“Có lẽ sắp mưa rồi phải không?” Trình Mục Du bước đến bên cửa sổ, nhìn những đám mây đen u ám đang cuộn tròn trên bầu trời, “Thời tiết thay đổi thật nhanh, lúc nãy Phương Tài vẫn còn tốt lành mà.”

Giang Tích Tích đứng bên cạnh anh, nhìn những đám mây đen dày đặc đang buông xuống gần mặt đất, “Có vẻ như sắp có cơn mưa lớn đấy, ngài nên nghỉ ngơi sớm đi. Bây giờ đã là giờ Tỳ, chỉ vài giờ nữa là sáng rồi, sáng mai chúng ta còn phải đến nhà ông Lưu nữa đấy.”

Một tia chớp sáng loé lên trên bầu trời, làm cho khuôn mặt Trình Mục Du bỗng nhiên được chiếu sáng. Giang Tích Tích nhận thấy vẻ lo lắng thoáng qua trên khuôn mặt anh, vội vàng hỏi: “Ngài, có phải ngài đang lo lắng về điều gì đó không?”

Trình Mục Du nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những đám mây đen đang che khuất bầu trời, “Trong suốt quãng đường này, chúng ta đã hỏi thăm khắp nơi, nhưng vẫn không tìm thấy tin tức gì về Sử Phi và Sử Kim. Tôi cũng đã hỏi những người ở quán trọ xem liệu họ có từng gặp hai viên chức từ nơi khác không, nhưng họ cũng nói rằng chưa bao giờ thấy họ. Vì vậy, tôi có một linh cảm không tốt lắm… Có lẽ Sử Phi và Sử Kim thực sự đã gặp chuyện không may. Nếu nghĩ theo hướng tích cực, có thể họ đang bị mắc kẹt ở đâu đó và không thể tự giải thoát được; nhưng nếu nghĩ theo hướng xấu…” Anh bỗng nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt sâu thẳm nhìn vào mắt Giang Tích Tích, “Xī Xī, tôi thực sự không dám nghĩ đến điều đó.”

Giang Tích Tích hoảng sợ, trong mắt cô, Trình Mục Du luôn là người tự tin và bình tĩnh trước mọi tình huống; suốt chặng đường này, cô chưa bao giờ thấy anh tỏ ra bi quan. Nhưng bây giờ, nghe những lời anh nói, cô cảm thấy rất lo lắng. “Ngài ơi, phải làm sao bây giờ? Chúng ta có nên đến nhà ông Lưu ngay bây giờ không? Nghe anh nói vậy, tôi thực sự rất lo lắng… Nếu họ thực sự gặp chuyện gì đó, thì sẽ ra sao đây?”

Trình Mục Du suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Đã vài ngày rồi… Không cần phải vội vàng vào lúc nửa đêm như thế này; việc đi đến đó vào lúc này chắc chắn sẽ gây ra nhiều phiền toái. Thị trấn này không lớn lắm; nếu có ai biết chuyện, có thể sẽ càng gây hại cho họ hơn nữa.”

“Giang Tích Tích gật đầu, ‘Ngài suy nghĩ rất kỹ lưỡng; vậy thì hãy tận dụng lúc này để ngủ thêm một lát đi. Ngày mai có lẽ sẽ còn phải đối mặt với một trận chiến khó khăn.’ Nói xong, cô ấy lấy ra một lọ sứ trắng nhỏ, ‘Đây là thuốc bình an. Chủ nhân đã yêu cầu ngài phải bôi lên vùng bị thương hàng ngày; chỉ sau hai tháng thì vết thương mới có thể lành hẳn. Nhưng theo tôi thấy, hiệu quả của nó kém xa so với thuốc của cô Yan… Thật đáng tiếc khi chủ nhân lại nói rằng đây là một vật quý hiếm được các nước khác dâng tặng.’”

Trình Mục Du liếc nhìn lọ sứ một cái, “Cứ để đó đi. Dù nơi này đơn sơ, nhưng ít ra cũng có giường để ngủ. Cô cũng nên trở về phòng và nghỉ ngơi sớm đi.”

Giang Tích Tích cúi chào rồi rời khỏi phòng. Trình Mục Du cầm lọ thuốc trên bàn, vừa định mở nó thì bỗng nghe thấy tiếng sấm rền từ hướng tây bắc, vang dội khắp bầu trời. Anh tưởng rằng mưa sẽ theo sau đó, nhưng cho đến khi bôi xong thuốc, bên ngoài vẫn chỉ có sấm sét mà không hề có giọt mưa nào rơi.

***

Sáng hôm sau, khi trời vừa sáng, bốn người bao gồm Trình Mục Du đã đến trước cửa nhà ông Lưu. Từ Tử Minh ban đầu rất muốn đi theo, nhưng Trình Mục Du đã thành thật nói với anh ta rằng với tình trạng sức khỏe hiện tại của mình, anh ta không những không thể giúp đỡ được gì mà còn có thể trở thành gánh nặng cho họ. Vì vậy, Từ Tử Minh đã nghe theo lời khuyên và ở lại trong khách sạn để dưỡng bệnh.

