn chưa bị phân hủy nghiêm trọng. Tuy nhiên, việc không bị phân hủy nhiều không có nghĩa là chúng hoàn toàn không bị hỏng; dù sao thì họ cũng đã chết hơn nửa tháng rồi, và có tới hai mươi ba người, vì vậy mùi hôi thối của xác chết đã lan khắp cả con phố, thu hút hàng trăm người đến xem.

Quan huyện Liáo Dương, Khúc Chính Khôn, đứng ở