Trình Mục Du Thật là thông minh… Nhìn thấy vẻ mặt bí ẩn, do dự của Bạch Khánh Chỉ, anh đã đoán ra rằng cái chết của Hà Túc chắc chắn không đơn giản; ngay cả cơ quan pháp luật như Phủ Khai Nguyên cũng không thể kiểm soát được sự việc, điều này cho thấy nó có liên quan đến một người ở cấp cao hơn. Nhưng chỉ có vậy thôi sao? Tại sao Yến Nương lại quan tâm đến cái chết của Hà Túc đến vậy? Cô ấy đến đây với vẻ hào hứng rồi lại rời đi trong thất vọng… Chẳng lẽ cũng vì xác của anh ta không tìm thấy sao?

Nghĩ đến đây, anh dừng bước lại… Hay nói đúng hơn, anh không dám suy nghĩ sâu hơn nữa. Lần đầu tiên, anh cảm thấy sợ hãi – sợ rằng khi sự thật được phanh phui, mình sẽ không dám và cũng không muốn đối mặt với nó.

Trình Mục Du Ngẩng tay lên; loại thuốc mà cô ấy đưa cho anh đã dùng hết từ lâu rồi, nhưng hương vị đắng nhẹ ấy vẫn còn ám ảnh trong đầu anh, không hề tan biến. Anh thở dài nhẹ, cầm lại dây cương và bước ra khỏi cổng của Tân An Phủ.

Bên ngoài cổng, dưới gốc cây liễu, có một người đang đứng đó; khuôn mặt thanh tú, đôi mắt long lanh như nước, đang nhìn về phía anh. Trình Mục Du bất ngờ dừng bước, nhưng con ngựa phía sau lại bực bội, thở hổn hển, thúc giục anh tiếp tục đi.

Giang Tích Tích cũng nhìn thấy Yến Nương; niềm vui trên khuôn mặt cô ấy không thể che giấu được. Cô ấy buông dây cương và nhảy vui vẻ chạy đến bên cô ấy, nắm lấy tay cô ấy và nói: “Cô Yến ơi, sớm thế này mà cô đứng bên ngoài Tân An Phủ của chúng tôi… Chẳng lẽ cô biết hôm nay chúng tôi sẽ đi xa, nên cố tình đợi ở đây sao? Hay là cô có điều gì muốn gửi đến tôi?” Nói xong, cô ấy nhìn quanh nhưng thấy Yến Nương không mang theo bất kỳ vật gì, liền cười và nói tiếp: “Hay là cô muốn đi cùng chúng tôi?”

Yến Nương chạm nhẹ vào trán cô ấy và nói: “Tôi chỉ đi dạo để giải trí thôi… Cô Giang cứ nói mãi không ngừng, ồn ào hơn cả tiếng chim buổi sáng nữa… Thôi thì, tôi định tìm một chỗ yên tĩnh… Nhưng bây giờ thì, tôi quay lại thôi.”

Dù nói vậy, giọng nói của cô ấy vẫn đầy niềm vui; vẻ bình tĩnh, thoải mái ấy hoàn toàn khác với thái độ lạnh lùng, xa cách mà cô ấy thường thể hiện trước đây. Trình Mục Du nghe thấy cô ấy đùa cợt, lòng liền thấy nhẹ nhõm hơn nhiều… Nhưng vì lo lắng cho sự an toàn của Sử Phi và Sử Kim, anh liền tiến lên và thúc giục __

Giang Tích Tích Vậy là anh ta nhảy lên ngựa và nói với vẻ tiếc nuối: “Cô gái Yan ơi, vài ngày nữa khi tôi trở về từ Liao Yang, tôi sẽ đến tìm cô.”

   Người mẹ của Yan bỗng cứng đờ lại, nụ cười trên khuôn mặt dường như đông cứng lại: “Các ngài muốn đi Liao Yang à?”

   Giang Tích Tích Gật đầu, ánh mắt đầy lo lắng: “Sử Phi và Sử Kim đã rời đi Liao Yang cách đây mười ngày, nhưng hôm nay, con ngựa của Sử Phi tự ý quay trở về. Ngài lo lắng rằng hai người họ có chuyện gì không may, vì vậy ngài muốn tự mình đến đó xem sao.”

   Trình Mục Du Nhận thấy sự bất thường trong giọng nói của người mẹ Yan, liền tiến lên một bước và hỏi: “Cô gái Yan ơi, liệu ở Liao Yang có chuyện gì bất ổn không?”

   Người mẹ Yan nhìn anh ta một cái, biểu cảm trên khuôn mặt đã thay đổi, và nụ cười quen thuộc lại xuất hiện trên môi cô: “Liao Yang chính là nơi bắt đầu cuộc chiến tranh giữa Tống và Liêu. Ngài là người am hiểu rộng rãi, chắc hẳn ngài cũng biết điều này phải không?”

   Trình Mục Du Cảm thấy yên tâm hơn một chút: “Cuộc chiến đó là trận chiến quy mô lớn đầu tiên giữa Tống và Liêu; hàng ngàn binh sĩ đã thiệt mạng… Nhưng đó là chuyện xảy ra ba mươi năm trước rồi, chắc hẳn không ảnh hưởng đến tình hình hiện tại chứ?”

