Người đàn ông tên là Từ Tử Minh, sống tại huyện Hà Giang, nơi giáp ranh giữa hai triều đình Tống và Liêu. Vài năm trước, vợ con ông đã bị quân Liêu giết chết trong một cuộc giao tranh nhỏ không may xảy ra, và gia sản của ông cũng bị phá hủy gần hết chỉ trong chốc lát. Kể từ đó, ông trở nên chán nản và lãng phí thời gian, không làm việc gì cả, dùng những đồ đạc còn lại để uống rượu qua ngày. Chưa đầy nửa năm, tiền bạc cũng đã hết sạch, và ông buộc phải đi làm những công việc vặt để kiếm sống qua ngày.

Nhưng số phận không may mắn, khi đang làm việc nông nghiệp, hai ngón tay của ông bị kẻ khác cắt đứt bằng lưỡi hái gặt lúa. Từ đó trở đi, không ai muốn thuê ông nữa, và ông buộc phải từ bỏ danh dự, sống bằng cách xin ăn, trong cảnh nghèo khổ và thiếu thốn.

Lần này, may mắn thay, ông được Trình Mục Du cứu thoát; nếu không, có lẽ ông đã phải kết thúc cuộc đời bi thảm và gian khổ của mình dưới dòng sông Hoàng Hà. Vì vậy, ông không chỉ coi Trình Mục Du là người cứu mạng mình mà còn xem ông như tia hy vọng duy nhất để sống sót. Trong suốt hành trình này, mặc dù cơ thể còn bị thương, tâm trạng của ông lại rất vui vẻ; ông luôn nói không ngừng trên lưng ngựa, kể về những chuyện cũ kỹ để giúp Trình Mục Du xua tan sự nhàm chán trong hành trình. Tuy nhiên, người lính cùng ngựa với ông lại tỏ ra rất không hài lòng với ông, thường xuyên liếc nhìn ông một cách khinh thường. Biết điều đó, Từ Tử Minh cũng hiểu chuyện và im lặng sau những cái nhìn đó.

Khi thấy Từ Tử Minh nằm yên trên lưng ngựa một lúc lâu mà không nói gì, Giang Tích Tích liền bắt đầu một cuộc trò chuyện, “Anh Xu, tôi nghe nói ba mươi năm trước, quân Tống và Liêu đã giao tranh nhau tại Liao Dương, và tình hình chiến sự lúc đó rất ác liệt, có rất nhiều binh sĩ tử vong. Anh có từng tham gia trận chiến đó không?”

“Giao tranh giữa Tống và Liêu?” Biểu cảm của Từ Tử Minh bỗng trở nên căng thẳng, “Tại sao ngài Jiang lại đột nhiên hỏi về trận chiến đó?”

Giang Tích Tích vung roi, “Tôi nghe ngài nói đó là cuộc giao tranh chính thức đầu tiên giữa Tống và Liêu; trước đó chỉ là những cuộc đụng độ nhỏ. Anh Xu, xét đến tuổi tác của anh, có lẽ anh chưa từng trải qua những trận chiến lớn đó… Vì anh sống ở huyện Hà Giang, gần Liao Dương, nên tôi muốn hỏi anh về diễn biến của trận chiến đó.”

“Trình Mục Du dường như cũng rất quan tâm đến chủ đề này; nghe Giang Tích Tích hỏi như vậy, anh ta liền quay đầu về phía Từ Tử Minh và nói: ‘Theo những gì tôi biết, vào thời điểm bắt đầu trận chiến, quân đội của chúng ta ở thế yếu, nhưng sau đó tình hình đã bất ngờ thay đổi, chúng ta đã đánh bại quân Đại Lương một cách thuyết phục. Tuy nhiên, tôi chưa từng được nghe chi tiết về sự việc này. Nếu anh thực sự hiểu rõ diễn biến của trận chiến, tôi rất muốn được nghe.’”

Từ Tử Minh cười khô khốc hai tiếng và nói: “Thực ra, lúc đó tôi còn rất trẻ, chưa đầy mười sáu tuổi, và tôi cũng không có mặt tại trận chiến đó. Những gì tôi biết chỉ là những gì người khác kể lại cho tôi nghe mà thôi… Có lẽ cũng giống như những gì các bạn đang biết.”

“Anh Xu ơi, xin hãy kể cho chúng tôi nghe đi! Quân Tống cuối cùng đã làm thế nào để thay đổi tình thế trận chiến?” Giang Tích Tích rất háo hức, liên tục nài nỉ Từ Tử Minh, giống như một đứa trẻ đang mong chờ được nghe câu chuyện vậy.

Không thể từ chối cô gái này, Từ Tử Minh im lặng một lúc lâu, sau đó liếm mép mình khô héo và hỏi: “Các ngài có từng nghe nói về Lý Đức Nhượng chưa?”

