“Rồi sau đó thì sao?” Trình Mục Du hỏi tiếp, giọng nói đầy hứng thú.

Từ Tử Minh nhìn về phía trước, đôi mắt phủ một lớp sương mù mỏng, “Hai con quái vật nghe thấy tiếng anh ta liền quay đầu lại. Nhưng khi chúng nhìn thấy bóng dáng đứng đối diện với gió kia, chúng dường như bị choáng váng. Sau đó, chúng bắt đầu dùng móng vuốt sắc nhọn cào xé vách đá; đá vụn rơi xuống từng tảng, khói bụi cuộn trào, tạo thành một “thác đá màu xám” đổ xuống từ trên vách núi. Thế nhưng, trên khuôn mặt người đàn ông kia lại hiện lên nụ cười thờ ơ; anh ta không hề lùi bước mà còn tiến vào giữa đám đá vụn đang rơi xuống. Khi mọi người thấy anh ta biến mất, hai con quái vật dừng lại, dựng đứng tai lên và cẩn thận nhìn xuống phía dưới… Rồi bỗng nhiên, chúng lao thẳng xuống, như thể đã bị cái gì đó nắm bắt, và biến mất sau đám đá vụn đó.”

“Vậy người đàn ông đó đã giết chết Pinyin và Laozhu?”

Từ Tử Minh gật đầu nhẹ, “Dưới vách núi không hề có tiếng động gì trong nửa ngày; phía trước lại được che khuất bởi đống đá cao hàng mét, nên mọi người đều không thể biết chuyện gì đang xảy ra ở phía dưới, và không ai dám tiến lại gần. Hoàng đế đứng bên bờ vách, dưới sự bảo vệ của các binh sĩ, cẩn thận nhìn xuống phía dưới… Và đúng lúc mọi ánh mắt đều đổ dồn về đống đá kia, đống đá bỗng nhiên nổ tung, đá vụn bay tứ tung, bụi bặm mù mịt khắp nơi. Mọi người hoảng sợ và định bỏ chạy… Thì từ trong làn khói bụi màu xám kia, bước ra một bóng dáng cao lớn – chính là người đàn ông mặc áo xanh kia. Trong tay anh ta cầm một chiếc răng nanh phát ra khí đen, còn tay kia thì nắm chặt một trái tim còn đang “đập thình thịch”; anh ta đi nhanh xuống dưới vách núi, ngước nhìn Hoàng đế, trên khuôn mặt hiện lên nụ cười vừa tự hào vừa tinh nghịch: ‘Tôi đã nói rằng mình có thể giúp đỡ được mà, bây giờ các ngài tin rồi chứ?’”

Trình Mục Du ánh mắt lấp lánh, “Người đàn ông đó là ai vậy? Tại sao anh ta lại có những phép thuật kỳ diệu như vậy?”

Từ Tử Minh cười khẽ vài tiếng, “Ngài cũng nói rằng anh ta có phép thuật… Vậy thì danh tính của anh ta chắc chắn không thể dễ dàng bị tiết lộ. Chỉ là theo những gì anh ta nói, có vẻ như anh ta và Hoàng đế có mối quan hệ khá thân thiết… Anh ta là một người bạn cũ của Hoàng đế.”

Trình Mục Du cúi đầu cười, “Hoàng đế từ khi còn trẻ đã đi chinh chiến khắp nơi trên đất nước này; việc gặp được

“Những người kỳ lạ ấy… Chẳng lẽ họ chính là những chuyên gia về thiên văn và lịch pháp của cơ quan Quân Thiên Giám sao? Khi vua tiền nhiệm lên ngôi, họ luôn ở bên cạnh ông, là những thần tử trung thành nhất. Nếu tính lại, thời điểm những người này xuất hiện đúng là sau trận chiến này.”

Thấy Trình Mục Du im lặng một lúc lâu, Giang Tích Tích siết chặt đùi ngựa và tiến sát hơn một chút: “Ngài đang nghĩ gì vậy?”

“Chỉ là một số chuyện cũ đã qua thôi,” ông nói rồi nhìn về phía trước. Không xa lắm, bóng dáng của một ngọn núi lớn hiện ra giữa làn mây mỏng, trông giống như một bàn tay khổng lồ nằm ngang giữa trời và đất. Ông nhìn xa xăm: “Vượt qua ngọn núi này, phía trước chính là Liao Dương. Trong suốt hành trình này, chúng ta đã hỏi thăm nhiều nơi nhưng vẫn không tìm được thông tin gì về Sử Phi và Sử Kim. Có lẽ hai người họ đã mất tích gần khu vực Liao Dương này. Hãy nhanh lên, nếu đi nhanh, chúng ta có thể đến Liao Dương trước khi mặt trời lặn.”

Nói xong, ông vung roi, dẫn đầu đội ngũ lao về phía ngọn núi hoang vu phía trước.