   Người mẹ Yan mỉm cười: “Dù có ảnh hưởng hay không, ngài vẫn muốn đến đó. Thì hãy khởi hành sớm một chút để không bị trễ công việc quan trọng.”

   Trình Mục Du Hiểu rằng cô ấy có ý gì đó, nhưng tình hình rất khẩn cấp; anh ta không dám trì hoãn thêm nữa, vì vậy vội vàng nhảy lên ngựa và cùng với Giang Tích Tích cùng hai viên chức khác lao về phía ngoại ô thành phố.

  ***

   Nhóm người này đi suốt ngày đêm, sau bốn ngày liên tục, cuối cùng họ cũng sắp đến Hà Đông Lộ. Buổi tối hôm đó, họ đến bên bờ sông Hoàng Hà; nhìn ra xa, ánh nắng hoàng hôn rực rỡ trên mặt nước, như những hạt vàng lấp lánh.

   Giang Tích Tích Đưa túi nước cho Trình Mục Du, đợi đến khi anh ta uống hết nước, mới nhẹ nhàng hỏi: “Ngài ơi, chúng ta nghỉ ngơi một đêm trên bãi sông, hay tiếp tục lên đường?”

   Trình Mục Du Nhìn thấy hai viên chức khác đã mệt đứt hơi, liên tục ngáp ngủ; ngay cả Giang Tích Tích – người luôn tràn đầy năng lượng – cũng có vẻ mệt mỏi, mặt tái nhợt, vì vậy anh ta quyết định: “Hãy nghỉ ngơi một đêm rồi tiếp tục lên đường. Nghe nói cá chép ở s

“Giang Tích Tích cười kìm nén và nói: ‘Ngài từ nhỏ đã được nuông chiều, làm sao có thể xuống sông bắt cá được chứ?’”

Trình Mục Du nhướng mày lên, không để ý đến cô ấy, tiếp tục cởi giày tất, cuộn tay áo lên rồi bước về phía mặt sông lấp lánh ánh vàng. Chỉ thấy anh ta dùng thanh kiếm đâm vào nước, tạo ra những vệt sóng bọt, làm ướt hết quần áo mình.

Giang Tích Tích đi theo sau và gọi: “Thôi để tôi làm đi, trời ở đây lạnh lẽo, không giống như ở Tân An đâu; nếu ngài ướt hết quần áo thì sẽ bị cảm đấy.”

Chưa kịp nói xong, Trình Mục Du đã quay đầu lại. Đầu thanh kiếm của anh ta đang cắm một con cá chép lớn đang vùng vẫy mãnh liệt. Anh ta cười tự hào: “Nghĩ tôi yếu ăn à? Bây giờ tin rồi chứ?”

Giang Tích Tích chạy đến bên anh ta, lấy con cá khỏi thanh kiếm và ôm lấy nó trong lòng: “Ngài thật giỏi quá, chỉ trong vài cái động tác đã bắt được con cá to như thế này… Có lẽ tối nay mọi người sẽ được thưởng thức món ngon này đấy.” Nói xong, cô ấy đưa con cá nặng khoảng bốn năm cân cho hai viên quan đang đứng đó cười ngớ ngẩn phía sau: “Nhanh đi chuẩn bị sẵn, đốt lửa nướng chín nó đi… Mùi vị hoang dã như thế này, bây giờ ở Tân An Thành cũng khó mà tìm được đâu.”

Hai viên quan vui vẻ mang con cá đi, còn Giang Tích Tích thì lấy khăn ra lau sạch những giọt nước trên mặt Trình Mục Du, rồi cười hỏi: “Ngài học cách bắt cá này ở đâu vậy? Theo ngài bao nhiêu năm rồi mà tôi vẫn không hề biết.”

Trình Mục Du nhìn ra mặt sông lấp lánh: “Cô có nhớ không, sau khi tôi cứu cô, hàng ngày chúng ta ăn gì để phục hồi sức khỏe?”

“Canh cá… Một bát canh cá trắng muốt… Lúc đó cha tôi bị quân Liêu giết chết, tôi cảm thấy không còn gì để sống nữa… Nhưng mỗi buổi tối, ngài luôn đưa cho tôi một bát canh cá để tôi uống từng ngụm một… Dần dần, việc đó trở thành thói quen… Mỗi khi mặt trời lặn, tôi lại mong chờ bát canh đó… Nó trở thành thứ duy nhất tôi có thể hy vọng trong cuộc đời tan vỡ của mình…” Giang Tích Tích ngước đầu lên: “Vậy tất cả những con cá đó đều là ngài tự mình xuống sông bắt sao?”

“Lúc đó cô bị thương nặng… Làm sao có thể phục hồi sức khỏe chỉ nhờ vào những thức ăn khô do quân đội cung cấp được?” Trình Mục Du nói nhẹ nhàng.

“Ngài… ngài…” Giang Tích Tích cảm thấy cổ họng mình se lại, giọng nói bỗng nhiên nghẹn lại.

Trên mặt sông phía trước, một tia sáng bạc lóe lên… Trình Mục Du giơ cao thanh kiếm, bước đi thật nhẹ nhàng v