Trình Mục Du nhận lấy gói thức ăn khô mà bà Yan đưa cho, cắn một miếng rồi hỏi: “Cô Yan đến thị trấn Ngọc Quán là để thăm người quen cũ phải không?”

Bà Yan nhún vai và chỉ về phía đền thờ: “Nhưng họ đã chuyển đi phương nam cả rồi; ngay cả đền thờ này cũng đã xuống cấp đến thế này… Chuyến đi của tôi coi như vô ích thôi.”

Trình Mục Du cúi đầu cười nhẹ: “À, ra vậy. Lúc nãy tôi thấy cô đang tự hỏi tại sao một người phụ nữ lại một mình xuất hiện ở thị trấn Ngọc Quán vào giữa đêm như thế này.”

Bà Yan không trả lời, cô ngước nhìn xa xôi; bóng dáng của Qiu Xingshan mờ ảo trong sương mù, một mảnh đen u ám, bất tận.

“Ngài có cảm thấy mùi lạ gì trong cơn mưa này không?” Sau một lúc im lặng, bà bỗng nhiên hỏi.

“Mùi lạ à?” Sử Kim tiếp lời, anh ngửa cổ ngửi thật kỹ trong cơn mưa lớn: “Mưa thì luôn có mùi đất ẩm thôi mà.”

“Nhưng mưa ở thị trấn Ngọc Quán này có vẻ hơi tanh lạ…” Bà Yan ghê tởm, dùng quạt quạt trước mũi mình rồi thở dài: “Dù quạt thế nào cũng không thể xua đi được… Mùi của người chết ấy.”

“Người… người chết ư?” Sử Kim nghe vậy suýt nữa là làm rơi gói thức ăn xuống đất: “Cô Yan, ý cô là gì vậy?”

Ánh mắt bà Yan sáng lên: “Tôi chỉ đùa thôi… Nghe người dân trong thị trấn nói gần đây nơi đây không yên ổn lắm, liên tục có các tang lễ xảy ra.”

Sử Kim hoảng sợ, quay đầu nhìn Trình Mục Du: “Cô Jiang… Cô Jiang chắc không phải đã gặp chuyện gì đó rồi chứ?”

Sử Phi đạp mạnh vào chân anh ta; Sử Kim đau đớn kêu lên, nhưng cuối cùng cũng hiểu ra mình vừa lỡ miệng, liền lập tức lùi lại một bên và im lặng.

“Cô Jiang có gặp chuyện gì không?” Bà Yan hỏi Trình Mục Du.

“Thực ra cũng không có gì phải giấu giếm cả,” Trình Mục Du biết rằng không thể che giấu được, liền thành thật trả lời: “Tôi đã cử Tí Ti đến thị trấn Ngọc Quán để điều tra một vụ án… Nhưng đã ba ngày trôi qua mà vẫn chẳng có tin tức gì cả. Chúng tôi đã có thỏa thuận với nhau: khi gặp nguy hiểm thì không được hành động một mình, phải báo cáo cho tôi trước mới được quyết định tiếp theo… Vì vậy, tôi nghi ngờ cô ấy đã gặp chuyện gì đó.”

“Chắc cô Jiang đến đây là vì vụ án trộm lương của gia tộc Jing phải không?”

“Cô Yan cũng biết về vụ án này ư?”

“Gia tộc Jing là người như thế nào; một sự việc lớn như vậy, ai trong thị trấn này mà không biết chứ,” cô ấy đứng dậy, từ từ bước ra gần hiên nhà, ánh mắt hướng về phía lớp sương mù dày đặc, “Thưa ngài, làm sao có thể có hàng tá lượng lương thực biến mất trong một đêm được chứ?”

Trình Mục Du đứng lên, đứng cạnh bên cô ấy và hỏi: “Cô có ý kiến gì không?”

Yan Niang lắc đầu: “Không, chỉ là tôi chợt nhớ đến một điều…”

“Điều gì vậy?”

“Lời tiên tri về Vương Mãng.”

“Đó là cái gì?”

“Sau khi Vương Mãng chiếm ngai vàng, có người đã bói cho ông ta, nói rằng ông ta sẽ gặp xui rủi, có thể ăn thịt người khác, cũng có thể bị người khác ăn thịt. Vương Mãng không tin, đã giết người đó… Nhưng những gì xảy ra sau đó đã chứng minh lời tiên tri đó là đúng. Vào mùa hè năm thứ ba triều Địa Hoàng, tai họa đói kém do sâu bọ gây ra, con người bắt đầu ăn thịt lẫn nhau; các thành phố trống rỗng, xương người tràn ngập khắp nơi.” Cô ấy kể lại những sự kiện bi thảm đó một cách lạnh lùng, “Vương Mãng ban hành sắc lệnh mở kho lương thực để cứu trợ dân chúng… Nhưng những người đó đã quá đói, đến nỗi trong một đêm họ đã ăn hết hàng chục kho lương thực; thậm chí có người còn bị no đến mức ruột gan phình to và chết ngay trong kho lương thực đó.”