Khuôn viên nhà ông Lưu rộng khoảng một mẫu ruộng; nhìn từ bên ngoài, toàn bộ khuôn viên trông rất uy nghi và ngăn nắp, còn hai con sư tử đứng thẳng tắp ở cổng thì càng làm nổi bật sự oai vệ của chủ nhân.

Giang Tích Tích nhìn những chiếc đèn lồng đỏ treo trước cổng, thì thầm: “Ngài ơi, nhà ông Lưu thật là nổi bật… Trong một thị trấn nhỏ hoang tàn như thế này, họ lại xây dựng một khuôn viên đẹp đến thế.”

Trình Mục Du cũng nhìn những chiếc đèn lồng đó, nhưng ánh mắt anh lại bị lớp bụi dày khoảng nửa ngón tay phủ trên chúng thu hút. “Nhà ông Lưu được xây dựng rất hoành tráng, vậy tại sao những chiếc đèn lồng trước cổng lại có vẻ như đã không được thay thế trong vài ngày rồi?”

Nghe vậy, Giang Tích Tích cũng chợt nhận ra: “Đúng vậy, ngài ơi… Chẳng lẽ gia đình ông Lưu đều không có ai ở đây sao?”

“Tất cả đều đi xa rồi à?”

Đang suy nghĩ thì từ phía bắc có một ông lão kéo xe đẩy tiến lại gần. Trên xe đầy những khối đậu phụ được phủ bằng vải trắng. Ông ta hét lớn “Bán đậu phụ!” và đi về phía nhà họ Lưu. Khi đến cửa sân, thấy vài người đang đứng đó, ông lão dừng lại, lau mồ hôi trên trán và hỏi:

“Các bạn đang đứng đây trước cửa nhà họ Lưu làm gì vậy?”

Giang Tích Tích sợ bị ông ta nhận ra danh tính, liền cười nói:

“Ông ơi, chúng tôi là họ hàng xa của gia đình họ Lưu. Chúng tôi đã đi xa xôi mới đến đây, chỉ mong tìm được người thân.”

Ông lão nhìn các người từ đầu đến chân, vuốt ve bộ râu bạc của mình và nói:

“Tìm người thân à? Tôi e là các bạn sẽ vô ích thôi. Hơn hai mươi người trong nhà họ Lưu đã mất tích từ nhiều ngày nay rồi; ngay cả quan huyện cũng không tìm thấy họ, làm sao các bạn có thể tìm ra được?”

Nghe vậy, Giang Tích Tích giật mình:

“Tất cả mọi người trong nhà họ Lưu đều mất tích à?”

Ông lão bán đậu phụ vỗ vỗ cổ và nói một cách thờ ơ:

“Đúng vậy, họ đã mất tích hơn nửa tháng rồi. Những người hàng xóm không thấy ai ra vào nhà họ Lưu trong vài ngày, liền vào kiểm tra thì thấy trong nhà không có bóng dáng người nào cả. Điều kỳ lạ là trên bàn trong nhà vẫn còn đồ ăn; khi hàng xóm phát hiện ra, chúng đã hỏng rồi, rõ ràng là đã để qua vài ngày. Ngoài ra, quần áo và đồ dùng trong nhà vẫn được cất gọn gàng, cửa cũng không được khóa… Rõ ràng là gia đình họ Lưu không hề chuẩn bị gì để đi xa cả. Một căn nhà đầy đủ đồ đạc, chỉ thiếu người thôi… Các bạn nghĩ điều này có kỳ lạ không?”

“Quan huyện cũng không tìm thấy họ à?” Giang Tích Tích hỏi một cách lo lắng.

Ông lão lắc đầu:

“Hàng xóm thấy có điều gì đó bất thường ở nhà họ Lưu, nên đã báo cho chính quyền ngay hôm đó. Nhưng quan huyện chỉ cử người đi tìm trong vài ngày mà không tìm thấy ai cả, rồi đưa ra giả thuyết rằng họ có thể đã đi xa, và vì vội vàng nên không kịp chuẩn bị gì cả.” Nói xong, ông lão nhổ nước bọt xuống đường và tiếp tục: “Thật là vô lý! Ngay cả tôi, một người bán đậu phụ bình thường, cũng biết rằng chuyện nhà họ Lưu không đơn giản như vậy. Nhưng quan huyện ấy chỉ tìm một vài ngày rồi bỏ qua vụ việc… Thật là ngu ngốc. Tôi nghe nói, trong những ngày đó, ông ta vừa mới đón một người vợ mới về nhà, say mê cuộc sống riêng tư đến mức không quan tâm đến chuyện của chúng tôi, những người dân bình thường.”

Nghe ông lão nói xong, Trình Mục Du nhẹ nhàng hỏi:

“Theo ông nói, gia