“Sau đó thì sao nhỉ? Sau đó có chuyện gì xảy ra?” Giang Tích Tích hỏi một cách nóng vội.

“Sau đó…” Xun Nhi chớp mắt suy nghĩ một lúc lâu, “Rồi tôi liền chạy theo chiếc diều kia; khi chạy mãi, tôi bỗng nhận ra nó đã biến mất. Tôi mơ hồ thấy có một bóng người đứng phía trước… Rồi sau đó, tôi không nhớ gì nữa.” Cậu bé kéo lấy tay áo của Giang Tích Tích, “Chị ơi, Xun Nhi đói rồi, con muốn ăn món súp trứng thơm ngon.”

Giang Tích Tích không nỡ tiếp tục hỏi cậu bé nữa, bà sai người mang đồ ăn cho Xun Nhi. Cho đến khi cậu bé no bụng và hài lòng với bữa ăn, bà mới vuốt ve mái tóc tròn vo của cậu và nhẹ nhàng hỏi: “Xun Nhi, con có muốn đi cùng chị đến một nơi không?”

***

Người đàn ông tên là Hữu Nhĩ mang một đĩa anh đào đến cửa, chia cho những người già đang ngồi dưới gốc cây trò chuyện.

“Đứa bé này thật là đáng yêu quá! Nó biết chúng ta những người già này không thể nhai được, nên mới chọn những quả anh đào to và mọng để mang đến cho chúng ta.”

“Cửa hàng thêu của chúng tôi sẽ mở cửa vào khi nào vậy? Tôi cũng muốn đến thêu vài cái quạt cho con dâu mình.”

Hữu Nhĩ vừa phục vụ những người già ăn anh đào vừa cười ha hả, “Cửa hàng còn cần mua rất nhiều thứ nữa; có lẽ phải mất vài ngày nữa mới có thể tiếp đón các bạn được. Cô gái trong nhà chúng tôi đã nói rằng, khi đó chúng tôi sẽ đưa ra mức giá phù hợp nhất cho tất cả các hàng xóm. Nhưng…” Anh ta đổi giọng, tỏ vẻ không quan tâm, “Liệu việc mở cửa hàng vào lúc này có hợp lý không nhỉ? Hôm qua, khi chúng tôi đi vào thành phố, chúng tôi thấy có khá nhiều gia đình đang tổ chức lễ tang… Và nghe nói gần đây, tình hình ở đây có vẻ không mấy ổn định… Nhưng chúng tôi mới đến đây, cũng không dám hỏi han gì cả…”

Đám đông bỗng im lặng, rồi từ đó vang lên tiếng thở dài: “Đúng là như vậy… Việc mở cửa hàng vào lúc này thực sự không hợp lý lắm; dù sao thì thành phố hiện đang có dịch bệnh.” Ông Trần nói xong, rồi ra hiệu cho Hữu Nhĩ tiến lại gần hơn một chút.

Hữu Nhĩ vội vàng tiến lên hai bước, ngồi xuống bên cạnh đầu gối ông Trần và thì thầm hỏi: “Phải chăng đó là dịch bệnh?”

Khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông Trần lại tiến gần hơn một chút nữa; giọng nói của ông càng trở nên thấp hơn, như thể sợ ai đó nghe thấy vậy: “Nói là dịch bệnh thì cũng không hẳn… Bởi vì dịch bệnh đó không hề hung dữ đến thế; cho đến nay, chỉ có khoảng mười mấy người thiệt mạng mà thôi

Thứ hai là căn bệnh này chỉ lây nhiễm cho trẻ em thôi; bạn xem kìa, không có người lớn nào chết cả, tất cả đều là trẻ em dưới mười tuổi. Bạn nghĩ điều này có kỳ lạ không?

Vậy họ có những triệu chứng gì vậy?

Nghe nói là không có dấu hiệu gì cả, chỉ là ngủ say rồi không thể tỉnh lại được, sau đó từ từ tay chân của họ sẽ trở nên lạnh đi… Thật là khó để phòng ngừa. Quan huyện Trình đã vô cùng lo lắng về chuyện này; nghe nói ông ấy đã đi tới kinh thành để mời các bác sĩ hoàng gia đến, nhưng cũng chưa biết liệu có ai có thể tìm ra phương pháp chữa trị hiệu quả không.

Bên tai phải vẫn muốn hỏi thêm vài câu nữa, nhưng bỗng nhiên bóng dáng của Giang Tích Tích xuất hiện từ xa; người này đang dắt theo một đứa trẻ khoảng năm sáu tuổi. Đứa trẻ đó có đôi mắt đen trắng rõ ràng, ánh mắt đầy trí thông minh… Chẳng phải đó chính là đứa bé Xùn Nhi mà hôm qua mình đã phải mang theo suốt đường sao?