“Nhưng thị trấn Ngọc Quán dù bị lũ lụt nên thiếu lương thực, nhưng cũng chưa đến mức đói kém đến thế… Hơn nữa, số lương thực này vốn dĩ được dùng để cứu trợ dân chúng… Làm sao có thể bị họ ăn hết trong một đêm được chứ?” Trình Mục Du tỏ vẻ không hiểu.

“Tất nhiên, lương thực của gia tộc Jing không phải do dân chúng ăn hết… Nhưng việc hàng trăm dan lương thực biến mất trong một đêm chỉ xảy ra vào những lúc đói kém mà thôi… Vì vậy tôi mới liên kết hai sự việc này lại với nhau.” Cô ấy vươn tay ra ngoài, kiểm tra thời tiết, rồi nói: “Thưa ngài, mưa đã giảm bớt rồi… Yan Niang xin phép trở về trước… Nếu ngài cần sự giúp đỡ của tôi, hãy đến nhà trọ tìm tôi; nhà trọ nằm cách dinh thự gia tộc Jing chỉ hai con phố thôi.” Nói xong, cô ấy bước vào màn sương mù dày đặc… Dòng mưa làm ướt mái tóc cô, nhưng cô không hề lau đi; bóng dáng thon thả của cô nhanh chóng biến mất ở góc phố.

Sử Kim nhét miếng lương khô cuối cùng vào miệng và nói: “Thật là may mắn… Lại gặp được cô Yan ở đây nữa.”

Sử Phi liếc nhìn anh tr

“Không phải sao?” Sử Kim nhìn Trình Mục Du và gãi đầu, “Nếu không phải vậy, tại sao chúng ta lại luôn gặp cô ấy nhỉ?”

Trình Mục Du quay đầu nhìn ngôi miếu phía sau, có thể nhìn thấy bốn chữ lớn “Miếu họ Thẩm” khắc trên bảng hiệu, “Khi trở về, sẽ cùng Tân An Thành điều tra kỹ lưỡng về gia tộc Thẩm này, xem họ có mối liên hệ gì với bà Yan không… Chắc chắn không thể chỉ là sự trùng hợp được.”

***

“Quý ông Trình, sao ngài lại tự mình đến đây vậy?” Jing Yunlai bước ra từ trong nhà, phía sau anh ta là Jing Chenjin cùng một số người hầu, “Chúng tôi không kịp đón ngài, xin ngài thông cảm.”

“Jing Lão quá lịch sự rồi. Khi gia đình tôi gặp phải chuyện lớn như thế này, tôi tự nhiên phải đến tận nơi để giải quyết. Hơn nữa, việc lương thực bị đánh cắp ảnh hưởng trực tiếp đến cuộc sống của người dân; nếu không tìm ra thủ phạm, tôi sẽ không thể giải thích gì với Jing Lão và các người dân trong thị trấn được.” Trình Mục Du nói xong, cùng Jing Yunlai bước vào nhà. Hai người đi dọc theo hành lang; khi qua ngôi tháp Phật, Trình Mục Du quay đầu nhìn và bước chậm lại, “Tôi đã nghe nói rằng trong biệt thự này có một ngôi tháp Phật, nhưng không ngờ nó lại hoành tráng đến thế. Jing Lão thực sự là một người tốt; chắc hẳn những vị Phật này không chỉ tồn tại trong biệt thự của ngài, mà còn ở trong trái tim ngài nữa.”

Jing Yunlai cười ha hả, “Ngôi tháp này được xây dựng để tưởng niệm vợ tôi đã khuất; không có ý nghĩa sâu xa gì khác. Không ngờ tin đồn về nó lại lan truyền rộng rãi đến thế… Thật là khiến tôi cảm thấy xấu hổ.”

“Jing Lão đùa rồi.”

Đang nói chuyện thì cửa sân của ngôi tháp Phật được mở ra, một cô gái trẻ bước ra ngoài. Jing Yunlai vẫy tay gọi cô ấy đến bên mình và giới thiệu với Trình Mục Du: “Đây là cô Yu’er. Vì Jin’er sức khỏe yếu, mọi việc trong nhà đều do Yu’er quản lý. Yu’er, hãy đến chào Quý ông Trình.”

“Quý ông Trình,” cô gái Jing cúi chào, rồi nói nhỏ với một cô hầu gái phía sau: “Hãy mang vài bộ quần áo khô cho Quý ông Trình và các vị khác thay.”

Lúc này, Jing Yunlai mới nhận ra rằng quần áo của ba người Trình Mục Du đều có những vết ướt. Anh ta cười xin lỗi và nói: “Tôi già rồi, mắt kém… Có lẽ tối qua các vị đã gặp phải cơn mưa lớn trên đường, nên quần áo bị ướt hết. Được rồi, Yu’er, hãy dẫn các vị đến phòng khách, để các cô hầu chuẩn bị nước nóng để các vị tắm rửa và thay đồ.”

“Thực ra không cần phải…”, Trình Mục Du nghĩ đến chuyện Giang Tích Tích mất tích và c