Lời nói của anh ta cũng không hoàn toàn vô lý, vì vậy Trình Mục Du cũng bắt đầu thư giãn lại một chút. Tuy nhiên, khi nhìn những làn sương trắng dần tan biến, vai anh ta lại căng lại: “Lúc nãy tôi thấy trên ngực những binh sĩ này đều có những chiếc áo giáp hình tròn lớn, rõ ràng đó là trang phục của quân đội Liêu. Chẳng lẽ ở đây đã từng xảy ra một trận chiến? Và vì thế, những linh hồn của những người lính Liêu này mới không thể yên nghỉ, vẫn tiếp tục lảng vảng ở đây sau khi chết.”

Hai tên lính canh đã sợ hãi đến mức gần như ngất đi được ngựa kéo đến và nói với Trình Mục Du: “Thưa ngài, chúng ta đừng để ý đến những xác chết này nữa. Thời gian đã khá muộn rồi; nếu không đi ngay bây giờ, có lẽ đến khi mặt trời lặn chúng ta sẽ không thể thoát ra khỏi ngọn núi này được. Nếu bị mắc kẹt ở đây, chúng ta sẽ phải làm sao đây?”

Người nhút nhát có thể không giỏi trong việc thành công, nhưng họ luôn cẩn thận hơn người khác. Vì vậy, lần này Trình Mục Du cũng đã nghe theo lời khuyên của họ. Nơi này không giống như Xīnān – đây là một nơi xa lạ và hoang vu. Nếu hành động một cách bất cẩn, rất có thể chúng ta sẽ mất mạng, và không chỉ riêng mình anh ta mà còn nhiều người khác nữa.

Vì vậy, anh ta đứng dậy, vung tay ra lệnh: “Hãy lên ngựa và mau chóng rời khỏi thung lũng này. Khi đến huyện Liáo Dương, chúng ta sẽ suy nghĩ về bước tiếp theo.”

***

Do bị hoảng sợ trong thung lũng, nhóm người đi rất nhanh. Trên đường, không ai có tâm trạng để trò chuyện nữa. Họ vội vàng đến huyện Liáo Dương. Tuy nhiên, ngay khi những con ngựa bước vào cổng thành cũ kỹ của thị trấn nhỏ ven biên tây này, mặt trời đã lặn hẳn, để lại một thị trấn tối tăm và hoang vắng cho bốn người đến từ xa.

Nhóm người cưỡi ngựa đi trên con đường duy nhất có thể coi là đường phố ở huyện Liáo Dương. Họ nhìn những ngôi nhà đổ nát hai bên đường; hầu như không có ngôi nhà nào còn nguyên vẹn cả – hoặc là cửa sổ bể, hoặc là mái nhà hỏng, thậm chí có những ngôi nhà mà tường đã đổ nửa vời, nhưng nếu nhìn kỹ, bên trong vẫn có ánh sáng le lói, và có nhiều người đang sống ở đó.

Giang Tích Tích nhìn những ngôi nhà hai bên đường và nói: “Thưa ngài, huyện Liáo Dương này còn tồi tệ hơn cả nơi tôi sống trên núi khi còn nhỏ nữa. Ở đó, ít nhất chúng tôi cũng tự cung tự cấp, và nhà cửa cũng không đến nỗi đổ nát như thế này. Làm sao một huyện lớn như thế này lại có thể trở nên hoang tàn đến

Nói xong, ông ta hiện rõ vẻ đau buồn trên khuôn mặt, cúi người xuống lưng ngựa và ho mạnh vài tiếng.

Thấy ông ta có vẻ yếu đuối, Trình Mục Du vội vàng sai hai viên chức đi tìm nhà trọ để nghỉ qua đêm, trong khi bản thân ông ta lấy ra những viên thuốc mang theo, bảo Từ Tử Minh uống cùng nước, sau đó dìu ông ta đến bên lề đường nghỉ ngơi một lát. Chốc lát sau, các viên chức trở lại, họ nhìn nhau rồi nói với Trình Mục Du: “Thưa ngài, có nhà trọ đấy, nhưng… nó quá tồi tàn; điều kiện ở đó còn không bằng căn phòng chứa củi của chúng tôi nữa.”

Trình Mục Du gật đầu: “Chỉ cần có một chiếc giường để ngủ và có chỗ thay băng thuốc là được; khi đi xa, làm sao có thể kén chọn được nhiều thứ.”

Nhưng khi đến nhà trọ, ông ta mới thấy mình nói đúng: có khá nhiều phòng trống, nhưng mỗi phòng chỉ có một chiếc giường gỗ cũ kỹ; thậm chí không có bàn để ăn uống. Những căn phòng hẹp hòi, tối tăm đó, nếu có nhiều người đứng bên cạnh giường thì không thể chứa nổi.