Nhìn thấy vẻ mặt hung hãn của Giang Tích Tích, bên tai phải biết rằng người này không đến với ý tốt, vì vậy nó bắt đầu lùi lại để quay trở vào trong sân. Nhưng chưa kịp đi được vài bước, Giang Tích Tích đã nhanh chóng tiến đến gần, túm lấy cổ áo nó và hỏi Xùn Nhi: “Hôm qua người mà con gặp, đó có phải là anh ta không?”

Xùn Nhi không trả lời; nó nhìn chằm chằm vào bên tai phải một lúc lâu, rồi bỗng nhiên che miệng cười toe toét: “Ha ha, anh trai ơi, sao anh lại có thêm một con mắt nữa vậy?”

Mọi người xung quanh nghe vậy đều ngạc nhiên, sau đó tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía bên tai phải. Ánh mắt của họ như những ngọn đuốc, khiến nó cảm thấy nóng bức và ngại ngùng.

May mắn thay, người đến dập tắt “đám cháy” kịp thời đã xuất hiện. Bà Yan không biết từ lúc nào đã bước ra từ trong sân; bà lấy một chiếc khăn tay và nhẹ nhàng lau lên trán bên tai phải, rồi trách móc: “Con à, chỉ cần nấu cơm thôi mà cũng làm bụi than bay khắp nơi…” Sau đó, bà cười nhìn Xùn Nhi và hỏi: “Bây giờ, con trai, con có thấy con mắt trên trán anh trai nữa không?”

Xùn Nhi chà xát đôi mắt của mình, rồi lại quan sát kỹ lưỡng khuôn mặt bên tai phải một lúc lâu. Sau đó, nó thoát khỏi tay của Giang Tích Tích và đi đến bên cạnh bà Yan, nhìn bà với ánh mắt ngưỡng mộ: “Chị gái ơi, chị biết phép thuật à? Vậy là con mắt đó đã biến mất nhờ chị phải không?”

Bỗng nhiên, tiếng cười bùng nổ trong đám đông; có người thậm chí còn dùng ngón tay chạm vào đất trên mặt đất và đặt nó lên trán mình, rồi hỏi Xùn Nhi: “Xùn Nhi

Xun Er biết họ đang đùa với mình, nhưng cậu không hề tức giận. Cậu nhìn Yan Niang một cách suy tư rồi nhảy nhanh về phía đĩa anh đào kia, nhưng bỗng nhiên lại bị Giang Tích Tích kéo trở lại bên cạnh: “Xun Er, con chưa trả lời câu hỏi của chị đâu. Người mà con gặp trước khi ngủ hôm qua có phải là họ không? Có phải chính họ đã bắt con đi không?”

Ngay khi những lời này vang lên, nhóm các bác già, cô bà đang đùa cợt bấy giờ đều im lặng bất ngờ. Họ nhìn nhau không biết phải phản ứng thế nào trước lời nói của Giang Tích Tích.

Một lúc sau, Xun Er nhẹ nhàng lắc đầu: “Không phải họ.”

Nghe thấy bốn từ đó, những cơ bắp ở phần lưng đã căng thẳng suốt thời gian cuối cùng cũng thư giãn lại. Nhưng Yan Niang vẫn giữ thái độ bình thường, như thể chuyện này không liên quan gì đến mình, chỉ là ánh mắt cô nhìn Xun Er giờ đây tràn đầy sự soi xét.

Giang Tích Tích nhíu mày, không cam lòng mà cúi xuống: “Xun Er, con hãy suy nghĩ kỹ lại xem. Con chắc chắn không phải họ sao? Hay là lúc đó con đã mất ý thức và không nhớ được nữa?”

“Không phải. Người đó mặc đồ đen thui, lưng còng queo, giống như một cây cung cong vút.”

“Nhưng…”

Lời nói của Giang Tích Tích bỗng nhiên bị ngăn lại, bởi vì bên ngoài con hẻm bỗng nhiên vang lên tiếng khóc dài, tiếng khóc đứt quãng, run rẩy, rồi lại tiếp tục lên, từ xa đến gần, lúc cao lúc thấp, khiến người ta rùng mình, lo lắng.

Mọi người không tự chủ được mà đi về phía nguồn tiếng khóc. Khi vừa đến trước cửa phủ yếu, họ thấy một bóng dáng màu trắng lảo đảo đi từ bên bờ sông đến. Đó là một người phụ nữ trẻ tuổi; cô ấy khóc suốt quãng đường, thân hình yếu ớt như những cành liễu bay trong gió, dường như chỉ cần một cơn gió nhẹ là cô ấy sẽ tan biến. Trong vòng tay cô ấy, ôm chặt lấy một thân hình nhỏ bé – đó là một cô bé, tuổi tác khoảng bằng Xun Er, nhưng khuôn mặt cô bé tái nhợt, thân thể cứng đờ, trông có vẻ như đã chết từ lâu rồi.