Trình Mục Du lạnh lùng trả lời: “Lý Đức Nhượng ấy à? Hiện tại, ông ta là Thủ tướng của Đại Lương, là người có quyền lực lớn nhất bên cạnh Hoàng thái hậu Tiêu… Nếu nói cụ thể hơn, có thể coi ông ta là Người nắm toàn quyền lãnh đạo Đại Lương.”

Từ Tử Minh thở dài: “Đúng vậy… Bây giờ, ông ta là người được Hoàng thái hậu Tiêu sủng ái, nhưng ngày xưa, ông ta chỉ là một vị tướng trẻ trong quân Đại Lương mà thôi.”

Trình Mục Du nhíu mày: “Vậy tại sao Lý Đức Nhượng lại tham gia vào trận chiến đó?”

Từ Tử Minh lắc đầu và cười buồn: “Ông ta không chỉ tham gia mà thôi… Nếu không có ông ta, trận chiến này sẽ không kéo dài lâu đến thế, và cũng sẽ không có nhiều binh sĩ thiệt mạng như vậy.”

Trình Mục Du biến sắc: “Lời nói như vậy là có ý gì?”

Nhìn dòng sông chảy xiết phía trước, Từ Tử Minh do dự một lát, rồi cuối cùng thở dài và từ từ nói: “Lý Đức Nhượng ấy không phải là một người bình thường đâu… Ông ta am hiểu phép thuật, có thể triệu hồi những con thú hung dữ từ địa ngục.”

Tôi vẫn nhớ ngày hôm đó, mây đen che khuất cả bầu trời; dù là ban ngày nhưng lại tối tăm như đêm. Mọi người trong làng đều nói rằng kẻ Lý Đức Nhượng đã sử dụng hai tờ giấy phép thuật để triệu hồi hai con quái vật. Con một có hình dạng giống bò nhưng lông của nó lại nhọn như gai nhím, thẳng đứng như những cây kim thép; con kia thì có thân hình giống hổ nhưng lông lại giống chó, miệng nó có những chiếc răng nanh như lợn rừng, đuôi dài tám thước. Hai con quái vật này tính khí hung ác và dữ tợn vô cùng, không gì có thể xuyên qua được da chúng; không biết bao nhiêu binh sĩ của quân Tống đã thiệt mạng vì chúng. Quân Tống buộc phải bỏ chạy, hàng ngũ tan vỡ, và tuyến chiến sự liên tục lùi về phía nam, suýt nữa thì đến tận khu vực Hà Giản Phủ.

Nghe bạn mô tả, hai con quái vật đó chắc hẳn là Qiongqi và Lümǔ – chúng được tạo ra từ oán khí của Công Công và Gun sau khi họ chết. Chúng hung dữ vô cùng; làm sao những người chỉ có thân xác bằng thịt máu có thể đối đầu với chúng được? Nhưng…”, anh ta ngẩng đầu suy nghĩ, “Bạn nói rằng cuối cùng tình hình chiến tranh đã thay đổi, vậy điều đó xảy ra như thế nào? Tôi thực sự không hiểu được.”

Từ Tử Minh nuốt nước bọt, “Trong trận chiến đó, Hoàng đế đã tự mình chỉ huy quân đội. Nhưng hai con quái vật đó hung hãn đến mức liên tục tiến lên, gần như đã phá vỡ vòng vây và tiến đến gần Hoàng đế. Tuy nhiên, vào lúc nguy cấp nhất, tình hình lại bất ngờ thay đổi hoàn toàn.”

“Anh Xu, đừng kéo dài nữa, hãy nói cho chúng tôi biết đi, cuối cùng tình hình đã thay đổi như thế nào?” Giang Tích Tích nghe mà say mê.

“Theo lời kể của một ông lão từng làm lính trong làng chúng tôi, lúc đó Hoàng đế dẫn quân đứng trên một vách đá cao, nhìn thấy hai con quái vật đang tiến về phía họ, giết chóc và tiêu diệt vô số binh sĩ trên đường đi. Khi chúng gần đến chân vách đá, Hoàng đế ra lệnh cho các tay kiếm bắn tên, nhưng những mũi tên đó không thể xuyên qua lớp da cứng như thép của chúng. Nhiều tướng lĩnh lo lắng và muốn Hoàng đế rời khỏi hiện trường, nhưng Ngài đã từ chối. Ngài đứng ở phía trước vách đá, tự mình chỉ huy trận chiến, quyết tâm sống cùng các binh sĩ. Khi hai con quái vật nhìn thấy Hoàng đế, chúng rung đầu hai bên, như thể đã nhận được một mệnh lệnh nào đó, và bắt đầu trèo lên vách đá. Chỉ trong vài phút, chúng đã leo được hơn nửa đường. Các binh sĩ trên vách đá, thực ra là tất cả binh sĩ trên chiến trường, đều sững sờ, nhìn chúng từng bước tiến gần hơn. Lúc đó, mọi người đều n