Trình Mục Du không ngờ điều kiện ở đây lại khắc nghiệt đến thế, nhưng ông vẫn bảo một viên chức đứng bên cạnh cầm đèn sáng; bản thân ông ta dùng ánh sáng mờ ảo để rửa sạch vết thương đã bị rách của Từ Tử Minh và băng thuốc cho ông ta cẩn thận.

Nhìn thấy Trình Mục Du đang đổ mồ hôi vì lo lắng cho mình, khóe mắt Từ Tử Minh cũng ướt đẫm. Tuy nhiên, người đàn ông mạnh mẽ này không dám để người khác thấy mình khóc; ông vội vàng lau nước mắt bằng góc áo, nuốt nghẹn vài tiếng rồi nói ra câu mà ông đã giấu kín trong lòng từ lâu: “Thưa ngài, từ nay trở đi, mạng sống của tôi thuộc về ngài rồi; nếu ngài không chê bai, tôi sẵn lòng phục vụ ngài ngày đêm.”

Một viên chức bên cạnh cười khẽ: “Nếu anh phục vụ ngài, thì cô Jiang sẽ ra sao đây? Anh phải nhường chỗ cho cô ấy chứ?”

Thấy Trình Mục Du liếc mình một cái, viên chức đó vội vàng im lặng, cầm đèn rời ra ngoài. Trình Mục Du nhìn Từ Tử Minh và nói: “Việc tôi cứu anh chỉ là chuyện nhỏ thôi; anh không cần phải quá coi trọng điều đó. Nhưng vết thương của anh vẫn chưa lành; nếu tôi bỏ rơi anh, chẳng phải lại đẩy anh vào tình thế nguy hiểm sao?”

Trên đường này, em có thể đi theo tôi. Khi trở về Xīnān, sau khi em khỏe lại, tôi sẽ tìm việc cho em làm, và từ đó em sẽ có cuộc sống ổn định.”

Từ Tử Minh cố gắng ngồd dậy một nửa người, “Thưa ngài, liệu ngài có coi thường tôi không, và không muốn tôi đi theo ngài nữa chăng? Xin hãy yên tâm, mặc dù bây giờ tôi rất yếu đuối, nhưng thực ra tôi vẫn biết một số kỹ năng chiến đấu, và sức khỏe của tôi cũng luôn tốt. Nếu đi theo ngài, tôi chắc chắn sẽ không gây phiền toái gì cho ngài đâu. Thưa ngài, xin hãy để tôi được đền đáp ân huệ cứu mạng này của ngài… Nếu không, dù tôi Từ Tử Minh chết đi, tôi cũng sẽ không yên lòng được.”

Thấy anh ta tỏ ra quá xúc động, Trình Mục Du cũng không thể từ chối một cách thẳng thừng, nên đã đồng ý với lời cầu xin của anh ta, giúp anh ta bình tĩnh lại. Nhận thấy mình đã được chấp thuận, Từ Tử Minh mới yên tâm và ngủ thiếp đi trên giường.

Khi trở về phòng mình, Trình Mục Du thấy Giang Tích Tích đang quỳ trên đất, dùng khăn lau những tấm sàn đã bụi bặm nhiều năm. Anh nhìn lên chiếc giường, thấy chăn ga đã được cô ấy gọn gàng thu dọn sạch sẽ, không hề có nếp nhăn nào trên gối.

Trình Mục Du lắc đầu cười và nói: “Cô bé Tích Tích của nhà ta thật sự đã lớn lên rồi, và cũng trở nên hiền thảo hơn nhiều. Có lẽ đã đến lúc chúng ta cần tìm một gia đình tốt để gả cô ấy đi…” Nói đến đây, anh bỗng nghĩ đến căn bệnh cũ của con gái mình, và cảm thấy đau lòng mãi.

Giang Tích Tích ngẩng đầu lên và nói: “Con không muốn lấy ai cả. Suốt đời này, con chỉ muốn ở bên cạnh ngài, làm một cô gái chăm chỉ và trung thành. Thưa ngài, ngài nghĩ sao?”

Trình Mục Du nằm ngửa trên giường và nói: “Em cũng muốn ở bên cạnh tôi suốt đời, và Từ Tử Minh cũng vậy… Tôi không biết mình may mắn thế nào mà có được sự trung thành như vậy từ hai người.”

Giang Tích Tích không đáp lại lời đùa của anh, mà chỉ nhẹ nhàng cắn môi và hỏi: “Nhưng liệu trong lòng ngài, có người nào đó mà ngài muốn ở bên cạnh mãi mãi không?”

Trình Mục Du ngồd dậy trên giường, nhìn vào mặt Giang Tích Tích trong bóng tối và hỏi: “Câu nói đó có ý gì vậy? Người mà em đang nói đến là ai?”

Giang Tích Tích nuốt nước bọt và trả lời: “Em đang nói đến Yàn…”

Ngay lúc đó, một cơn gió lạnh bất ngờ thổi vào qua cửa sổ, mang theo một mùi hôi thối đặc biệt nồng nặc, từ xa tràn vào.