Ông không để ý rằng khi nhìn thấy ngọn núi đó, khuôn mặt của Từ Tử Minh bỗng trở nên tái nhợt, như thể vừa bị phủ một lớp tro trắng vậy.

***

Đoàn người đi mãi trên con đường núi quanh co, khoảng hai giờ sau thì đến được nửa lưng núi. Nhìn xuống dưới, mây trắng bao phủ khắp nơi; nhìn quanh các ngọn núi, mây mù vây quanh. Trình Mục Du nhìn những ngọn núi xung quanh và thở dài: “Những ngọn núi linh thiêng này thật đẹp, mây và nước hòa quyện vào nhau… Nhưng nơi đây vẫn thiếu nguồn nước, nên dù là vào mùa hè, cũng không có nhiều cây xanh.”

Giang Tích Tích bên cạnh nói: “Những ngọn núi này trọc trụi, toàn là đá; trông không hấp dẫn chút nào. Hơn nữa, trên đường đi, chúng ta hầu như không nghe thấy tiếng chim chóc hay động vật nào cả… Thật nhàm chán.”

Đang trò chuyện thì hai người lính đi đầu quay trở lại và báo: “Ngài ơi, phía trước có một ngã ba, nhưng một trong hai con đường bị một tảng đá chặn lại; chúng ta chỉ có thể đi con đường còn lại, tức là con hẻm núi đó.”

Trình Mục Du gật đầu: “Con đường hẻm núi đó đi được không?”

“Trông khá bằng phẳng; ngựa cũng có thể đi qua được.”

“Vậy thì chúng ta hãy đi qua con hẻm núi đó đi. Khi trời còn sáng, chúng ta sẽ nhanh chóng đến Liao Dương.”

Nói xong, anh ta liếc nhìn Từ Tử Minh đang đi phía sau và nói: “Anh Xu ơi, cậu còn chịu đựng được không? Hãy kiên trì thêm một lúc nữa, khi đến Liao Yang, chúng ta sẽ tìm một quán trọ để nghỉ ngơi, rồi tôi sẽ thay thuốc cho cậu.”

Từ Tử Minh ánh mắt lấp lánh: “Tôi không sao đâu, ngài đừng lo lắng cho tôi, chúng ta hãy nhanh chóng tiếp tục hành trình đi.”

“Nhưng trông khuôn mặt cậu tái nhợt lắm, có phải vết thương lại bị nứt ra không?”

Chưa kịp nói hết, phía trước bỗng nhiên vang lên tiếng hí của ngựa. Trình Mục Du nhìn về hướng phát ra tiếng đó, ánh mắt sáng lên.

Nhưng sau tiếng hí đó, không còn âm thanh nào khác nữa. Giang Tích Tích hoảng sợ nhìn về phía trước và hỏi: “Ngài ơi, trong rừng sâu thẳm này, làm sao lại có tiếng ngựa được? Có phải là ngựa của Sử Kim không?”

Trình Mục Du cưỡi ngựa tiến về phía trước, bước chân nhanh nhẹn: “Hãy đi xem đã, Tịch Tịch, em hãy bảo vệ anh Xu, mọi người đều phải cẩn thận lên. Dù nơi đây hoang vắng, nhưng vẫn có thể có kẻ trộm đang ẩn náu. Mọi người đừng bao giờ buông lỏng cảnh giác.”

Mọi người làm theo lời anh ta, cẩn thận quan sát xung quanh và tiếp tục đi về phía thung lũng đầy sương mù phía trước. Vừa bước vào lòng thung lũng không một bóng cỏ, họ đã cảm thấy hơi lạnh lan từ đáy chân lên, len lỏi khắp cơ thể. Giang Tích Tích run rẩy: “Sao nhiệt độ trong thung lũng lại giảm xuống nhanh thế này? Lúc nãy trên đường núi, mặt trời vẫn chiếu rõ ràng mà, sao vừa vào thung lũng, mặt trời lại biến mất sau núi?” Đang nói thì cô nhận ra Từ Tử Minh đi cùng mình đã lặng lẽ từ lâu, vừa muốn hỏi anh ta sao thế, thì thấy anh ta co ro hai vai, run rẩy không ngừng, khuôn mặt tái nhợt như thể vừa trải qua một cú sốc lớn.

“Anh Xu ơi, cậu không sao chứ?” Giang Tích Tích tiến lại gần và hỏi.

Từ Tử Minh nhìn cô và cố gắng nở một nụ cười yếu ớt: “Không sao đâu, chỉ là vết thương bị kích thích, đau nhói một chút thôi. Chúng ta hãy tiếp tục đi nhanh lên.”

Giang Tích Tích lo lắng gật đầu, nắm lấy dây cương của con ngựa của Từ Tử Minh và tiếp tục đi về phía trước. Nhưng mới đi được vài bước, sương mù phía trước bỗng nhiên dày đặc hơn, như những tấm voan mờ ảo, xoay tròn bay về phía họ.